マインさんは退役軍人で、ずっと前に故郷の村に戻り、教師たちと共に生産チームを組み、地域の経済活動に携わっています。教師たちは養殖チームのリーダーを務めており、マインさんもその部下です。マインさんは毎日、仕事の話をするために彼らの家を訪れ、時には日本酒のボトルとチリソースをかけた淡水魚の干し物を持参します。これはリーダーの大好物です。
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| イラスト：レー・クアン・タイ |
先生が今日は機嫌が良かったので、ホアンは二人きりで話をしようとしたが、ちょうど隣人が到着したので、田んぼの草取りに行かなければならなかった。正午に戻ってくると、隣人はまだ先生と一緒に座って頷き合っており、とても親しげだった。ホアンは不安になり、先生がこんなに長く留まっているということは、何か重大な出来事があったに違いないと思った。ホアンは不安になった。
「お昼の時間です。母はもう帰っているはずです。お昼ご飯を作りますので、保健センターまで迎えに来てください。」
ホアンの言葉を聞いて、チエン氏はうなずきながらも、さらに隣人に近づき、しばらくささやき続けてからようやく立ち上がった。
- クックさんが鶏肉を持ってきてくれたから、それを生姜炒めにしてお母さんに食べさせて。いい？もう行くよ。
ホアンが何か言う前に、チエン氏はすでに門に着いていた。ホアンはふっくらとしたまだら模様の雌鶏を喜びに見つめていた。最近、母親は過労で体調を崩していた。経済的に厳しい時代にホアンと二人の兄弟を産み育てた母親は、今では心臓病を患っている。母親への愛情から、ホアンは結婚を遅らせ、家で母を支えたいと願っていた。
ホアンは先生の指示通りに鶏肉を素早く調理し、一部は生姜で焼き、残りは香ばしいお粥に加えました。しかし、お粥を飲み終えた後、おばあちゃんが機嫌が悪そうにしていることに気づき、ホアンは心配になりました。
- お母さん、私が作ったお粥は美味しくないの？
「彼女のことが心配なんです。彼女と同じ年齢の人はもう何人も子供がいるのに、彼女は…」
- わあ、結婚してくれる人が見つかったよ！お父さん、お母さんは幸せかい？
ホアンは身を乗り出し、彼女の耳元で囁いた。彼女の顔は明るくなったが、少し眉をひそめ、再びホアンの耳元に寄りかかり、囁いた。「あなたのお父さんは家長で、いつも家族全員に自分の意志を従わせるのよ。言葉は慎重に選んだ方がいいわよ。」
ホアンは、歴史的に見て、両親が家族のあらゆる事柄、大小を問わず、最終決定権を握っていたことを知っていた。母は優しく、しばしば病気にかかりながらも、常に夫の指示に従っていた。夫は権威主義的な性格であったにもかかわらず、妻に対して並外れた気配りをしていた。常にあらゆることを自ら管理し、子供たちに指一本動かさせなかった。
先生はよくこう言っていました。「自分でできない時だけ先生に助けを求めます。お母さんを愛しているなら、子供たちによく会いに来させてあげてください。」ホアンは先生をずっと尊敬していました。二人の兄はすでに独立しており、ホアンは一人娘だったので、先生たちからも可愛がられていました。
しかし、妻への接し方と同じように、ホアンは家の中では決して何も決めさせませんでした。すべては彼の思い通りに行われなければなりませんでした。正直なところ、ホアンは彼の権威主義的で、やや頑固で型破りな性格に少し苛立ちを感じることもありましたが、ホアンは父親を心から尊敬し、愛していました。決して彼に逆らうことはしませんでした。
今日の午後、彼は養殖チームの会議のために緑茶を一杯淹れるように彼女に指示した。ホアンは頷き、茶摘みの準備を整えた。彼女の茶園はかなり広く、両親が数十年前に植えた、彼女よりも古い、高くそびえる木々が茂っていた。しかし、茶摘みの時は誰も木に登ることを許さなかった。この作業は常に彼一人でこなしていた。茶の木の周りには三段の回転椅子が設置され、そこで茶摘みをしていた。そのため、非常に重労働で、多少の危険も伴う。しかし、彼はこの仕事を変えるつもりはなかった。
簡さんの庭で採れたお茶は風味豊かで、彼の巧みな淹れ方によって、いつも格別な味わいが生まれます。そのため、チームミーティングには毎回多くの参加者が集まります。仕事以外でも、皆が美味しく香り高い緑茶を熱心に楽しんでいます。特に、彼の美しく、行儀良く、礼儀正しい娘さんが淹れてくれる時は、なおさらです。
簡氏の家は村の中では平均的な生活を送っていたが、子供たちは安定した仕事に就いていた。簡氏はそれを常に誇りに思っていた。口には出さなかったものの、もう一つの誇りがあった。それは、美しく高潔な愛娘ホアンだった。地元の多くの若者がホアンに目を付けていたが、簡氏の持参金が金銭ではなく、将来の婿に三つの条件を要求すると聞いて躊躇した。最初の条件に、多くの若者が首を横に振り、舌を出した。
***
長い間ためらった後、ホアンはついに静かに言った。
― 今晩どこかへ行かれるんですか？ちょっとお話したいことがあるんです。
ホアンが先生と話し合いたい小さな問題はマンのことだろうと彼女は推測し、少し緊張して心配しました。
チエン氏はうなずいた。
- え、本当？お皿を洗ってから話に来なさい。
彼は妻の方を向いた。
- 薬を飲んで、お部屋でゆっくり休んでください。後で首と肩をマッサージします。
彼女は感動しながら夫を見つめた。夫婦関係において、彼はいつも妻に献身的だった。仕事においては、権威主義的な性格を批判する者もいたが、家父長的な性格ではあっても、最終決定を下す前には常に慎重に考えることを彼女は理解していた。彼は何事にも細心の注意を払っていたので、彼女は夫の決断を完全に信頼していた。ホアンが言ったことに口出しするのを許さないだろうと分かっていた彼女は、部屋に横たわり、二人の会話に耳を傾けていた。
彼の声は低くてハスキーだった。
「どうしたんだ？教えてくれ。今日はどうして躊躇しているんだ？」
- はい、マンさん…
- 何が問題なの？
- 彼は…私にプロポーズしたんです。
それで、あなたの意見はどうですか？教えてください。
- 私も彼が好き。
- 憧れだけでは愛と同じではありません。
- ええ、つまり…つまり…私たちは恋をしているんです。
- 恋をしているなら、先生に許可を求めるべきですよね？
- 両親が彼に私たちの家に来てこの件について話し合うことに同意してもらえるように、私は事前にこのことを伝えたかったのです。
― それはいいですよ。でも、しっかり調べないと。人生を全て誰かに託すなんて、そう簡単なことじゃないでしょう？
はい、知っています！
― それを知って、あなたは辛抱強く待たなければなりません。村には、あなたの息子と娘を結婚させたいと思っている家族がたくさんいます。あなたは今、誰と結婚させようとしているのですか？
ああ、先生、私が自分でどうするか決めさせてください。
- 「知恵は若さとともには生まれず、力は老いとともには生まれない。」教師は誰を婿にするかを慎重に考える必要がある。何十年も兄弟姉妹を育て、教育した後で、いい加減に結婚させるわけにはいかないのだ。
はい、分かりました。
― よく理解してくれたわね。これはあなた方二人にとって生涯にわたる責任だから、慎重に考えなければならない。嫁と婿は、才能と徳の両面で一定の基準を満たしていなければならない。明日、彼女に私に会いに来るように伝えてくれ。
***
色あせた軍服を身にまとったマン氏は、端正ながらも逞しい風貌をしていた。今日のチエン氏との面会は、楽しい雰囲気ではあったものの、不安な気持ちでいっぱいだった。普段の仕事では、いつも気楽に気楽に接していたのに、今夜は冷淡な表情のチエン氏を見て、胸が高鳴り、顔が赤くなり、言葉がどもってしまった。チエン氏はそれに気づいたようで、マン氏に水を注ぎながら口を挟んだ。
- あなたの関係はどうですか？教えてください。
「はい、お茶をどうぞ。お茶の香りがとても良いですね…」
- 君は賢いな。今日は特別な一杯を淹れたんだ。大切なお客様のためだけにね。
マン氏はあまり心配しなくなった。
ご心配いただきありがとうございます。
簡氏の表情が突然真剣になった。
「でも、あまり早く祝わないで。私の娘と知り合いになりたいなら、試練に合格しなくちゃいけない。それを持参金の試練だと思ってくれ。大抵はお金、牛、豚、鶏…で試練に挑むけど、私にはそんなものはいらない。将来の婿には三つの試練をクリアしてもらおう。三つ全部クリアできたら、すぐに結婚させてあげる。どう思う？」
チエン氏の長々としたスピーチを聞いた後、マンさんは少し圧倒され、「私の将来の義父はまさにおとぎ話から出てきたような人物だ」と心の中で思いました。しかし勇気を振り絞り、マンさんは大胆にこう言いました。
- 同意します。
― 素晴らしい！では最初のチャレンジは？私の茶園では茶の木がとても高く育っているのですが、摘む時は木に登ったり梯子を使ったりすることはできません。その代わりに、3段式の回転椅子を使って摘まなければなりません。今のところ、それをできるのは私だけです。これが将来の婿への最初のチャレンジです。どう思いますか？
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| イラスト：レー・クアン・タイ |
「はい、先生。そういえば、ホアンと付き合っていた頃、先生の茶摘みの技術について教えてもらったんです。先生の歳であんなやり方で茶摘みするのはとても危険だと気づき、ホアンに頼んで試させてもらったんです。今ではあの三段の椅子で茶摘みがかなり上手になりましたよ」とマンはユーモラスな口調に変えて言った。「義父が年老いて弱くなっても、家伝の茶摘みの技術を継承できるようにね」
簡氏は驚きながらも感動した。この若者がこれほど洞察力に富み、思慮深いとは思っていなかった。それでも、彼はホアンが盗み聞きしているのを知っていたので、部屋の方へ顔を戻した。
ホアン、こっちへ来なさい。
ホアンは慎重に外に出た。
- 先生が私を呼びました。
- 今、マン氏が言ったことは本当ですか?
― はい、その通りです。先日の市場の日、先生が診療所でご対応されている間に、私が市場に売るために持ってきた茶葉をマンさんが摘んでいたんです。
チエン氏は同意してうなずいた。
ありがとうございます。それで、一次通過ですね。
マンとホアンは大喜びした。ホアンは心の中で微笑んだ。もしかしたら、先生たちがこんなに寛大なのは初めてだったのかもしれない。
チエン氏はパイプを掴み、長く吸い込み、パイプを置いて、マン氏を見た。
さっそく2つ目の課題に進みましょう。これは前回のように力と勇気だけでなく、知性も試されるテストです。さっき私のお茶を「美味しいし、独特の風味がある」と褒めてくれましたね。では、なぜそんなに美味しいのか、 科学的に説明してください。よく考えてから、ここに戻って答えてください。
はい、頑張ります。このような機会をいただき、嬉しいです。
マンは大きな安堵感を覚えた。チエンさんの課題はそれほど難しくなかった。本や新聞で調べ、実体験から学ぶだけで簡単に答えられる。特にホアンさんのサポートがあれば、きっと簡単に二次試験を通過できるだろうと確信していた。
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北東の風が吹き荒れる中、簡さんは再び妻を地区病院に連れて行かなければならなかった。彼は次男の嫁に助けを求めた。すべての処置が終わってようやく、彼は安堵のため息をついた。妻は心臓弁が狭くなっており、今回はおそらくインプラントが必要になるだろう。嫁は、自分が母親の面倒を見ることに同意しないので、母親の面倒だけ見ればいい、そして二人の兄弟が家計を担うと言った。嫁の言葉を聞いて、簡さんは安心した。
家では、ホアンにすべての管理を任せていました。マンの助けがあることを知って、ホアンはさらに安心しました。
チエン氏が妻を病院から家へ送り届けた日、マン氏はチエン氏の質問に答えるよう尋ねた。マン氏は自ら淹れたお茶を注ぎ、チエン氏に差し出した。チエン氏はカップを口元に運び、一口飲んで頷いた。
答えてください。
- はい、旦那様、少し調べさせていただいた後、ホアンは旦那様のお宅にお伺いし、お茶を頂戴いたしました。旦那様のお茶と村の他のお宅のお茶の違いに気づきました。まず、茶樹の手入れの仕方が違います。良いお茶を作るには、適切な手入れ、適切な時期の収穫、そして最適な成長のために適切な量の栄養を与えることが必要です。もう一つ、私が興味を持ったのは、茶葉から作られるお茶は剪定をしないので、茶樹は高く強く育つということです。旦那様は、茶樹が健康を害することを恐れて、決して木を登らせないようにされたのは正しい判断でした。健康で元気な茶樹だけが最高品質のお茶を生産できます。村の多くのお宅はこの点をしっかりと考慮していないため、旦那様の茶園のような風味を実現できていないのです。旦那様、茶樹への献身的な姿勢が、あなたの淹れたお茶を本当に特別なものにしているのです。
彼は思わず褒め言葉を口走ってしまうのをこらえなければならなかった。「この若者は素晴らしい。まるで私の心を読んでいるようだ。」彼は落ち着いた声で言った。
何を根拠にそうおっしゃるのですか？
グレープフルーツやグアバの木と同じように、最初に実がなる時はどれも甘くて香りが豊かです。しかし、数年経って木が大きく成長すると、人が木に登って実を摘むようになるため、実は徐々に酸っぱくなり、最初の頃のような甘くて香りが失われてしまいます。木も人間と同じで、甘くて美味しい実をつけるには愛情と世話が必要なのです。
簡さんはくすくす笑いながら、「この若者の言うことは的を射ている」と思った。茶の木に登って、あんな風に苦しめたら、茶の木はひどく傷つき、葉や花の繊細な香りを失ってしまう。それが村の誰も十分に気にかけていない茶栽培の秘訣なのだ。だからこそ、彼のお茶は常にナンバーワンなのだ。
彼はホアンを見て嬉しそうに微笑んだ。
― 家に茶の木がないのに、それを理解していただいて本当に嬉しいです。これからは、お茶をきちんと育てて収穫してください。茶葉が夜露を吸ったばかりの頃は、栄養分がたっぷりと含まれています。最高の茶葉は、水、葉、露が清らかな早朝に収穫されます。私たちのような年寄りは、それを「茶の宝石」と呼ぶんです。
- その言葉は聞いたことがありません。
チエン氏は手を挙げて力強く宣言した。
- 彼は第2回チャレンジラウンドを通過しました。
Mạnh は身を乗り出した。
「はい。ありがとう、未来の義父さん」
- もし君がこの第3ラウンドを通過したら、私は先祖に頼んで君の両親が来て結婚について話し合うことを許可してもらうことに同意する。
はい、どうぞ。
「しかし、私は進歩的で現代的な人間なので、この3つ目の課題をあなたが達成できるかどうかは分かりません。難しいことですが、私たち家族全員の将来のために、どうしても言わなければなりません。」
マンはホアンをちらりと見た。「先生は今日、どうしてそんなにしゃべりまくって、遠回しに話すんだ？」ホアンは軽く首を振り、先生の言っていることが理解できないことを示した。静かに部屋に座っているチエン夫人だけが、将来の婿がこれからどんなテストをしようとしているのか理解していた。チエン夫人は彼にそのテストについて話し、止めさせようとしたが、彼は聞く耳を持たなかった。
彼は咳払いをしてから声を落とした。
「よく聞いてください」と彼はマンさんの耳元でささやいた。「あなたの家族の状況はよく理解しています。だからお金は要求しません。必要なのは、結婚式までに孫が生まれることだけです」
マンは呆然とした。立ち上がり、心臓が激しく鼓動し、笑うべきか泣くべきか分からず、行ったり来たりしていた。これほどの持参金を要求する人を見たことがなかった。ましてや、チエン氏のように伝統的な価値観を重んじる人物に。この要求はすぐには受け入れられないとマンは理解していた。ホアンが困惑する中、マンは席を立ってその場を去った。
3度目の挑戦が行われたその夜以降、チエン氏は娘に何か異常な行動がないか注意深く見守った。しかし、2ヶ月経っても娘は全く普段通りのようだった。彼の顔には緊張の色が少し見えたが、かすかに微笑むこともできた。
彼の妻もまた懸念を表明し、ある時彼にこう尋ねた。
- 彼らがお互いに不機嫌そうに見えるのは、どのような課題を与えたからですか?
それとも、貧しいという理由で彼らの家族を見下していたのかもしれません...
- 馬鹿馬鹿しい。私は本当にそんな人間なの？
今朝、チエン氏はマン氏を自宅に呼び出した。乾杯の挨拶の後、彼はマン氏に示唆的な口調で尋ねた。
稚魚はどうしてる？もう池に放した？あれは私が彼にやらせていたテストだったの？
- はい、分かりました、でも…
- でも、なぜですか？3回目のチャレンジはクリアできなかったんですか？
- はい。私には簡単すぎるのですが…
簡氏は喜びを隠そうとしたが、それでも毅然とした口調でこう語った。
- やりたくないですよね？
いえ、そういうことではないのですが…倫理の範疇なので、私利私欲のためにそれを犯すつもりはありません。ご理解いただければ幸いです。それとも…別の課題を与えていただけないでしょうか？どんなに困難でも、必ず乗り越えます。
チエン氏は突然手を挙げて大声で言った。
――第三試験に見事合格したと宣言します。
マン氏は驚いた。
- でも…でも、まだそれは…やってないんです…
チエン氏は笑いながら言った。
「そんなことを考えただけでも、あなたは失敗するわ。それに、私の娘ホアンもそんなことを許さないわ。私は娘のことをよく知っている。だから、才能と徳の両面において、あなたは私の婿になるために必要なものをすべて備えているのよ」
マンは冷や汗を流した。それは義父が彼の人格を試すために仕掛けた罠だった。幸いにも、彼は未来の義父が仕掛けた奇妙な挑戦に飛びつく危険を冒していなかった。
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旧暦8月中旬、チエン氏の家は笑い声で満ち溢れていた。ホアンは、上品で真っ白なアオザイ（ベトナムの伝統衣装）に薄化粧をまとい、村の娘たちの中でひときわ目立っていた。婚約式は賑やかで賑やかだった。女性たちはビンロウの実を噛み、若い女性たちは繊細な白茶の花が入った香り高い緑茶を味わっていた。ホアンの母親の近くに座っていた数人の女性たちは、彼女を褒め称え続けた。
- チエンさんは村で最も高潔で理解力のある婿を選んだ。
老婦人は誇らしげに微笑んだ。
- はい、家族が幸せになるために必要なのはそれだけです。
その年の後半、チエン氏の家族は孫の1ヶ月目の赤ちゃんを喜んで迎えました。マン氏は興奮気味に三段椅子に登り、妻の風呂に入れる茶葉を摘みました。チエン氏夫妻は、水盤に咲いた真っ白な茶の花を見て満足そうにうなずきました。
出典: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/
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