重さ15.5トンのウィラメット隕石は太陽系初期に形成され、時速64,000キロ以上の速度で地球に衝突した後、カナダから米国へと漂流した。
ウィラメット隕石の空洞の中に座る二人の少年。写真：アミューズング・プラネット
アメリカ自然史博物館のコレクションに収蔵されている宝物の一つに、ウィラメット隕石と呼ばれる巨大な異星の岩石があります。重さ15.5トンのこの隕石は、アメリカで発見された隕石の中で最大、そして世界でも6番目に大きい隕石です（ Amusing Planet誌による）。
ウィラメット隕石は主に鉄とニッケルでできています。他の鉄隕石と同様に、数十億年前、太陽系がまだ宇宙塵から形成されていた頃に形成されました。重力によってこれらの塵粒子が凝集して惑星の胚を形成し、鉄やニッケルなどの重金属が内部に沈み込んで核を形成しました。その後、惑星の胚は他の天体と衝突して崩壊し、鉄とニッケルを豊富に含む岩石が宇宙に放出されたと考えられます。
惑星の胚の破片はその後数十億年にわたり太陽の周りを公転し続け、約1万7000年前に地球とウィラメット小惑星の軌道が交差しました。小惑星は時速6万4000キロメートル以上の速度で、カナダ西部の氷冠上で地球に衝突しました。
何世紀にもわたって、ゆっくりと移動する氷河が隕石をモンタナ州、クラークフォーク川に形成された氷壁の近くまで運びました。この氷壁はミズーラ湖の膨大な水をせき止めていました。隕石がこの地域に到達すると、氷のダムが崩壊し、記録に残る最大級の洪水の一つが発生しました。氷に閉じ込められた隕石はコロンビア川を下っていき、氷殻が剥がれ落ち、現在のポートランド付近の川底に沈んでいきました。最終氷期の終わりに水位が低下し、隕石が露出しました。数千年の間に、雨水が隕石内の硫化鉄と混ざり合って硫酸が生成され、それが岩の一部をゆっくりと溶かし、表面に空洞を残しました。
この隕石は、ヨーロッパ人が入植する以前、オレゴン州ウィラメット渓谷に住んでいたクラカマス・チヌーク族によって最初に発見されました。彼らはこの隕石を「トマノウォス」と名付け、神聖なものとしました。彼らはこの隕石を様々な儀式に用い、隕石の割れ目から湧き出る水で身を清めました。また、部族の狩猟者たちは、狩りに出かける前に矢の先端を水に浸していました。
1902年、エリス・ヒューズという名の鉱夫がこの隕石を目にし、その重要性に気づきました。彼は3ヶ月かけて、この隕石を密かに自宅に運び込み、入場料を徴収しました。盗難が発覚すると、正当な所有者が訴訟を起こし、隕石を取り戻しました。会社は隕石をウィリアム・ダッジに売却し、ダッジはニューヨーク自然史博物館に寄贈しました。
ウィラメット隕石は、ほぼ1世紀にわたって博物館に展示されていました。1999年、オレゴン州グランドロンド・コミュニティ連合部族（CTGRC）は、トマノウォ族の隕石返還を求めました。同年後半、隕石は博物館に残されるものの、部族民が年に一度、岩の周りで私的な儀式を行うことを許可するという合意が成立しました。
アン・カン（ Amusing Planetによると）
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