地球の「姉妹」が137光年離れた場所で発見される

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「スーパーアース」の発見

TOI-715bと呼ばれるこのスーパーアース系外惑星は、太陽よりも低温で小さい赤色矮星を周回しています。天文学者たちは、NASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）ミッションによってこの惑星を発見しました。

この発見に関する詳細な研究は、1月に王立天文学会月報に掲載されました。研究者たちは、地球の1.5倍の大きさと推定されるこの惑星が、主星の周りを1周するのに地球の19日強かかることを明らかにしました。

新年早々、嬉しいニュースがありました。彼氏の妹を見つけたのです。画像1 — 赤色矮星の周りのハビタブルゾーンを周回する「スーパーアース」系外惑星TOI-715bの想像図 - 写真：NASA

この惑星は恒星に十分近いため、生命居住可能領域、つまり表面に液体の水が存在するのに適した温度を惑星に提供する恒星からの距離内にあります。

「ハビタブルゾーン」は通常、恒星の大きさ、温度、質量、そして惑星表面の反射率といった要素に基づいて計算されます。しかし、これらの要素には大きな誤差が生じる可能性があり、惑星が本当にハビタブルゾーン内にあるのかどうかという疑問が生じると、バーミンガム大学物理天文学部の筆頭著者であるジョージナ・ドランスフィールド博士は述べています。

天文学者たちは、TOI-715b は「保存された居住可能領域」と呼ばれる恒星の周りのより狭く、より最適な領域に存在し、エラーの影響を受けにくいと考えています。

「今回の発見は、TESSが『保存されたハビタブルゾーン』内で発見した初のスーパーアースであるため、非常に興味深いものです。また、地球に比較的近いため、さらなる大気研究にも適しています」とドランスフィールド博士は述べています。

惑星探査機TESS

TESSは2018年の打ち上げ以来、地上および宇宙の観測所による追跡観測に適した、比較的近い恒星の周りの惑星を天文学者が発見するのに役立ってきました。

「これにより、さまざまな恒星を周回する太陽系外惑星系の多様性をより明確に把握できるようになります」とドランスフィールド博士は述べています。

望遠鏡は、惑星が主星の前を通過することを示す星の光の低い部分を捉えることができ、星の光のそのような低い部分はトランジットと呼ばれます。

TOI-715bは主星に近く、公転速度も速いため、主星の前を頻繁に通過します。そのため、この太陽系外惑星は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による将来の観測に最適な候補です。

ウェッブ宇宙望遠鏡は、人間の目には見えない赤外線で宇宙を観測し、惑星の大気圏内部を見ることができます。

惑星が恒星の前を通過すると、恒星の光が惑星を透過し、ウェッブ氏は大気の存在を示す証拠を探し、さらには惑星の大気の組成を特定することが可能になります。また、惑星に大気があるかどうかを理解することで、その惑星が生命居住可能かどうかについて、より詳細な情報が得られる可能性があります。

「この惑星が真のスーパーアースなのか、それとも新しい種類の海洋惑星なのかを理解するために、この惑星の質量を高精度で知りたいのです」とドランスフィールド博士は、木星のエウロパや土星のエンケラドゥスのような全球に海を持つ衛星に言及して述べた。

地球サイズの第二の惑星の存在を確認するには、研究者らは光のさまざまな波長で惑星の運動をよりうまく観測する必要がある、とドランスフィールド氏は述べた。

地球サイズの惑星が確認されれば、TESSが「ハビタブルゾーン」で発見した惑星の中で最小の惑星となる。