新たに発見された信号は、衝突している銀河団から発生した、これまでに検出された中で最も古く、最も遠い電波バーストです。
銀河団から脱出し天の川銀河に到達する電波バーストのシミュレーション。写真： ESO
古代の衝突銀河から発生する高速電波バースト（FRB）は、天文学者が宇宙の失われた物質の謎を解明する助けとなる可能性があります。これはこれまでに検出されたFRBの中で最も古く、最も遠くから検出されたものであり、研究者がこれらの信号を用いて宇宙を効果的に「計量」できることを証明しています。FRBは通常数ミリ秒持続する電波パルスです。その起源は未だ謎に包まれており、それ自体が謎です。今回の記録破りのFRBが2つまたは3つの合体銀河群から発生したという事実は、その謎を解く一助となる可能性があります。
FRB 20220610Aと呼ばれるこのバーストは、西オーストラリアにあるオーストラリア平方キロメートルアレイ・パスファインダー（ASKAP）という電波望遠鏡によって検出された。FRBの信号はわずか数ミリ秒の間に、太陽が30年間で放出するエネルギーに匹敵するほどのエネルギーを放出すると考えられる。研究チームはこの研究結果を10月19日付のサイエンス誌に発表した。
「ASKAPの検出器アレイを用いることで、バーストの発生源を正確に特定することができました」と、マッコーリー大学の研究者でチームリーダーのスチュアート・ライダー氏は述べています。「その後、チリにあるヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）を用いて銀河系の源を探査し、これまで知られていたどのFRB源よりも古く、より遠くにあることを発見しました。おそらく、合体中の銀河の小さなグループに位置していると考えられます。」
ビッグバンから現代に至るまでの宇宙のシミュレーションから、研究者たちは、現在の宇宙に存在するはずの物質の半分が失われていることを知っています。これは、光と相互作用しないため人間には見えない暗黒物質ではありません。研究者たちは、この失われた物質は陽子や中性子を含む原子で構成された「通常の」物質だと考えています。これらの粒子は重粒子と呼ばれます。数十年にわたり、この失われた物質は世界最大かつ最先端の望遠鏡でも検出できませんでしたが、最近、いくつかの銀河間の広大な空間から来ているのではないかと示唆されています。
問題は、失われた物質が地球上の標準的なオフィススペースに原子2個程度しか存在しないほどまばらに分布していることです。2020年代初頭から、一部の科学者はFRBを「宇宙の計量所」として利用し、失われた物質を検出できるのではないかと推測してきました。これは、FRBが数百万光年、あるいは数十億光年もの距離を移動するため、その放射が失われた物質によって散乱されるからです。つまり、FRBの距離を測定することで宇宙の密度を決定し、失われた物質の位置を特定できる可能性があります。研究者たちは現在、50個のFRBの発生源を特定しており、天文学者たちはさらに遠く離れた場所で数千個のFRBを検出できる可能性があります。
アン・カン（宇宙によると）
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