クロガシラニシキヘビは同種のニシキヘビを生きたまま食べる

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オーストラリアクイーンズランド州の保護区に生息するクロニシキヘビは、通常のように獲物を絞め殺して飲み込むのではなく、小型の獲物を生きたまま食べる。

クロガシラニシキヘビが小型のニシキヘビを食べる。写真：ニック・ストック/AWC — クロガシラニシキヘビが小型のニシキヘビを食べる。写真：*ニック・ストック/AWC*

オーストラリアのクイーンズランド州にあるオーストラリア野生生物保護協会（AWC）ピカニニー・プレーンズ野生生物保護区の管理者ニック・ストック氏が、同種のニシキヘビ（学名： Aspidites melanocephalus ）を食べている大型のニシキヘビの写真を撮影したと、ニューアトラスが10月19日に報じた。

「最初にニシキヘビが締め付けられているのを見てから、ニシキヘビが食事を終えて巣穴に戻るまで、約15分かかりました。巣穴まではわずか3メートルほどでした。その間にカメラを取り出して、この出来事を記録する十分な時間がありました」とストック氏は語った。

哺乳類を捕食する多くのヘビとは異なり、クロガシラニシキヘビは爬虫類を捕食する傾向が強く、時には共食いに走ることさえあります。そのような場合、若いニシキヘビはより大きな成体のニシキヘビの餌食になる可能性が高くなります。しかし、このような光景が目撃されることは稀で、ましてやカメラに捉えられることはまずありません。

動物界では、共食いは人々が思っている以上に一般的です。「最初は驚きましたが、このような光景を目撃できて幸運だと思いました。これまでにも、クロニシキヘビがトウブブラウンスネークやキバハリオオトカゲを食べるのを見たことがありますが、クロニシキヘビが別のクロニシキヘビを食べるのを見たのは初めてでした」とストック氏は語りました。

人間にとって危険ではないものの、このヘビはオオトカゲなどの大型爬虫類を食べることが知られており、毒ヘビと戦って勝利した例もある。「機会があれば、他のヘビを食べるとしても驚きません。他の個体を食べることで、その地域における資源をめぐる競争も軽減されます」と、AWCの生態学者ヘレナ・ストークス博士は述べた。

164,862ヘクタールのピカニニー・プレインズ野生生物保護区は、ケープヨーク半島の中心部に位置する、人里離れた多様性に富んだ自然保護区です。保全プロジェクト、生物多様性研究、その他の野生生物研究にとって重要な地域です。