中国が世界最大の風洞施設を建設

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全国に点在する18基の風洞施設の協力により、中国初の国産大型旅客機C919が生産された。

中国のC919航空機。写真：Sky_Blue/iStock — 中国のC919航空機。写真： *Sky_Blue/iStock*

中国は2007年以降、全国18か所の風洞建設に多額の投資を行っており、国産初の大型民間ジェット旅客機の開発を目指す科学者やエンジニアにとって重要な試験環境を提供している。16年以上の歳月を経て、四川省綿陽市にある中国空気力学研究開発センターのエンジニア、呉俊強氏がActa Aerodynamica Sinica誌に発表した論文で、初めてこの風洞施設の規模が明らかになったと、 Interesting Engineeringが1月18日に報じた。

呉氏によると、この施設は米国と欧州の同様の風洞の総数（米国11基、欧州7基）に相当する。注目すべきは、ボーイングやエアバスの新型機開発に使用されている欧米最大の風洞は、直径5メートル以下であることだ。一方、中国には8メートル以上の風洞が4基ある。これらの風洞は、科学者やエンジニアが航空機開発における様々な課題を試験するのに役立っており、空力形状や過酷な運用条件から、除氷、振動低減、騒音、飛行制御システムまで、様々な課題に対応している。

この広範な地上研究インフラは、特に中国が最近納入した民間航空機C919の開発に活用されました。この機体は、競合機であるボーイング737やエアバスA320よりも広いスペースと、より空力的な形状を特徴とし、抗力を低減しています。さらに、巡航飛行中の737の客室騒音は80デシベルに達することもありますが、C919はわずか60デシベルです。また、この機体は費用対効果が高く、燃料消費量を含む運航コストは西側諸国の競合機よりも10%低くなっています。

C919は商業運航開始からまだ数ヶ月しか経っておらず、長期的な運用コストと信頼性はまだ検証されていません。また、同機のエンジンは現在、欧米のサプライヤーに依存しています。しかし、同機は中国の風洞のみを使用してゼロから設計されたため、技術的なブレークスルーとなっています。

中国政府が2007年に民間航空機開発計画を再開した当時、全国に幅2.4メートルの風洞はわずか一つしかありませんでした。中国軍は多くの風洞を利用できるものの、民間航空機の特性は戦闘機とは大きく異なります。中国の風洞建設業者は、過去20年間にわたり、一連の技術的課題を突破し、完全な知的財産権を有する大規模な航空機研究開発システムを構築してきました。

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