世界一のロボット掃除機メーカーが倒産の危機に

iRobotはかつて米国のロボット産業の主力だった。写真：ブルームバーグ

ルンバでロボット掃除機時代のパイオニアとなったiRobotは、数々の財政難に直面しており、倒産の可能性もある。3月の財務報告では、売上高は前年比44%減少した。

このドラマは、欧州と米国で反トラスト法の調査を受けた後、アマゾンがiRobotを買収しないと発表した1月に始まった。iRobotは多数の新製品を発売したにもかかわらず、第4四半期の決算発表を中止し、今後12カ月以内に倒産する可能性があると警告した。

ルンバは、ロボットが消費者に初めて紹介された例となった。専門家は、iRobotの消滅は米国のロボット産業に大きな穴を残す可能性があると指摘している。

この分野初のユニコーン

iRobotは1990年にMITのロボット工学者3人、コリン・アングル、ヘレン・グレイナー、ロドニー・ブルックスによって設立されました。当時、ロボット産業はまだ黎明期にあり、同社は防衛プロジェクトのために設立されました。

ノースイースタン大学ロボット工学修士課程ディレクターのハヌマント・シン氏は、イラク戦争における最大の課題の一つは地雷除去だったと述べた。アイロボット社の最初のロボット「アリエル」はカニのように動き、強い波にも耐えることができた。

シン氏によると、当時は魚雷型のロボットしか選択肢がなく、効率が悪かったため、グレイナー氏の発明は「大きなブレークスルー」だったという。スタートアップ企業は初期段階で苦戦し、2002年にルンバが発売されるまで、物事は本格的に軌道に乗り始めたわけではなかった。

同社のロボットは軍に役立っている。写真： Cnet

MIT機械工学科教授でiRobot社の22人目の従業員であるデビッド・バレット氏は、産業用床掃除ロボットプロジェクトが市場投入に失敗した後に生まれたルンバは、本質的には「幸運な偶然」だったと語った。

「車輪のついたフリスビー」のようなデザインで、同社は他のロボットメーカーが試みたことのない消費者市場への参入の可能性を考え始めた。「iRobotはユニコーン企業でした。しかし重要なのは、ロボットが実際に利益を生むことができることを初めて証明したことです」とバレット氏は語った。

ルンバは現代のライフスタイルの象徴となり、映画やメディアにも登場し、「家庭用ロボットのテスラ」と称されました。成長期には世界で4,000万台が販売され、業界シェアの60%を占めました。

マス・ロボティクスのCEOであり、iRobotの初期従業員の一人でもあるトム・ライデン氏は、競合がいなかった時代に、同社は業界のリーダーへと成長したと語った。「私たちは刺激的な会社です」とライデン氏は語った。

iRobotは技術革新のおかげで優秀な人材を引き付けることができました。時とともに会社は急速に成長し、多くの従業員が会社を去っては、自らスタートアップ企業を設立しました。

ロボット工学分野における大きなギャップ

2015年以降、ロボット掃除機は本格的に商業化され、Ecovacs、Roborock、Xiaomiといった中国ブランドが市場に参入しました。これらの製品は価格が手頃なだけでなく、モップ掛け、自動ゴミ捨て、AIナビゲーション、スマートレーザーの搭載など、より多くの機能を備えています。

Amazon、Google、Xiaomiにとって、ロボット掃除機は、スマートスピーカー、カメラ、センサー、空気清浄機などを含む、スマートホームエコシステム全体を構成する一つの要素に過ぎません。一方、ルンバは依然として「独立したデバイス」モデルを採用しており、ユーザーがブランドに忠実であると考えています。

Roborockは今年初めにロボットアームを搭載した新モデルを発売した。写真： CNBC。

iRobotは製品の価格設定を過剰に高く設定し続け、イノベーションのスピードが遅い。一方で、新型コロナウイルス感染症の流行以降、研究開発費とマーケティング費が増加し、貿易戦争による関税も課されている。同社は計画通りマレーシアやメキシコへのサプライチェーンの移転ができず、25%の関税を課されている。

同社は、製品の多様化やトレンドへの追従を怠り、プレミアムイメージを維持し続けています。Mashableによると、ルンバは実環境テストにおいて競合他社に遅れをとることが多いようです。

同社は12四半期連続で赤字を計上している。床掃除ロボットなどの新製品を投入したにもかかわらず、ルンバの売上は、ユーザーが中国の競合製品に乗り換えたため低迷している。アイロボットは2023年比で50%以上削減し、541人体制としたほか、多くの資産を売却し、研究開発費も縮小せざるを得なかった。

ライデン氏は、iRobotが破綻すれば、マサチューセッツ州のロボット産業に大きな空白が生じると述べた。「マサチューセッツ州に拠点を置く有力なロボット企業は、人々を惹きつけ、刺激を与え、地域社会全体に貢献するでしょう」と彼は述べた。

シン氏は、iRobot 社は産業用ロボット技術者のコミュニティを築き上げており、同社の最大の功績の一つはそこで働いた人々が世界に根本的な影響を与えてきたことだと語る。

出典: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html