과학 저널 ACS Omega(미국 화학회)에 게재된 새로운 연구는 과학계를 놀라게 했습니다. 오크라와 호로파 씨앗에서 추출한 분말이 오염된 물에서 최대 90%의 미세 플라스틱을 제거할 수 있다는 것입니다.
주목할 점은 이 두 식물 중 오크라는 베트남에서 쉽게 찾을 수 있는 친숙한 재료라는 것입니다.
천연성분으로 미세플라스틱 제거
오크라는 베트남 사람들에게 친숙한 요리입니다(사진: 게티).
이 프로젝트는 생물학적 재료를 사용한 환경 화학 및 수처리 분야 전문가인 라자니 스리니바산 박사가 이끄는 타를턴 주립 대학(텍사스, 미국)의 연구팀에 의해 수행되었습니다.
이 그룹의 목표는 주거 지역, 특히 첨단 기술을 접하기 어려운 지역에 쉽게 적용할 수 있는 무독성 미세 플라스틱 처리 방법을 개발하는 것입니다.
이 연구에서 연구팀은 얇게 썬 신선한 오크라와 말린 메밀씨앗을 밤새 물에 담가둔 다음, 말리고 가루로 갈아서 사용했습니다.
이 가루 1g을 폴리스티렌 미세 플라스틱(가장 흔한 미세 플라스틱 중 하나)이 들어 있는 물 1L에 녹이면, 플라스틱 입자가 뭉쳐서 바닥에 가라앉아 쉽게 제거할 수 있습니다.
놀라운 실험 결과
구체적으로 연구팀은 이 분말들을 해수, 담수, 지하수 등 세 가지 모의 수원에서 시험했습니다. 그 결과는 다음과 같습니다.
- 오크라 가루는 순수한 물에서는 1시간 만에 미세 플라스틱의 67%를 제거하고, 바닷물에서는 80%를 제거합니다.
- 호로파씨앗 분말은 순수한 물에서 최대 93%의 미세 플라스틱을 제거하고, 지하수에서는 80~90%를 제거합니다.
오크라와 호로파를 1:1로 섞은 용액은 정제수에서는 단 30분 만에 미세 플라스틱의 70%를 제거했고, 담수에서는 77%를 제거했습니다.
추가 검증을 위해 연구팀은 라만 분광법과 형광 현미경 기술을 사용하여 치료 전후의 미세 플라스틱 양을 정확하게 추적했습니다.
연구자들은 크기가 1~5마이크로미터인 대부분의 미세 플라스틱, 주로 폐수와 식수에서 흔히 발견되는 유형의 미세 플라스틱에 대한 결과가 긍정적이었다고 밝혔습니다.
음식이 플라스틱 제거에 효과적인 이유는 무엇일까?
이들 추출물의 작용 기전은 오크라의 점액질과 호로파 씨앗의 다당류 화합물로부터 바이오젤을 형성하는 능력에 있습니다.
그들은 천연 응집제 역할을 하여 미세 플라스틱 표면에 달라붙어 입자들이 서로 달라붙어 쉽게 분리될 수 있는 덩어리를 형성하도록 돕습니다.
라자니 스리니바산 박사는 "특별한 점은 합성 화학 물질을 사용할 필요가 없고, 자연에서 얻을 수 있는 성분만 사용한다는 것입니다. 건강과 환경에 완전히 친화적이죠."라고 말했습니다.
오늘날에도 전 세계의 많은 정수 처리 시설에서는 합성 폴리머인 폴리아크릴아미드를 사용하여 물을 여과하고 있습니다.
그러나 Journal of Hazardous Materials에 발표된 이전 연구들을 비롯한 많은 연구에서는 폴리아크릴아마이드가 독성 잔류물을 남길 수 있으며, 장기간 축적될 경우 신경계와 내분비계에 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
이와는 대조적으로, 본 연구에 사용된 식물 추출물은 완전히 무독성이고 생분해되며 현지에서 쉽게 생산할 수 있습니다. 이는 특히 개발도상국에서 중요한 장점입니다.
두 가지 재료 중 오크라는 베트남에서 인기 있는 채소로, 재배가 쉽고 저렴하며 연중 수확이 가능합니다. 오크라를 사용하여 미세 플라스틱 정수 필터를 생산하면 깨끗한 물 처리에 대한 더 많은 솔루션을 확보할 수 있을 뿐만 아니라 생명공학과 결합된 농업 개발의 새로운 방향을 제시합니다.
WWF에 따르면, 평균적으로 사람은 일주일에 5g의 미세 플라스틱을 섭취하는데, 이는 신용카드 한 장에 해당합니다. 한편, 뉴욕대학교의 연구에 따르면 미세 플라스틱은 내분비계 장애, 만성 염증을 유발하고 면역 체계에 영향을 미칠 수 있습니다.
출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/2-loai-thuc-pham-loai-bo-90-vi-nhua-viet-nam-san-co-20250624083808951.htm
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