아모림은 마이노오에서 틀렸습니다.

캐릭이 마이누의 기량을 되살렸다.

2월 7일 프리미어 리그 25라운드에서 토트넘을 2-0으로 꺾은 승리는 마이클 캐릭 임시 감독 부임 이후 맨체스터 유나이티드의 상승세를 이어갔습니다. 득점, 통계, 그리고 올드 트래포드에 새롭게 피어난 낙관적인 분위기 속에서 특히 상징적인 한 가지 사실이 눈에 띕니다. 바로 코비 마이누가 성숙하고 자신감 넘치는 축구를 선보이며 중원에서 뚜렷한 영향력을 발휘하고 있다는 점입니다.

마이누는 새롭게 발굴된 선수가 아닙니다. 그는 불과 18세의 나이에 잉글랜드 국가대표팀에 발탁되었고, 한때 맨체스터 유나이티드 미드필더의 미래로 여겨졌습니다.

하지만 루벤 아모림 감독 체제에서 2005년생 미드필더는 거의 자취를 감췄다. 시즌 내내 그는 카라바오컵 그림즈비 타운과의 경기, 그것도 잊고 싶은 패배 경기에서만 선발 출전했다. 어린 선수에게 이는 재능 낭비였을 뿐만 아니라 자신감에도 큰 타격을 주었다.

사실 마이누는 올드 트래포드를 떠나 임대 이적을 고려했었다. 나폴리는 그가 진지하게 고려했던 행선지 중 하나였다. 한때 "대체 불가능한 선수"로 여겨졌던 맨유 유소년 아카데미의 최고 유망주였던 그는 기회를 얻지 못했다는 이유만으로 팀을 떠날 뻔했다.

아스널의 레전드 이안 라이트가 아모림 감독이 "매우 부끄러워해야 한다"고 말했을 때, 그것은 감정적인 비판이 아니었습니다. 문제의 본질을 정확하게 반영한 말이었습니다.

캐릭이 도착해서 아주 간단해 보이는 일을 했다. 마이누를 제자리로 돌려놓은 것이다. 어떤 실험도, 애매모호한 메시지도 없었다. 그는 마이누에게 자신감을 불어넣었고, 마이누는 그에 화답하듯 원래의 모습을 되찾았다.

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토트넘과의 경기에서 20세의 미드필더 마이누는 브라이언 음베우모의 선제골을 어시스트했을 뿐만 아니라 경기 템포를 조절하고, 자신의 위치를 지키며 맨유의 중원 방어를 강화하는 데 크게 기여했습니다. 카세미루와 함께 뛰면서 마이누는 나이에 비해 훨씬 성숙한 침착함을 보여주었습니다.

마이누는 폭발적인 축구를 구사하는 선수가 아니라는 점에 주목할 필요가 있습니다. 그는 주목받기 위해 경쟁할 필요가 없습니다. 마이누의 플레이 스타일은 깔끔하고, 볼 터치는 적으며, 지능적인 위치 선정이 특징입니다. 재건 중인 팀에게 절실히 필요한 유형의 미드필더입니다.

캐릭은 그 점을 이해했고, 더 중요한 것은 마이누에게 당장 "영웅"이 되라고 요구하지 않았다는 것입니다. 경기 후 캐릭의 신중한 발언은 매우 중요한 부분이었습니다. 그는 마이누가 여전히 배우는 단계에 있으며 과도한 기대로부터 보호받아야 한다고 강조했습니다.

반대로, 아모림 감독은 마이노를 선발에서 제외한 자신의 결정을 "나는 그저 이기고 싶었을 뿐"이라는 익숙한 논리로 정당화한 적이 있다. 하지만 역설적이게도 맨유는 승리하지 못했고, 마이노는 경기에 뛸 기회조차 얻지 못했다. 감독은 단기적인 결과를 우선시할 수 있지만, 그로 인해 구단의 미래에 걸맞은 재능을 간과하게 된다면, 그 대가는 나중에 더욱 고통스럽게 돌아올 것이다.

캐릭 감독 체제에서 치른 네 경기 모두 승리였다. 마이누는 네 경기 모두 90분 풀타임을 뛰며 두 개의 어시스트를 기록했다. 기록 자체는 최고 수준은 아니지만, 그의 역할이 얼마나 중요한지를 보여준다. 더 중요한 것은 마이누가 팀에 합류하면서 팀이 훨씬 더 조직적으로 변했다는 점이다. 이는 단순히 통계 수치만으로는 온전히 파악할 수 없는 부분이다.

마이누의 이야기는 단순히 개인적인 '재기'에 그치지 않습니다. 이는 압박감이 심한 클럽에서 코치들이 어린 선수들을 어떻게 대해야 하는지에 대한 중요한 질문을 던집니다. 재능은 저절로 사라지지 않습니다. 단지 조급함 때문에 가려질 뿐입니다. 그리고 때로는, 재능을 이해하고 믿어주는 단 한 사람만 있어도 그 재능을 다시 주목받게 할 수 있습니다.