이는 베트남 최대 규모의 민간 의료 시스템의 획기적인 발전에 대한 빈멕 줄기세포 및 유전자 기술 연구소 소장인 응우옌 탄 리엠 교수의 이야기입니다.

불치병을 위한 '생명의 문'

기자(PV): 빈멕은 베트남에서 CAR-T 치료로 급성 백혈병을 성공적으로 치료한 첫 사례를 발표하며 주목을 받았습니다. 이 특별한 사례에 대해 공유해 주실 수 있나요?

응우옌 탄 리엠 교수: 우선, CAR-T 치료법에 대해 잠깐 이야기해 보겠습니다. T 백혈구는 인체의 가장 중요한 면역 "방패" 중 하나입니다. 하지만 암세포는 매우 정교해서 T세포가 접근해 파괴하지 못하도록 항상 숨어 있으려고 합니다.

이 치료법에서는 T 세포를 혈액에서 분리하여 CAR 유전자(암 세포의 표면 항원에 결합할 수 있는 구조)와 부착하여 CAR-T 세포를 형성한 후 환자의 신체로 다시 돌려보냅니다. 추가적인 "무기"를 장착하고 충분한 수로 증식하면 CAR-T 군대는 암세포를 쉽게 찾아 파괴할 수 있습니다.

응우옌 탄 리엠 교수.

당신이 언급한 사례는 2019년에 태어난 Tran Bao Chi 환자의 사례입니다. 이 환자는 2022년 1월에 백혈병 진단을 받았습니다. 당시 골수는 90%가 악성세포였습니다. 환자는 5차례의 항암화학요법을 받았지만 효과가 없었습니다. 일반적으로 이런 내성균은 매우 빨리 죽습니다. 수명은 매우 짧아서 몇 주밖에 지속되지 않습니다.

베이비 치는 마지막 희망의 빛을 품고 빈멕으로 옮겨졌습니다. 2023년 7월 19일에 환자는 CAR-T 세포 이식을 받았습니다. 모니터링 과정에서 CAR-T 농도가 증가함에 따라 암세포도 감소하여 점차 0에 도달하는 것으로 나타났습니다.

현재 1개월이 지났지만 혈액 검사와 골수 흡인 검사에서 악성 세포가 검출되지 않았습니다. 환자는 완전히 회복되었다고 할 수 있다.

바오 치 환자는 8월 21일에 가족과 의료진의 기쁨 속에 퇴원했습니다.

PV: 교수님, 이 새로운 조치는 불치병 환자와 베트남 의학 전반에 어떤 의미가 있나요?

응우옌 탄 리엠 교수: 빈멕은 자폐증, 뇌성마비 등을 치료하기 위한 줄기세포 연구 기술을 습득했습니다. 하지만 이러한 질환은 여전히 ​​만성 질환이기 때문에 환자들은 여전히 ​​기다려야 합니다. 암의 경우, 시간은 때로 며칠로 측정됩니다. 따라서 CAR-T 치료법은 기존 치료법이 더 이상 효과적이지 않을 때 사형 선고를 받은 환자에게 "생명의 문"을 열어줄 것입니다.

기술적으로 보면, 이는 세계 여러 센터 중에서도 할 수 없는 고도로 복잡한 기술입니다. 현재는 미국과 유럽에 몇 개의 센터만 있습니다. 아시아에서는 일본이 막 시작했습니다. 싱가포르에서도 이를 시행하고 있지만 혈액을 채취하여 보내야지, 빈멕처럼 현장에서 배양해서는 안 됩니다. 따라서 빈멕의 성공은 베트남 과학자들이 의학과 질병 치료 분야에서 가장 진보적이고 복잡한 기술을 완벽하게 습득할 수 있는 역량을 갖추고 있음을 확인시켜 주었습니다.

이러한 기반 위에, 빈멕은 뇌종양, 신경아세포종, 간암, 피부암, 심지어 림프절 질환 등 다른 유형의 암을 더욱 치료하는 것을 목표로 합니다. 특히, 이 새로운 단계를 통해 우리는 유전적 질환을 치료하기 위한 유전자 편집 기술을 완벽하게 습득할 수 있게 되었습니다. 지금은 베트남에서 매우 흔한 지중해빈혈에 대해 집중적으로 살펴보겠습니다.

세포 '의학'이 곧 현실이 될 것이다

PV: 베트남에서 빈멕은 유전자 기술과 세포 의학 분야에 선구자일 뿐만 아니라 많은 투자를 하고 있습니다. 빈멕 교수님은 왜 이 방향을 선택하셨나요?

응우옌 탄 리엠 교수: 현재 베트남 의학은 흔한 질병을 꽤 잘 해결하고 있습니다. 하지만 고전적인 방법으로는 아직 치료할 수 없는 불치병이 많이 있습니다. 우리는 여전히 암, 자폐증, 뇌성마비 등 치료가 불가능하다고 여겨지는 질병과 상태에 대해서는 아무것도 할 수 없습니다.

반면, 이러한 질병을 치료하는 데는 매우 높은 수준의 기술이 필요하고, 비용이 엄청나게 많이 들며, 경제적 이익도 크지 않습니다. 빈멕은 다른 곳에서는 해결되지 않았거나 과학적 역량, 자금, 장비 등의 부족으로 인해 해결할 수 없는 질병에 대한 해결책을 찾기 위해 노력하고 있습니다. 빈멕의 가장 큰 목표는 인류이며 사람들의 삶의 질을 향상시키는 데 기여하는 것입니다.

빈멕의 의료진은 항상 어려운 질병에 대한 해결책을 찾고, 사람들의 삶의 질을 향상시키는 데 기여하기 위해 노력하고 있습니다.

PV: 세포 의학 분야에서 빈멕과 베트남은 세계와 비교했을 때 어떤 수준인가요? 세포치료가 널리 사용되는 '의약품'이 되는 건 언제일까?

응우옌 탄 리엠 교수: 치료에 세포 기술을 적용하는 연구와 관련하여, 빈멕 병원은 세계의 많은 주요 센터보다 앞서 있다는 것을 확인할 수 있습니다. 현재 빈멕은 권위 있는 국제 학술지에 40여 편의 연구 논문을 게재했습니다.

진행 상황을 살펴보면, 현재까지 Vinmec의 일부 치료법은 보건부로부터 연구 허가를 받았습니다. 여기에는 자폐증, 뇌성마비, 자가면역 질환을 치료하기 위한 줄기세포 이식이 포함되며, 가장 최근에는 백혈병을 치료하기 위한 CAR-T가 포함됩니다. 올해 초나 내년 초에 테스트가 완료될 예정입니다.

매우 긍정적인 초기 결과와 보건부가 치료법이 사회에 가져다주는 가치와 중요성에 대한 지원을 바탕으로, 우리는 머지않아 세포 치료가 치료에 널리 사용되는 효과적인 "의약품"이 될 수 있기를 간절히 바랄 수 있습니다.

PV: 하지만 현재 이러한 치료 비용은 매우 높습니다. 교수님에 따르면, 부자만을 위한 특권이 아니라 대량 환자를 위한 기회는 무엇이라고 생각하십니까?

응우옌 탄 리엠 교수: 다른 나라와 비교하면 현재 우리의 치료 비용은 훨씬 낮습니다. 예를 들어, 미국에서 CAR-T 치료 비용은 약 150만 달러입니다. 싱가포르에서는 샘플링 비용만 30만~40만 달러에 이릅니다. 베트남 환자 중 그 정도의 비용을 감당할 수 있는 사람은 거의 없습니다.

빈멕의 불완전한 계산에 따르면, 한 번의 수술 비용은 약 25억~30억 VND로, 이는 미국 비용의 1/10도 안 됩니다. 연구 과정에 드는 모든 비용은 Vingroup에서 지원했습니다.

미래에는 세포 치료가 과거의 개흉 수술이나 로봇 수술처럼 건강 보험에 포함되기를 바랍니다. 또한, 비용 절감을 위해 자체 생산 셀을 개발하고 생산 능력을 확대하는 방향으로 나아갈 것입니다. 그때쯤이면 이 치료법은 많은 환자에게 재생의 기회가 될 것입니다.

PV: 감사합니다, 교수님!

차오 투안