행복은 정말 간단합니다.

그녀는 국가나 학교에 어떤 특별 대우도 요구한 적이 없었다. 시스템이 제공하는 것을 받아들였지만, 특별 대우나 편애는 거부했다. 동료와 친구들 대부분은 그녀를 좋아했지만, 일부는 여전히 "가난하지만 오만하다"와 같은 은근한 비난을 퍼붓곤 했다. 하지만 그녀는 그런 말들을 무시하고 남들이 어떻게 생각하든 신경 쓰지 않고 오직 자신의 일과 학생들에게만 집중했다.

이번 학년도에 5학년 담임 선생님은 어떤 이유로든 학생이 중도에 그만두지 않도록 하겠다는 결심을 했습니다. 모든 학생은 초등학교 교육 과정을 마치고 내년에 6학년으로 진학할 준비를 해야 합니다. 처음에는 결석률이 너무 높아 어려움을 겪었습니다. 결석 사유는 "소 풀을 깎느라 집에 있었어요", "며칠 동안 비가 와서 학교에 입고 갈 마른 옷이 없어요"와 같이 어처구니없는 경우가 많았습니다. 학생들은 어떤 핑계든 대며 결석했습니다. 장 선생님은 학생 한 명 한 명의 집을 방문하여 사정을 파악하고, 학생들이 학교에 나올 수 있도록 가정을 설득해야 했습니다. 한 달 후, 학생들은 훨씬 더 성실해졌고 비교적 규칙적으로 등교했습니다. 하지만 학생이 결석할 때마다 장 선생님은 학생의 집을 방문하여 사유를 확인하고 적절한 조치를 취해야 했습니다.

어느 날 아침, 같은 반 학생인 만쯔엉이 특별한 이유 없이 학교에 오지 않았습니다. 그래서 선생님은 수업이 끝날 무렵 급히 그의 집으로 갔습니다. 도착했을 때 만쯔엉은 담요를 덮고 열이 심하게 나고 있었습니다. 그는 집에 혼자 있었고, 산림 감시원인 그의 아버지는 일하러 나가 저녁이 되어서야 돌아올 예정이었습니다. 선생님은 어쩔 수 없이 약과 라면, 그리고 죽을 끓일 돼지고기 200g을 사 왔습니다. 선생님이 만쯔엉에게 죽을 떠먹여 주자, 그의 얼굴에는 눈물이 하염없이 흘러내렸습니다. 이를 본 선생님은 걱정스럽게 물었습니다.

왜 울고 있어? 어디가 아파?

- 아니요, 사장님. - 만 트루옹이 대답했다.

대화를 통해 나는 그녀가 선생님에 대한 깊은 애정과 감정 때문에 울고 있다는 것을 알게 되었다. 그녀는 선생님의 사랑이 마치 한 번도 만나보지 못한 어머니처럼 느껴졌다고 했다. 이른 오후, 선생님은 다시 학교로 돌아가 일을 시작했고, 하루 일과가 끝날 무렵 만쯔엉의 집을 방문했다. 만쯔엉의 열은 내렸고, 그녀의 아버지 탄은 이렇게 말했다.

- 저와 제 아들은 당신께 진심으로 감사드립니다. 쯔엉은 태어나자마자 어머니를 여의었고, 혼자서 키우는 것이 너무나 힘들었습니다. 저는 매일 일하러 나가야 했고, 쯔엉은 스스로를 돌봐야 했습니다. 오늘 당신께서 도와주시지 않았더라면 쯔엉이 어떻게 되었을지 상상도 할 수 없습니다.

"괜찮습니다, 선생님. 아직 너무 어려서 어른들의 관심과 보살핌이 많이 필요해요. 앞으로 아이와 더 많은 시간을 보내셨으면 좋겠습니다." 장 씨는 이렇게 대답하고는 쯔엉에게 오후 약을 먹이라고 일러준 후 자리를 떠났다.

베트남 스승의 날, 학교 행사가 끝난 후 학생들은 선생님께 드릴 선물을 잊지 않고 가져왔습니다. 선물에는 집에서 직접 딴 과일, 들꽃다발, 비누, 칫솔 등이 있었습니다. 소박한 선물이었지만, 선생님은 서툴게 받아도 깊은 감동을 받으셨습니다. 특히 우체국을 통해 온 선물은 더욱 특별했습니다. 발신자를 알 수 없는 우체국 편지에는 베트남 전통 의상을 만들 수 있는 천 한 묶음과 함께 "이 선물을 드리고 싶었지만 선생님께서 받지 않으실까 봐 걱정되어 우체국을 통해 보내드렸습니다. 먼 곳까지 와주셔서 정말 감사합니다."라는 글이 적혀 있었습니다.

오늘은 또 다른 학생이 결석했습니다. 바로 만 티 니였습니다. 반 친구들은 니가 부모님을 도와드리려고 집에 있다고 말했습니다. 장 선생님은 아침 내내 초조해하며 수업이 빨리 끝나 니의 집에 가서 어떻게 지내는지 보고 싶어 했습니다. 니의 가족은 경제적으로 꽤 여유로운 편이었습니다. 니의 언니는 겨우 17살인데 이미 결혼했습니다. 니의 어머니는 장 선생님에게 이렇게 말했습니다.

- 니가 결혼했을 때, 가족은 서른 마리가 넘는 염소를 키웠는데 돌볼 사람이 없어서 니는 학교를 그만두고 집에 남아 염소를 돌봐야 했습니다.

이 말을 듣고 장 씨는 니의 부모님을 설득하여 니가 학업을 계속할 수 있도록 온갖 노력을 다했지만 소용이 없었습니다. 결국 장 씨는 만쯔엉의 아버지인 탄 씨에게 부탁하여 그날 오후 니의 부모님과 이야기를 나눠보도록 했고, 그제야 니는 다음 날 학교에 갈 수 있었습니다.

반에는 아주 가난한 가정에서 온 Y Dan이라는 아이가 있었습니다. Y Dan은 아침을 거르고 학교에 오는 경우가 많았고, 하루가 끝날 무렵에는 배가 고파 얼굴이 창백해져 있었습니다. Giang 선생님은 Y Dan에게 우유를 주어 기운을 차리도록 도와주어야 했습니다. Y Dan뿐만 아니라 다른 많은 학생들도 아침을 먹지 못하고 학교에 왔기 때문에, Giang 선생님은 월급을 받으면 혹시라도 배고픈 학생이 있을까 봐 교실에 우유 한 팩을 사다 놓곤 했습니다.

12월 초, Y Dan은 이틀 연속으로 학교에 가지 못했습니다. 방과 후, 그녀는 그 학생의 집을 방문하여 상황이 얼마나 심각한지 알게 되었습니다. 학생은 먹을 쌀이 없어 학교에 가지 않고 죽순을 꺾어 쌀과 교환해야 했습니다. 학생을 안쓰럽게 여긴 Y Dan은 학교로 돌아가 동료에게 돈을 빌려 쌀 10kg을 사서 그 집에 가져다주었습니다. 덕분에 학생은 학교에 갈 수 있었습니다.

장 선생님이 종종 가난한 학생들을 돕기 위해 기부금을 낸다는 것을 알고 있던 탄 선생님(학급 학부모회 회장이기도 함)은 자발적으로 매달 우유 한 팩과 쌀 10kg을 기부하며 장 선생님을 지원하기로 했습니다.

수업에 학생이 스무 명이 넘는다 보니 걱정거리가 한두 가지가 아니었다. 첫 학기가 끝날 무렵, 그녀는 모든 노력이 결실을 맺어 모든 학생들이 첫 학기 과정을 무사히 마쳤다는 사실에 몹시 기뻤다. 때때로 그녀는 일에만 매몰되어 있는 자신을 돌아보곤 했다. 스물여섯 살이 된 그녀는 아직 사랑을 찾지 못했다. 평생을 이 외딴 곳에서 보내야 할 운명일까?

봄이 다시 찾아왔지만, 이 시골 마을의 설날 준비 분위기는 다소 침울하다. 이곳은 주로 소수민족이 거주하는 지역이라 많은 가정에서 설날을 중요하게 여기지 않는다. 그녀는 어쩔 수 없이 교실을 꾸미기 위해 색종이를 사고, 한쪽 구석에 야생 매화 가지를 꽂아두고, 아이들에게 봄 노래를 가르쳤다. 그러던 중 우체국에서 익명의 누군가로부터 새해 인사 카드와 함께 존경과 감탄이 담긴 선물을 받았다. 선물을 받자 기쁨과 걱정이 동시에 밀려왔다. 그녀는 만쯔엉의 아버지인 탄 씨에게 걱정을 털어놓았고, 탄 씨는 이렇게 말했다.

- 누군가가 당신이 아이들을 돌봐준 것에 감사하지만, 당신을 귀찮게 하고 싶지 않아서 우편으로 선물을 보냈습니다. 그들은 당신이 누구인지 알기를 원하지 않으니 걱정하지 않으셔도 됩니다.

탄의 말을 듣고 그녀는 미소를 지었다. 누가 주었는지는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 주는 사람들은 좋은 의도를 가지고 있을 거라고 생각했고, 언젠가는 알게 될 거라고 여겼다. 결국 그녀는 이곳 사람들에게 걸맞은 삶을 살아야 했다.

기쁨은 오래가지 못했습니다. 닌하이는 학교를 그만두었고, 장 선생님은 그를 설득하기 위해 다시 그의 집을 찾아가야 했습니다. 집은 며칠 동안 닫혀 있었고, 알아보니 온 가족이 3킬로미터 넘게 떨어진 농장으로 이사했다는 것을 알게 되었습니다. 농지에 접근하기가 더 편했기 때문입니다. 장 선생님은 탄 씨에게 하이의 농장으로 가는 길을 알려달라고 부탁했습니다. 언덕 두 개를 넘고 개울을 건너 한 시간 넘게 걸려 그곳에 도착했습니다. 하이의 부모님을 만난 장 선생님과 탄 씨는 그들을 설득하려 했지만 결국 실패했습니다. 하이의 아버지는 교육이나 아들의 미래보다는 먹을 것과 입을 것에 더 관심이 있었습니다. 헤어질 때, 장 선생님은 남몰래 눈물을 흘렸습니다. 그렇게 반은 학생 한 명을 잃었습니다.

집으로 가는 길에 나무 위를 기어가던 뱀 한 마리가 실수로 떨어져 그녀의 어깨에 걸쳐졌다. 뱀이 도망가기 전에 뒤따라오던 탄이 재빨리 뱀의 머리를 잡고 뽑아냈고, 뱀의 꼬리는 그녀의 목에 감겼다. 지앙은 너무 놀라 비명을 지르고 뛰어오르다가 울음을 터뜨렸다. 탄은 할 말을 잃고 이렇게 말했다.

- 이건 줄무늬크레이트뱀인데 독이 없으니 무서워하지 마세요.

진정된 그녀는 혼자 킥킥 웃으며 "오늘 탄이 없었더라면 아마 기절했을 거야."라고 생각했다.

5월이었고, 오래된 불꽃나무는 선명한 붉은 꽃으로 만발하여 학교 운동장 한쪽을 환하게 비추고 있었다. 평소보다 더 많은 오후비는 거의 저녁까지 끊임없이 내렸다. 장 씨는 비가 완전히 그치기 전에 서둘러 집으로 향했다. 집으로 가는 길은 곳곳이 물에 잠겨 있었고, 그녀의 오토바이는 갑자기 왼쪽으로 쏠렸다. 물이 길을 가로질러 오토바이를 휩쓸고 지나갔다. 얕아진 개울물은 평소와 달리 거세게 흐르고 있었다. 장 씨는 핸들을 놓았고, 오토바이는 넘어지면서 그녀 또한 거센 물살에 휩쓸렸다. 물은 그녀를 아래로 밀어붙였다가 다시 위로 솟구쳐 올랐다. 그녀는 필사적으로 잡을 곳을 찾았는데, 그때 갑자기 누군가의 강한 손이 그녀의 손을 잡고 더 높은 흙더미 위로 끌어올렸다. 알고 보니, 그날 오후 평소와 다르게 물이 불어난 것을 알아챈 탄 씨는 비가 그치자마자 얕은 개울이 있는 길로 달려가 장 씨가 건너갈 수 있도록 도와주고 있었던 것이다. 그는 그녀가 결국 이 길을 지나갈 것을 알고 있었다. 그는 장 씨가 오토바이를 넘어뜨리려는 바로 그 순간에 도착했다. 그는 재빨리 그녀에게 달려가 물살에 휩쓸리는 그녀를 붙잡고 위험에서 구해냈다.

송별회는 복잡한 감정으로 가득 차 있었다. 반 학생들이 모두 초등학교를 졸업하고 9월에 6학년이 된다는 사실에 기뻤지만, 닌하이를 생각하며 잠시 슬픔이 밀려왔다. 닌하이의 미래는 어떻게 될지, 이 동네 소녀들처럼 17살이 되면 결혼하게 될지 궁금했다. 올해는 한 학생이 자퇴하는 바람에 그녀의 학점 평가가 깎였다. 하지만 그 학생의 퇴학이 그녀를 슬프게 하기보다는, 그 학생의 떠남이 학교 전체 교직원의 모든 노력과 헌신을 헛되게 만들었다는 사실에 마음이 아팠다. 마치 죄를 지은 것 같았다.

파티가 끝날 무렵, 그녀는 감사의 마음을 전하기 위해 지부장을 따로 불러 이야기를 나누었습니다. 학교 운동장에 둘만 남았을 때, 탄 씨는 먼저 장 씨에게 자신의 이야기를 꺼냈습니다. 그의 가족은 마을에 살았고, 군 복무를 마치고 돌아온 그는 산림 감시원으로 취직했습니다. 산림 점검 중 그의 동료가 미끄러져 계곡으로 떨어지는 사고를 당했습니다. 동료는 죽기 직전 세 살배기 고아 아들을 그에게 맡겼습니다. 그는 직장 생활과 병행하며 입양한 아들을 돌보는 데 전념했고, 그렇게 7년이 흘렀습니다. 만쯔엉이 병에 걸렸을 때, 그는 퇴근 후 집에 돌아와 보니 집이 깔끔하게 정리되어 있는 것을 보고 문득 집에 여자의 손길이 필요하다는 것을 깨달았습니다. 그날 오후, 그는 그녀를 만나면서 깊은 감동을 받았고, 그녀의 모습은 그의 마음에 깊이 새겨졌습니다. 그는 생애 처음으로 사랑이 무엇인지, 가슴이 두근거리는 것이 어떤 것인지 알게 되었습니다. 그녀를 만날 때마다 그는 감정을 억누르고 아무렇지 않은 척해야 했지만, 심장은 쿵쾅거렸다. 이야기는 시작도 끝도 없이 두서없이 이어지다가 때로는 침묵으로 끝나곤 했다…

사실 그녀는 탄이 아이를 입양했다는 이야기를 들었고, 그가 자신에게 어떤 감정을 갖고 있는지 느낄 수 있었다. 익명의 선물들이 누구의 것인지도 이미 짐작하고 있었다. 보름달의 달빛이 나무 사이로 비쳐 두 사람의 얼굴을 물들였다. 그녀는 탄의 손을 잡고 있었지만, 머릿속은 텅 비어 있었고 가슴은 행복으로 가득 차 있었다.

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