강등은 레스터가 이번 시즌 프리미어 리그에서 전임 감독인 브렌던 로저스로부터 경고를 받았음에도 불구하고 해결하지 못한 너무 많은 문제에 대한 대가입니다.
전 프리미어 리그 챔피언이 우승 후 불과 7년 만에 왜 그렇게 빨리 강등되었을까요? 불과 12개월 전만 해도 레스터는 유러피언컵 준결승에 진출했지만, 다음 시즌에는 잉글랜드 1부 리그에서 뛰게 됩니다.
5월 28일 킹 파워 스타디움에서 웨스트햄을 2-1로 이긴 것은 레스터의 상황을 개선하기에 충분하지 않았습니다. 같은 시간 구디슨 파크에서 에버튼은 본머스를 1-0으로 꺾고 프리미어 리그 잔류라는 목표를 달성했습니다. 레스터는 트위터 에 "우리는 승리라는 목표를 달성했습니다."라고 게시했습니다. "하지만 프리미어 리그에서 클럽 역사의 마지막 장은 끝났습니다."
2023년 5월 28일 킹 파워 스타디움에서 열린 프리미어 리그 최종 라운드에서 레스터가 강등된 후 제임스 매디슨(왼쪽)과 와우트 페이즈. 사진: 로이터
레스터는 31년 프리미어 리그 역사상 7번째 우승 팀 중 하나입니다. 하지만 블랙번 로버스에 이어 두 번째로 강등된 팀입니다. 블랙번은 하위 리그에서 두 시즌을 보낸 후 프리미어 리그로 복귀했지만, 2012년에 다시 강등되었고 그 이후로는 다시 강등되지 않았습니다.
강등된 팀들이 있을 때, 많은 사람들은 구단주들이 팀에 관심이 없다고 비난하곤 합니다. 하지만 레스터의 경우는 다릅니다.
레스터는 스리바다나프라바 가문의 구단주로서 항상 야심 찬 구단이었습니다 . 2016년 프리미어 리그 우승 이후 팀에 막대한 투자를 해왔으며, 선수들에게 더 많은 돈을 쏟아부었습니다. 레스터는 시즌당 평균 8,700만 달러를 선수들에게 지출합니다. 태국 구단주들은 선수들을 더 잘 대우하여 팀의 주급이 프리미어 리그에서 7번째로 높은 수준으로 치솟았습니다.
레스터는 또한 찬우드 지구 시그레이브에 있는 새 훈련장에 수억 달러를 투자했는데, 이는 향후 프리미어 리그 중계권을 담보로 한 대출로 조달되었습니다. 1부 리그에서 뛰게 되면서 향후 몇 년 동안 이 수입은 상당히 줄어들겠지만, 이자와 원금 상환액은 변함없이 유지될 것입니다.
레스터는 유럽 축구가 매년 목표로 삼고 있기에, 구단주들은 최고의 시설을 만들고자 합니다. 2016년 우승 이후, 로저스 감독 체제에서 두 번이나 5위 안에 들었고 유로파리그 진출권을 획득했습니다. 지난 시즌에는 유럽 축구 진출에 한 자리만 더 다가갔습니다.
구단주들의 지출을 감당하기 위해 레스터는 경기장에서 좋은 성적을 보여줘야 합니다. 유러피언컵 출전이 어려워지면서 구단 재정은 심각한 압박을 받고 있습니다. UEFA의 압박으로 지출을 줄여야 했는데, 새로운 규정 때문에 구단들은 레스터처럼 수입의 최대 85%까지 지출할 수 없게 되었습니다. UEFA는 레스터를 감시 대상 목록에 올려 2022년 여름에는 쇼핑에 돈을 쓸 수 없게 했습니다.
거의 3개월에 달하는 여름 이적 시장 동안 로저스 감독은 팀의 주전 자리를 두고 경쟁할 만한 선수를 영입하지 못했습니다. 레스터는 이적 시장 마감일에 웨슬리 포파나를 첼시에 8,600만 달러에 팔아넘긴 후, 센터백 와우트 페이즈만 1,800만 달러에 영입했습니다.
실망스러운 이적 시장 이후, 로저스 감독은 레스터의 2022-23 시즌 목표는 승점 40점을 획득하는 것이라고 밝혔습니다. 이는 1부 리그 잔류를 위한 승점입니다. 당시 많은 사람들은 그의 비관적인 전망을 비판했습니다. 하지만 레스터의 경기력은 이 북아일랜드 선수의 말이 옳았음을 점차 보여주고 있습니다.
2023년 5월 1일 킹 파워 스타디움에서 에버튼과 무승부를 거둔 레스터(파란색 셔츠). 사진: 로이터
레스터는 팀 문화 변화와 같은 이면의 문제를 포함하여 모든 면에서 쇠퇴해 왔습니다 . 시그레이브 훈련장은 팀에 1억 2,400만 달러의 비용을 들였습니다. 영국 신문 디 애슬레틱 은 "이렇게 훌륭한 훈련장 덕분에 팀원들은 팀이 강등될 위험이 전혀 없다고 쉽게 느낄 수 있다"고 평했습니다.
레스터는 또한 새 훈련장이 프리미어 리그 최고 수준임을 인지하고 있습니다. 2020년 훈련장 개장일에 구단 웹사이트는 "최첨단 시그레이브 복합단지는 구단의 미래 야망을 보여주는 등대이며, 레스터의 새로운 발전 단계를 의미합니다."라고 밝혔습니다.
하지만 레스터 1군이 시그레이브로 이전하면서 그들은 단순히 금전적인 손실만 입은 것이 아니었습니다. 클럽의 가족적인 분위기는 사라졌습니다. 레스터의 옛 훈련장에는 선수, 스태프, 셰프 등 누구든 함께 식사를 하고 이야기를 나누는 식당이 있었습니다. 그 환경은 선수들 사이에 친밀한 우정을 키워주었고, 시그레이브에서 그 우정을 재현하는 데는 시간이 걸렸습니다. 새 훈련장에서는 1군 선수들이 180에이커 규모의 단지에서 유소년팀 및 스태프와 별도로 식사를 하게 됩니다.
최근 몇 년간 레스터는 이적 시장 문제로 어려움을 겪어 왔습니다 . 센터백 야닉 베스터고르, 차글라르 쇠윤쥐, 미드필더 유리 틸레만스, 스트라이커 아요세 페레스 등 잉여 선수를 팔 수 없는 상황입니다. 베스터고르는 두 차례나 팀을 떠나기를 거부하며 계약이 끝날 때까지 레스터에 남았습니다. 레스터는 기존 선수들을 매각하지 못하면 새로운 선수를 영입할 수 없습니다.
레스터는 2022년 여름 이적 시장이 이미 마감된 상황에서 마틴 글로버 이적 책임자를 너무 늦게 임명했습니다. 2023년 1월 이적 시장이 다시 열렸을 때, 글로버는 팀의 상황을 바꿀 수 없었습니다. 수비수 해리 수타르와 빅터 크리스티안센을 영입했지만 선수단을 강화하기에 충분하지 않았기 때문입니다.
남팔리스 멘디, 데니스 프랫, 부바카리 수마레도 매각 대상에 올랐지만 결국 잔류했습니다. 쇠윤쥐는 기량이 하락하여 오랫동안 벤치 신세를 졌습니다. 로저스 감독과 그의 후임 딘 스미스 역시 떠오르는 미드필더 하비 반스의 기량 저하 조짐에 실망감을 표했습니다.
레스터는 경기장 내 영적 지도자도 부족했습니다. 주장 카스퍼 슈마이켈은 잔류를 원하며 장기 계약을 요구했지만, 레스터는 그의 요구를 들어주지 않았습니다. 결국 슈마이켈을 방출하고 예비 골키퍼 대니 워드를 선발로 내보냈습니다. 2022-2023 시즌 워드는 63%의 선방률을 기록하며 리그에서 주전 골키퍼 23명 중 19위를 기록했습니다. 경기당 실점률 또한 1.77골로 20위를 기록했습니다.
부주장 조니 에반스는 부상으로 어려움을 겪으며 팀 수비진에 진정한 리더를 잃은 채 방치되었습니다. 부주장 마크 알브라이튼 또한 웨스트 브롬으로 임대되었고, 베테랑 스트라이커 제이미 바디는 부진한 경기력으로 인해 벤치에 자주 앉아 있습니다.
레스터는 코칭 스태프의 열정이 예전만큼 크지 않은 듯합니다. 로저스 감독이 시즌 대부분을 지휘했기 때문입니다 . 첫 7경기에서 승점 1점만 따낸 후, 그는 "레스터는 몇 년 전과 같은 팀이 아닙니다."라고 말했습니다.
레스터는 로저스를 바로 경질할 수도 있었지만, 팀을 두 번 연속 유러피언컵에 진출시킨 그를 여전히 신뢰했습니다. 레스터가 4월 초 다시 레드존에 빠지자 구단주들은 감독 교체를 결정했습니다.
2022년 9월 17일 런던에서 열린 토트넘과의 경기에서 브렌던 로저스 감독이 포즈를 취하고 있다. 사진: 로이터
레스터가 딘 스미스를 영입했을 때, 그에게는 상황을 반전시킬 수 있는 경기가 단 8경기뿐이었고, 이는 너무 짧은 시간이었습니다. 스미스는 전 센터백 존 테리와 협력하여 수비 강화 방안을 모색했습니다. 테리는 1군 라커룸에서 회의를 열고 경기 영상을 분석했지만, 레스터는 계속해서 실점을 했습니다. 11월부터 5월까지 무실점 경기는 단 한 번도 없었습니다.
레스터는 시즌을 부진하게 마무리했습니다. 23세 이하 팀도 프리미어 리그 2에서 강등되었고, 여자 팀 역시 강등 위기에 처했습니다. 시즌 종료 갈라 행사도 취소되었고, 팬들은 레스터를 칭찬할 만한 것이 거의 없다고 말했습니다.
하지만 스리바다나프라바 가문은 포기할 생각이 없습니다. 그들은 티켓 수입 증대를 위해 킹 파워 스타디움 동쪽 스탠드를 계속 확장하고 있습니다. 태국 구단주인 킹 파워 그룹 또한 필요할 때마다 팀에 자금을 대출할 준비가 되어 있습니다.
강등 조항 또한 선수들의 계약에 포함되어 있어, 선수들의 임금이 삭감됩니다. 강등 조항을 거부하는 선수들은 자유롭게 팀을 떠날 수 있습니다. 이를 통해 레스터는 1부 리그의 수익이 프리미어 리그만큼 높지 않을 것이기 때문에 임금 지출을 줄일 수 있습니다.
레스터는 이번 시즌의 부진을 일시적인 차질로 여기며 다음 시즌 프리미어 리그 복귀를 노릴 것입니다. 하지만 프리미어 리그 복귀라는 목표를 즉시 달성하지 못할 경우, 팀에 가해지는 압박은 더욱 커질 것입니다.
Xuan Binh ( The Athletic 에 따르면)
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