남부 캘리포니아 사막의 광활한 노천 희토류 광산이 산업 패권을 향한 세계적 경쟁의 격전지가 되었습니다. 한때 폐쇄되었던 마운틴 패스(MP) 희토류 광산에서 채굴된 광석을 실어 나르는 거대한 노란색 트럭들이 다시 돌아왔습니다. 광산 소유주인 MP 머티리얼즈 웹사이트에는 "우리의 사명은 미국 내 희토류 공급망 전체를 복원하는 것입니다."라는 성명이 게재되어 있습니다.
이 희토류 광산의 부활은 정치적 , 상업적 야망의 산물입니다. 마운틴 패스는 군사 장비부터 친환경 기술 혁명을 주도하는 장치에 이르기까지 전략적 산업에 필수적인 자원을 제공하고 있습니다.
미국 정부는 국방부 의 지원을 포함하여 마운틴 패스 광산의 재건을 위한 지원을 제공했습니다. 이는 수십 년 전 중국이 낮은 생산 비용으로 독점했던 금속 시장에서 미국의 입지를 재건하려는 워싱턴의 계획의 일환입니다.
 |
| 2023년 6월, 중국은 갈륨과 게르마늄 수출 제한을 발표했습니다. (출처: SCMP) |
상호 결합
Mountain Pass의 새로운 시대에는 핵심 후원자인 제임스 리틴스키와 마이클 로젠탈이 포함되었으며, 이들은 희토류 자급자족을 위한 세계적 경쟁이 치열해지는 가운데 일본의 스미토모 주식회사와 같은 기업에 공급하기 위한 국제적 계약을 체결하고 있습니다.
"두 명의 헤지펀드 매니저가 희토류 광산을 인수했습니다."라고 리틴스키 씨는 말했다. "가장 흔한 질문은 '무슨 일이 일어날까요?'입니다. 하지만 솔직히 말씀드리자면, 처음부터 우리는 장기적인 비전을 가지고 있었습니다. 처음부터 위대한 미국 기업을 만들겠다는 목표가 있었습니다."
그러나 MP 머티리얼즈 사건은 정치적 긴장이 고조되고 있음에도 불구하고 미중 관계의 복잡성과 상호의존성이 지속되고 있다는 점을 보여줍니다.
MP의 주요 고객이자 4번째로 큰 주주는 상하이 증권거래소에 상장된 중국 국영 희토류 채굴 및 가공 회사인 Shenghe Resources Holding입니다.
"희토류를 비롯한 여러 광물은 중국, 미국 등지에서 우리가 목격하고 있는 녹색 전환의 기반입니다. 미국에서 MP 머티리얼즈만큼 경쟁력 있는 기업은 없습니다."라고 뉴욕에 본사를 둔 투자 은행 벤치마크(Benchmark Co.)의 에너지 분석가 수바시 찬드라(Subash Chandra)는 말했습니다.
미국 에너지부의 2022년 보고서에 따르면, 중국은 전 세계 분리 용량의 약 89%, 정제 용량의 90%, 그리고 자석 생산량의 92%를 점유하고 있습니다. 이처럼 패권에 가까운 힘은 베이징의 외교 무기고에서 강력한 무기가 되었습니다.
2010년, 동북아시아 국가인 일본은 센카쿠 열도(댜오위다오)를 둘러싼 긴장이 고조되자 대일 희토류 수출을 일시적으로 중단했습니다. 이 수출 중단 조치는 일본 기업들을 경악시켰고, 정부는 희토류에 대한 중국 의존도를 낮추기 위한 노력을 촉발했습니다.
희토류 수출 제한 위협은 2019년 미중 무역 전쟁이 최고조에 달했을 때 다시 수면 위로 떠올랐습니다. 글로벌 타임스는 미국의 희토류 의존도를 "중국이 손에 든 트럼프 카드"라고 칭하며, 당시 워싱턴에 압력을 가하는 데 이러한 의존도가 사용될 수 있다고 평가했습니다.
베이징은 최근 미국의 희토류 산업 육성 움직임에 맞서 자국의 우위를 유지하기 위한 노력을 강화해 왔습니다. 2023년 4월, 중국 상무부와 과학기술부는 특정 희토류 자석 제조 기술의 수출 금지를 제안했습니다.
최근 이 나라는 반도체와 기타 전자 장치 생산에 필수적인 두 가지 원소인 갈륨과 게르마늄의 수출에 대한 제한을 발표했습니다.
베이징의 조치에 대해 MP 희토류 광산 소유주이자 MP 머티리얼즈의 CEO인 제임스 리틴스키는 중국이 희토류 수출을 제한할 가능성에 대해 크게 우려하지 않는다고 밝혔습니다. 그의 회사는 이러한 이유로 텍사스 공장 건설에 필요한 주요 장비와 기술을 "의도적으로 중국으로부터 구매하지 않았습니다".
미국과 중국의 긴장된 관계는 MP 머티리얼즈가 직면한 유일한 과제는 아닙니다. 우선, 분석가들은 희토류 가공 및 자석 생산의 여러 단계를 확장하는 것이 주요 기술적 과제가 될 것이라고 경고합니다.
"분획 채굴과 같은 기술은 수년간의 경험과 시험이 필요합니다. 금속화와 같은 다른 공정은 하룻밤 사이에 완성될 수 없습니다."라고 글로벌 에너지 및 천연자원 컨설팅 회사인 우드 맥켄지의 수석 컨설턴트 레슬리 리앙은 말했습니다.
영광을 되찾기 위한 노력
희토류 이야기는 칩 제조 이야기와 흡사합니다. 워싱턴은 이 분야에서도 잃어버린 기반을 되찾으려 노력하고 있습니다. 미국이 첨단 칩 설계 분야에서 항상 상당한 역량을 유지해 왔다는 점을 고려하면, 이 과제는 더욱 어려워집니다. 반면, 정부 자료에 따르면 2017년까지도 희토류 소재의 국내 생산은 전무했습니다.
2022년 MP는 전 세계 희토류 생산량에서 미국이 차지하는 비중의 14%를 차지했습니다. 하지만 그 규모는 여전히 비교적 작습니다. 미국의 희토류 매장량은 중국의 5%를 약간 넘는 수준입니다. 아시아 초강대국인 미국은 희토류 생산의 다른 측면에서도 여전히 압도적인 우위를 점하고 있습니다.
워싱턴은 정책의 급진적인 변화가 미국의 희토류 생산 회복에 박차를 가하기를 기대하고 있습니다. 2021년 조 바이든 미국 대통령은 정부 기관들에 국가 주요 공급망의 회복력과 보안을 평가하고 취약점을 파악하도록 지시했습니다. 그들은 원자재와 희토류에 대한 중국 의존도가 "중대한 전략적 취약점"이라고 지적했습니다.
 |
| 미국 캘리포니아주 마운틴 패스 희토류 광산. (출처: 로이터) |
2022년 바이든 대통령은 미국인들에게 중요 물자에 대해 "다른 나라에 의존하게 되면 어떤 일이 일어날지"에 대해 경고했습니다.
마운틴 패스 광산은 한때 세계 최대의 희토류 공급지였습니다. 1974년에는 전 세계 생산량의 78%를 차지했습니다. 중국은 1980년대 중반부터 생산량을 늘리기 시작했고, 1990년대 중반에는 미국을 제치고 생산량을 주도했습니다.
마운틴 패스의 쇠퇴는 2002년 화학물질 유출 사고로 광산이 일시적으로 폐쇄되면서 가속화되었습니다. 이후 중국 경쟁업체들의 등장으로 수익성이 떨어지자 광석 생산이 중단되었습니다. 마운틴 패스는 2010년대 초에 본격 가동을 재개했지만, 모회사인 몰리코프가 파산 신청을 하면서 또 다른 타격을 입었습니다.
미국의 희토류에 대한 꿈은 끝난 것 같습니다.
플로리다 출신 투자자 리틴스키와 로젠탈이 마운틴 패스 구조팀에 합류했습니다. 2014년 몰리코프 채권단과 회의를 했을 당시, 그들은 정장과 넥타이를 벗어던지고 먼지 쌓인 헬멧, 반사 조끼, 부츠로 구성된 건설 현장 복장으로 갈아입게 될 여정의 시작을 전혀 예상하지 못했습니다.
리틴스키 씨는 자신의 벤처 캐피털 펀드인 JHL 캐피털 그룹을 운영하고 있으며, 로젠탈 씨는 뉴욕의 자산 관리 회사인 QVT 파이낸셜에서 글로벌 자동차 및 중국 부문을 총괄하고 있습니다.
포트로더데일에서 함께 자란 두 사람은 2,050만 달러를 지불하고 MP의 운영권을 장악하는 경쟁에서 승리했습니다. 그들은 탄탄한 전략을 갖춘 이사회를 구성했습니다.
이사회에는 미국 방위산업 그룹인 록히드 마틴의 법률 고문인 메리앤 라반이 포함되어 있습니다. 또 다른 이사로는 미 공군 예비역 장군이자 전 합동참모본부 의장인 리처드 마이어스가 있습니다.
마이어스 씨는 북미에서 희토류 원소의 지속 가능하고 안정적인 공급이 부족하다면 "경제 및 국가 안보에 단일 실패 지점이 될 것"이라고 말했습니다.
리틴스키 의원은 CEO로서 자신이 항상 "희토류 금속의 미래에 대해 매우 낙관적"이었다고 말했습니다.
리틴스키 씨와 로젠탈 씨는 처음에는 MP에 경영진을 고용했지만, 이후 직접 운영하기로 결정했습니다. 직원들에게 주식 인센티브를 제공하고 3년간 연속 운영을 가능하게 한 안전 기록을 통해 경제적으로 수익성이 없었던 광산이 회생할 수 있었습니다.
2022년에 회사 매출은 59% 증가해 5억 2,750만 달러를 기록했고, 순이익은 두 배 이상 증가해 2억 8,900만 달러를 기록했습니다.
"희토류 원소 자체는 매우 흔합니다. 그렇게 희귀하지는 않습니다. 하지만 문제는 적절한 기술을 구축하고, 희토류 원소를 추출 및 분리하여 시장성과 활용성을 갖춘 제품으로 만드는 것입니다. 그리고 이를 효율적으로 수행하는 것이 관건입니다." 오클라호마에 본사를 둔 첨단 자석 제조 스타트업 USA Rare Earth의 CEO 톰 슈네버거는 이렇게 말했습니다.
MP 머티리얼즈 전략의 두 번째 단계는 마운틴 패스에 일부 희토류 정광을 분리하고 정제하는 시설을 건설하는 것입니다. 회사는 2023년 2분기에 새로운 처리 용량을 가동할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.
MP의 3단계 프로젝트는 정제된 희토류 금속과 완제품 자석을 생산하는 공장을 건설하는 것입니다. 회사는 작년에 텍사스 프로젝트를 착공했으며 올해 말 생산을 시작할 예정입니다.
하지만 광산을 되살린 경영진조차도 미국이 조만간 희토류 패권을 되찾을 것이라고 믿지 않습니다. 칩 공급망을 미국으로 되돌리려는 노력 속에서, 워싱턴과 동맹국들은 잃어버린 전략적 우위를 회복하기 위한 길고도 어려운 과제에 직면해 있습니다.
리틴스키는 "중국이 희토류 공급망을 지배하고 있으며 앞으로도 오랫동안 지배할 것이라는 점은 분명합니다."라고 인정했습니다.
[광고_2]
원천
댓글 (0)