생명체를 지탱할 수 있는 잠재력을 지닌 물이 풍부한 외계 행성

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이 기사에서 언급된 외계 행성은 LHS 1140b로, 고래자리에 있는 작고 희미한 적색 왜성 LHS 1140(태양 크기의 약 5분의 1)을 공전합니다. 이 외계 행성은 실제로 2017년에 발견되었으며, 그 이후로 여러 망원경을 통해 관측되었습니다.

이러한 관측을 통해 연구진은 LHS 1140b가 지구보다 약 1.43배 큰 암석 행성이며, 지름이 18,221km(11,221마일)인 반면, 지구는 12,742km(7,842마일)라는 사실을 처음으로 확신하게 되었습니다. 이 행성의 질량은 지구의 약 6.6배이며, 고밀도 철 핵을 가진 암석으로 이루어져 있을 것으로 추정됩니다.

물이 풍부한 외계행성은 생명체가 존재할 가능성이 있습니다. (사진: earth.com)

하버드-스미소니언 천체물리학 센터의 천문학자 제이슨 디트만 박사는 "LHS 1140b는 마그네슘 규산염 맨틀로 둘러싸인 고밀도 철 핵으로 이루어진 단순한 구조를 가지고 있습니다."라고 말했습니다. "LHS 1140b는 상당한 가스 외피를 갖지 않은 암석질 행성이라고 결론지었습니다."

하지만 모든 관측 자료를 새롭게 분석한 결과, LHS 1140b는 암석으로만 구성될 만큼 밀도가 높지 않으며, 지구보다 더 많은 물을 포함하고 있거나 수소와 헬륨과 같은 가벼운 원소로 채워진 거대한 대기를 가지고 있는 것으로 나타났습니다.

현재 연구자들은 두 견해 중 어느 것이 맞는지 알지 못하지만, 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 향후 몇 년 안에 그 답을 알아낼 수 있을 것입니다. 만약 LHS 1140b가 실제로 물이 풍부한 행성 이라면, 태양계 너머의 생명체 탐사에 매우 중요한 목표가 될 것입니다.

몬트리올 대학교의 천문학자이자 연구자이며, 이번 연구의 주저자인 샤를 카듀는 Space.com에 "이것은 우주 공간에서의 거주 가능성에 대한 정말 흥미로운 시나리오입니다." 라고 말했습니다.

1992년 최초의 외계행성이 발견된 이후 천문학자들은 은하수 별들을 공전하는 5,500개 이상의 외계행성을 확인했습니다. 그러나 카듀스는 알려진 외계행성 중 잠재적으로 거주 가능한 행성은 극소수에 불과하다고 덧붙였습니다.

HUYNH DUNG (출처: Space/Sci.news)

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