Khe The에서 잠자기

노인들은 주위를 둘러보더니 고개를 끄덕이며 서로 이야기를 나누었다. 물론, 벌써 50년이라는 시간이 흘렀다. 반세기 동안 온갖 격변과 변화가 있었다. 그 시절은 마치 아득한 과거처럼 노인들의 마음속에 깊이 새겨져 있었다.

추억들은 마음속에 소중히 간직되어 계절이 바뀔 때마다 그리움으로 가득 차오른다. 하지만 이번에는 이 노인들이 마지막으로 한 번 더 돌아가기로 결심했다. 칠십 세에 가까운 나이에, 하룻밤 잠들었다가 다음 날 아침 흰 구름 속을 거닐게 될 줄 누가 알았겠는가?

가을바람이 길의 끝에 다다랐습니다. 서두르지 않으면 영영 도착하지 못할지도 모릅니다. 설날에 노인들은 서로 인사를 나누고 3월에 다시 만나기로 약속했습니다.

누군가 오늘 밤 거기서 자겠다고 고집했다. 폭탄이 쏟아지던 바로 그 순간을 다시 경험하고 싶어 했고, 땅바닥에 엎드려 땅의 숨소리를 듣고, 땅이 총탄의 맹렬함으로부터 자신을 보호해 주는 것을 느껴야만 했다.

차 안의 시끌벅적한 대화 소리에 고향으로 돌아가는 여정의 가이드인 젊은이는 연신 고개를 끄덕이며 이미 지역 당국에 허가를 받았고, 저 사람들은 이 땅에서 영광스러운 전투를 치렀던 참전 용사들이라고 설명했다.

구청에서도 동의했으니, 너희들은 오늘 밤 숲에서 자게 될 거야. 이 말을 듣자 노인들은 다시 웅성거리기 시작했다. 어쩌면 옛날 동료들이 돌아와 오늘 밤 함께 잘지도 모른다는 생각 때문이었다.

그때 당시 숲은 울창하고 푸르렀고, 케 테 계곡물은 수정처럼 맑았다. 때는 1972년 봄날이었다. 밤은 짙고 고요했는데, 갑자기 B52 폭격기들이 타익 비치, 다 응앙, 그리고 티, 세, 두이 치엥에 폭탄을 투하했다.

약 100대의 헬리콥터가 저고도로 하강하며 산봉우리 가까이에서 선회하다가 병력을 투하하여 우리 군이 매일 오르내리는 통로를 차단하기 시작했습니다. 전방 초소는 즉시 상관에게 B 다이록 지역으로 이동하라고 보고했습니다.

적군은 혼꾸압 산 정상에 병력을 투입했다. 그 가파른 절벽 아래에는 꽝다 특별구 위원회 사무실과 선전부가 있었다. 두이록 출신의 젊은 정찰병은 잠시 상황을 살펴본 후, 5해병연대나 196여단이 아니라 51연대임이 분명하다고 보고했다.

적군은 정찰용 탐지기를 떨어뜨리고 있었는데, 탐지기는 전선이 매달려 있었다. 우리 군대는 자리를 지키고, 진지를 사수하며, 움직이거나 꼼짝도 하지 말라는 명령을 받았다. 마른 모래가 나뭇잎 위로 떨어지는 바스락거리는 소리가 들리자마자, 마트랑 지역에 포탄이 쏟아졌다.

모두 숨을 죽이고 헬리콥터가 차가운 밤공기 속으로 사라지기를 기다렸다. 메마르고 건조한 봄이었다. 밤이 깊어질수록 추위가 젊은 병사들의 피부 속으로 스며들었다. 늦은 밤, 달빛이 희미해지고 적의 공격이 끝났음을 직감한 그들은 전방 부대의 엄호 아래 조용히 쑤옌히엡 국경으로 후퇴하여 두이록 고개를 넘어 즈엉통 언덕으로 올라갔다.

어둠 속에서 소리 없이, 숲의 나뭇잎을 은신처 삼아, 땅에 매달린 채, 그들은 비탈길을 올라 미선 유적지에 도착했다. 지치고 추위에 몸이 마비된 그들은 케 테 계곡에 안전하게 자리 잡았다고 느끼자 모두 함께 휴식을 취했다.

졸졸 흐르는 시냇물과 활짝 핀 자스민 꽃 향기가 밤새도록 케 테를 가득 채웠다. 몇몇 젊은 병사들로 구성된 특별구역 당위원회 보안팀은 배급 식량을 나눠 먹고 시냇물을 마시며 봄밤의 불안한 잠에 빠져들었다. 하지만 이틀도 채 되지 않아 잠은 깨고 말았다. 사흘째 되는 날, 봄바람이 여전히 세차게 불어오는 가운데, 젊은 정찰병은 적군이 혼차우 산 정상에 비행기로 병력을 투하한 후 숲 속으로 내려오고 있다는 사실을 발견했다.

십 분도 채 지나지 않아 바로 근처에서 총성이 울려 퍼졌다. 선발대는 무전병 한 명이 총에 맞아 이 땅에 영원히 묻혔다는 나쁜 소식을 전하며 후퇴했다. 특별 구역 당 위원회 보안팀은 적에게 기습 공격을 가하는 것만이 유일한 방법이라고 판단했다. 적의 초소에서 너무 멀리 떨어지면 분명 지뢰밭에 발을 들여놓게 될 것이었다. 사방에 지뢰가 매설되어 있었다.

우체국 동료이자 쑤옌푸 토박이로 그 지역을 잘 아는 한 병사가 앞장섰다. "이제 산에서 설날을 보내지 않겠군. 마을로 돌아가서 설날을 보내자." 꽝남 사투리가 강한 젊은 병사의 목소리는 마치 전투 전의 축복처럼 들렸다. "방어를 공격으로 삼자. 마을로 돌아가기만 하면 모든 게 괜찮을 거야."

일행은 일렬로 걸었다. 달은 하늘 높이 떠 있었다. 시간은 정확히 새벽 두 시였다. 앞장서던 젊은 병사가 푸득 마을 근처에 다다르자 상황을 살피기 위해 모두에게 앉으라고 손짓했다. 모든 것이 안정되었다고 판단한 듯하자, 그들은 다시 길을 나섰다.

그러나 그때 귀청을 찢는 듯한 폭발음이 울려 퍼졌고, 젊은 병사는 몸을 돌려 들판에 쓰러졌다. 그의 AK 소총은 어깨에, 무거운 배낭은 여전히 등에 메고 있었다. 곧이어 빗발치는 총성이 울려 퍼졌다. 기관단총은 폭죽처럼 굉음을 냈고, 총알은 머리 위로 윙윙거렸다. 다행히 그날 밤 전투는 쑤옌화(Xuyen Hoa) 출신 게릴라들의 지원 덕분에 가능했고, 덕분에 전 병력은 무사히 미루옥(My Luoc) 마을로 후퇴할 수 있었다. 하지만 특별구 당위원회 경호대는 7명의 전사자를 냈고, 전방 초소 병력의 절반 이상이 이 지역에 남겨졌다.

밤의 희미한 불빛 아래, 숲의 나뭇잎들은 여전히 옛 참전 용사들의 흔적을 간직하고 있고, 케 테 시냇물은 여전히 푸르며, 미선 유적지는 그 전쟁 이후 반세기가 지난 지금도 고요히 서 있다. 봄은 평화롭게 찾아왔다. 십여 명의 참전 용사들이 이곳에 앉아 있다. 정확히 두 시, 그들은 배급 식량과 담배를 손에 쥐고 깊은 숲 속에서 자신들의 이름을 부른다. 참전 용사들은 다시 노래를 부른다. 숲 속에서 큰 소리로 노래를 부른다.

이 땅은 신성한 곳이다! 수천 년 전 사람들의 영혼이 여전히 이곳에 머물며 우리를 지키고 있다. 최전선의 그 젊은 병사의 말이 사실이었을까? 노병들은 흔들리는 모닥불 옆에 앉아 전우들을 기다리고 있었다. 달은 하늘 높이 떠 있었고, 바람은 마른 봄 낙엽을 마치 행진하는 누군가의 발걸음처럼 스쳤다…

출처: https://baoquangnam.vn/ngu-o-khe-the-3152223.html