미국 매사추세츠주 케이프 코드 지역에서는 2015년에서 2018년 사이에 약 800~900마리의 상어가 헤엄치는 모습이 목격되었으며, 이는 세계에서 가장 높은 상어 밀도 중 하나일 가능성이 있습니다.
케이프 코드 해안가에서 백상아리들이 헤엄치고 있다. 사진: 내셔널 지오그래픽
케이프 코드 주변 해역에 서식하는 상어의 정확한 개체수를 파악하는 것은 덩치가 크고 은둔적인 종의 특성상 쉽지 않습니다. 하지만 대서양 백상아리 보존 단체의 연구원들은 음향 추적, 사진 식별, 통계 모델링을 결합하여 해법을 찾아냈습니다.
내셔널 지오그래픽 에 따르면, 연구 결과 2015년부터 2018년까지 케이프 코드 해역에는 약 800~900마리의 상어가 서식한 것으로 나타났습니다. 비교하자면, 캘리포니아 해안의 백상아리 개체 수는 약 300마리로 추정됩니다. 데이터를 수집한 어업 과학자 메건 윈튼은 "케이프 코드의 상어 밀도는 세계에서 가장 높을 가능성이 크다"고 말했습니다.
이번 발견은 상어의 개체 수가 많다는 점뿐만 아니라 900km가 넘는 해안선을 따라 집중적으로 서식하고 있다는 점에서 특히 주목할 만합니다. 4년간의 모니터링 결과, 대부분 성체인 이 상어들은 길이 2.4~3.7m이며, 시간의 절반 정도를 수심 4.6m 미만의 얕은 물에서 보내는 것으로 나타났습니다.
"사람들은 백상아리가 이곳에 온다는 것을 알지만, 멀리 바다 한가운데에 있다고 생각합니다."라고 윈튼은 말했다. "하지만 우리는 수심 1.2~1.5미터밖에 안 되는 물에서 길이가 4.6미터에 달하는 상어를 목격했습니다. 백상아리의 위장술은 놀랍습니다. 사람들은 바로 옆에 있어도 상어를 보지 못할 수 있습니다."
케이프 코드에서 백상아리가 다시 번성하는 데에는 간단한 이유가 있습니다. 바로 백상아리가 가장 좋아하는 먹이가 회복세를 보이는 회색물범이기 때문입니다. 한때 멸종 위기에 처했던 물범은 1972년 미국 해양 포유류 보호법이 제정되면서 개체 수가 회복되기 시작했고, 현재 약 5만 마리에 달합니다. 국제자연보호연맹(IUCN)에서 취약종으로 분류되었던 백상아리는 회복하는 데 더 오랜 시간이 걸렸습니다. 하지만 1997년 미국 전역과 2005년 매사추세츠주에서 백상아리 보호법이 시행된 덕분에 미국 동부 지역의 백상아리 개체 수는 꾸준히 증가하고 있습니다.
매사추세츠 해양수산청의 어류 과학자인 그렉 스코말에 따르면, 상어 공격 위험은 매우 낮으며, 오히려 수영객이 익사할 가능성이 더 높습니다. 2012년 이후 케이프 코드에서 발생한 사람에 대한 상어 공격은 5건에 불과하며, 2018년에는 한 건의 사망 사고가 있었습니다. 상어와 인간의 접촉 위험을 줄이기 위해서는 과학자들이 상어가 어디에서 언제 헤엄치는지 알아야 합니다.
이를 조사하기 위해 케이프 코드의 연구팀은 2015년부터 2018년까지 표식이나 등지느러미 색깔 사진으로 식별 가능한 상어 목록을 작성했습니다. 그런 다음 3년간 조사를 실시하여 새로 사진에 찍힌 상어의 수를 기존에 기록된 상어의 수와 비교하고, 통계 모델링을 사용하여 상어와의 만남을 재현함으로써 개체 수를 추정했습니다. 남아프리카공화국, 캘리포니아 등지에서 진행된 이전 조사와 달리 윈턴의 모델은 상어의 이동을 고려합니다. 이 새로운 모델은 상어가 해안 지역에서 어디에 모이는 경향이 있는지를 분석할 수 있도록 해줍니다.
고품질 휴대용 수중 카메라를 사용하면 상어 식별이 더 쉽고 정확해집니다. 또한 케이프 코드 해안 연구 센터의 전문가 팀은 음파 탐지기를 사용하여 상어의 이동 경로를 파악합니다.
백상아리는 매복형 포식자로, 보통 심해에서 먹이를 몰래 따라가다가 갑자기 높이 뛰어올라 기습 공격을 합니다. 하지만 케이프 코드 해안에서는 백상아리가 얕은 물에서 사냥할 수밖에 없습니다. 모래톱 사이의 움푹 패인 곳을 맴돌며 먹이를 찾아 물속으로 들어오는 배고픈 물범을 기다립니다. 이러한 특이한 행동을 이해하는 것은 전문가들이 상어의 이동 경로를 예측하고 수영객에게 특히 위험한 지역을 파악하는 데 도움이 됩니다.
2009년부터 케이프 코드의 연구팀은 총 303마리의 상어에 음향 송신기를 부착했습니다. 5개의 추적 장치가 표식이 부착된 상어가 헤엄쳐 지나갈 때 발생하는 음향 신호를 감지하여, 앱을 통해 해변 구조대원, 해변 관리자, 과학자 및 지역 사회에 실시간 정보를 전송합니다.
안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)
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