새로운 유기체 발견으로 생명의 정의가 바뀔 수도

과학자들이 생명체와 비생명체의 경계에 대한 우리의 이해를 뒤흔들 수 있는 아주 작은 새로운 유기체를 발견했습니다. 바이러스도 아니고 살아있는 세포도 아닌, 이 생물은 그 둘의 혼합체와 같은 특징을 가지고 있습니다.

미세한 유기체는 우리가 생명과 비생명 사이의 경계를 이해하는 방식을 뒤흔들 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. - 사진: Jose A. Bernat Bacete

bioRxiv에 게재된 새로운 연구에 따르면, 료 하라다 박사(캐나다 달하우지 대학교)가 이끄는 과학자 팀은 해양 플랑크톤의 DNA를 분석하던 중 우연히 이상한 생물을 발견했습니다.

새로운 유기체는 일본 문화에 등장하는 작은 신의 이름을 따서 '수쿠나아르카이움 미라빌레' 라는 이름을 붙였습니다. 이는 생물학적 세계 에서 기록된 가장 작은 유전체 중 하나라는 놀라운 특징을 반영한 것으로, 불과 238,000개의 염기쌍으로 이루어져 있습니다.

사는 것과 살지 않는 것 사이

바이러스는 단백질 합성과 같은 기본적인 생명 기능을 스스로 수행할 수 없고 숙주 세포에 의존하기 때문에 일반적으로 "생명 나무"에서 제외됩니다. 그러나 수쿠나고균은 이러한 경계를 그 어느 때보다 모호하게 만듭니다.

이 생물체 역시 에너지와 영양소를 숙주에 의존하지만, 바이러스에는 없는 독특한 능력을 가지고 있습니다. 즉, 스스로 리보솜을 만들고 mRNA를 합성할 수 있는데, mRNA는 유전자를 단백질로 전사하는 데 필수적인 요소입니다.

다시 말해, 이것은 바이러스는 아니지만 아직 완전히 살아있는 세포도 아니며, 과학자들이 '생명이란 무엇인가?'라는 질문을 던지는 '중단된' 상태입니다.

수쿠나고균의 유전체는 일반적인 대사 주기가 없고, 생존의 세 가지 핵심 요소인 DNA 복제, 전사, 번역에만 거의 전적으로 초점을 맞춰 "극도로 단순하다"고 묘사되었습니다.

연구팀은 "이 유기체는 자체 유전자 복제와 발현 장치에 필요한 것 외에는 사실상 유전자를 전혀 가지고 있지 않다"고 기술했습니다.

이는 수쿠나고균이 숙주 세포에서만 살고 영양소를 합성하거나 에너지를 생산할 수 없지만 생식 능력을 유지하기 위한 자체적인 "도구 모음"을 가지고 있음을 보여줍니다.

우연한 발견은 진화의 역사를 바꿀 수 있다

하라다 박사 연구팀은 처음에 해양 플랑크톤 종의 DNA를 조사했습니다. 그러나 분석 과정에서 알려진 어떤 생물체와도 일치하지 않는 유전 물질 조각을 발견했습니다.

그들은 분류와 비교를 거쳐 이 생물이 고균군에 속한다는 것을 발견했습니다. 고균군은 현대 진핵세포의 조상으로 여겨지는 고대 미생물 그룹입니다.

이 발견이 널리 확인된다면, 수쿠나고생물학은 무기물과 완전히 살아있는 세포 사이의 전환 단계, 즉 '무생물'에서 '생물'로의 전환 단계를 생생하게 보여주는 사례가 될 수 있습니다.

수쿠나아르카이움 미라빌레의 발견으로 오랜 논쟁이 다시 불붙었습니다. "생명은 어디에서 시작되었을까?"

이 유기체는 전형적인 생명적 특성을 가지고 있기도 하고 그렇지 않기도 한 특성을 가지고 있어서 생물학적 분류를 복잡하게 만들 뿐만 아니라 현대 생물학에서 생명의 개념을 완전히 재고할 수 있는 토대를 마련했습니다.

연구팀은 이렇게 결론지었습니다. "자연은 인간이 정한 경계를 따르지 않습니다. 어쩌면 과학도 적응하는 법을 배워야 할 때가 온 것 같습니다."

민하이

출처: https://tuoitre.vn/phat-hien-sinh-vat-moi-co-the-lam-thay-doi-dinh-nghia-ve-su-song-20250702095350914.htm