젊은 미국인들은 더 이상 군 복무에 관심이 없습니다.

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멕시코에서 미국으로 이민 온 스카이 니스페로스의 할아버지는 귀화 시민이 되기 위해 미국 해군에 입대하기로 결정했습니다. 그녀의 아버지, 어니스트 니스페로스는 그의 발자취를 따라 미국 공군 장교가 되었습니다.

군사적 전통이 있는 가문에서 자란 스카이는 아버지의 발자취를 따라가는 꿈을 소중히 여겼습니다. "저는 전투기 조종사가 되고 싶어요." 22세의 그는 말했다.

하지만 스카이의 가장 영향력 있는 인물 중 한 명인 어니스트는 딸에게 군 경력이 그녀에게 올바른 선택이 아닐 수도 있다고 조언하고 있습니다.

군인들이 작년 캘리포니아주 캠프 탈레가에서 훈련에 참여하고 있다. 사진: 미 육군 — 군인들이 작년 캘리포니아주 캠프 탈레가에서 훈련에 참여하고 있다. 사진: *미 육군*

미군 복무 계약을 맺는 신병의 대부분은 군인 가족의 자녀들입니다. 하지만 젊은이들이 군 경력에 대한 관심을 점점 덜 갖게 되면서 이러한 추세는 흔들리고 있으며, 이는 군 모집 담당자들에게는 확실히 나쁜 소식입니다.

합동참모본부 전 의장인 마이크 멀렌은 "영향력 있는 가족 구성원들은 더 이상 자녀들에게 군 입대를 권하지 않는다"고 말했다. "부모님, 삼촌, 사촌들은 이제 그것을 좋은 선택으로 보지 않습니다."

인력 부족은 장기적인 문제이며, 이를 방치하면 미국 군대는 병력 규모를 감축해야 할 수도 있습니다. 이는 미국이 여러 분야에서 러시아와 중국과 치열하게 경쟁하고 있는 상황에서 우려스러운 문제가 될 것입니다.

미국 국방부 관계자는 "저는 지난 15년간 군 모집 분야에 대해 연구해 왔지만, 이렇게 나쁜 상황은 본 적이 없습니다."라고 말했습니다.

미국 육군은 작년에 모집 목표의 25%를 달성하지 못하면서 어려운 모집 기간을 보냈습니다. 올해는 65,000명의 신규 인력을 모집할 목표를 세웠지만, 약 15,000명이 부족할 것으로 예상합니다.

미국 해군도 올해 신입생 모집 목표인 38,000명 중 10,000명이 부족할 수 있으며, 공군은 목표인 27,000명 중 3,000명이 부족할 것으로 추산합니다.

해병대는 작년에 33,000명의 신병을 모집한다는 목표를 달성했으며 올해에도 이 계획을 완료할 계획이지만, 간부들은 모집을 가장 큰 과제로 설명합니다.

펜타곤 자료에 따르면, 16~21세 청년 중 군 복무를 고려할 의향이 있다고 답한 사람은 9%에 불과했는데, 이는 코로나19 팬데믹 이전에는 13%에 비해 감소한 수치입니다.

국방부 관계자들은 모집 부족을 위기로 규정하고, 앞으로 병력 감축 위험을 예방하기 위해 목표를 달성하겠다고 약속했습니다.

국방부 관계자들은 군 업무에 대한 "잘못된 인식"을 해소하기 위해 충분한 조치를 취하지 않았다는 것을 인정했습니다. 그들은 많은 미국 가정이 이제 군 복무를 자녀들의 고등학교 졸업 후 진로를 위한 디딤돌로 보지 않는다고 말합니다.

현재, 미국 육군 신입병의 약 80%는 군 복무 경험이 있는 가족을 두고 있습니다. 웨스트포인트 대학 경제 및 인적자원 분석 사무소 소장인 마크 크로우 대령은 "군대를 가장 잘 아는 사람들이 남을 것"이라며 이는 좋은 일이라고 말했습니다.

그러나 육군 장관 크리스틴 워무스는 군인 가족들에게 지나치게 의존하면 추세가 변할 때 군인들이 대비하지 못할 수도 있다고 말했습니다. 그녀는 군과 실제적인 연관이 없는 사람들을 끌어들이고 군 경력을 더 매력적으로 만들 수 있는 방법을 찾고 싶었습니다.

어니스트 니스페로스는 집을 떠난 지 오랜 시간이 자신의 건강에 영향을 미치고 있다는 것을 깨달았습니다. 2019년 아프가니스탄에서 돌아온 후 그는 가족과 함께 디즈니랜드에 갔습니다. 불꽃놀이로 가득한 밤하늘 아래서 그는 다른 사람들과 어울리는 것이 불가능하다고 느꼈습니다.

스카이는 그녀의 아버지가 할아버지처럼 될까봐 걱정합니다. 그는 은퇴한 후 2005년 이라크 라마디에 주둔했던 시절을 떠올리며 종종 무서운 기억을 떠올렸습니다. 그는 때때로 존재하지도 않는 공격을 피하기 위해 엄폐해야 한다고 소리쳤습니다.

스카이의 아버지는 자신의 세 자녀가 그런 삶을 살기를 원하지 않는다고 결심했습니다.

2021년 아프가니스탄에서의 혼란스러운 철수로 인해 일부 재향군인, 전 해군 장교인 카탈리나 개스퍼를 포함하여 군에 대한 좌절감이 커졌습니다.

2019년 7월, 아프가니스탄에 대한 마지막 전투 배치 중 그녀는 카불의 한 기지에 주둔하고 있었고 탈레반의 공격을 받았습니다. 폭발로 인해 개스퍼는 중상을 입었고 그녀는 치료를 위해 미국으로 이송되었습니다.

가스퍼에 따르면, 그녀는 외상성 뇌 손상으로 인해 영구적인 손상을 입었습니다. 그녀는 큰 소리와 밝은 빛에 민감해졌습니다. 그녀는 종종 현기증, 건망증, 무릎 통증, 디스크 탈출증으로 고생했습니다.

가스퍼는 2021년 여름 아프가니스탄에서 미군이 철수하면서 카불이 탈레반의 손에 넘어갔을 때 그녀와 같은 참전 용사들은 "속이 뒤틀리는" 고통을 겪었다고 말했습니다. "이 모든 게 무슨 뜻이에요?" 그녀가 물었다.

그녀는 애국자라고 주장하지만 자녀들이 군에 입대하는 것을 막기 위해 최선을 다하기로 결심했습니다.

워싱턴에 있는 초당파 안보 싱크탱크인 신미국안보센터의 군사 , 재향군인 및 사회 프로그램 책임자인 캐서린 쿠즈민스키는 코로나19 팬데믹으로 인해 군의 모집 문제가 더욱 심해졌다고 말했습니다.

그녀는 "2년 동안 대학이나 고등학교에 채용 담당자가 없었어요"라고 말했다. "군 복무 중인 가족이나 친구가 없는 많은 사람들에게는 군대가 유일한 연결고리입니다."

반면, 채용담당자들에 따르면, 신입사원의 급여와 복리후생은 현재 다른 직업과 비교했을 때 경쟁력이 없습니다.

지난 10월 인디애나폴리스에서 열린 미 육군 홍보 행사에서 신입 신입생들이 신체적 도전에 참여하고 있다. 사진: WSJ — 지난 10월 인디애나폴리스에서 열린 미 육군 홍보 행사에서 미국 청소년들이 신체적 도전에 참여하고 있다. 사진: *WSJ*

네바다 주방위군의 마르코 아이린 소령은 "오늘날 젊은이들이 얻을 수 있는 모든 일자리는 우리와 동일한 인센티브를 제공하고 있으므로 당연히 경쟁이 치열할 것"이라고 말했다.

가장 계급이 낮은 군인들은 한 달에 2,000달러도 못 번다. 군인 특화 혜택을 받더라도 여전히 돈이 부족해 일부 비용을 스스로 지불해야 합니다.

이 급여는 기지 밖에서 사는 사람이나 가족에게는 "생계유지에 충분하지 않은" 급여로 간주됩니다. 연방 데이터에 따르면 20,000명이 넘는 현역 군인이 식량 배급권을 받고 있습니다.

군인 권리 옹호 단체인 블루 스타 패밀리(Blue Star Families)의 대표이사인 캐시 로스-두케(Kathy Roth-Douquet)는 "군대 비용이 너무 많이 든다면 가족들은 자녀들이 군에 입대하는 것을 반대할 것"이라고 말했다.

국방부는 젊은 미국인의 77%가 신체적 부족, 낮은 시험 점수, 마약 사용 등 범죄 기록 및 기타 문제로 인해 군 복무 체력 검사에 실패한다고 밝혔습니다. 2013년에는 약 71%의 청년이 자격을 갖추지 못했습니다.

미국 육군에 따르면, 팬데믹의 여파로 군 입시를 치르는 지원자들의 점수가 9% 감소했습니다. 만약 그들이 충분한 점수를 받지 못하고 신체검사에 합격하지 못한다면, 그들은 신병으로 선발될 수 없습니다.

미군은 더 많은 신병을 유치하기 위해 마케팅 노력을 강화하고 현대화하고, 일부 혜택을 변경하고, 자격이 부족한 청년들이 기술을 향상시키고 군에 입대할 자격을 갖출 수 있도록 보충 과정을 도입하고 있습니다.

육군 공보실장인 알렉스 핑크 소장은 "15년, 20년 동안 전혀 변하지 않았습니다."라고 말했습니다. "우리는 광고의 효과를 실제로 측정할 수 없습니다."

군인들은 노후화된 막사, 군 내의 괴롭힘, 군인 가족에 대한 보살핌 부족, 정신 건강 지원 부족이 자신들이 직면하고 있다고 말합니다.

"부모들은 자녀가 군에 입대하면 좋은 집에서 살 수 있을지, 성희롱을 당하거나 자살 충동을 느낄까 봐 걱정합니다." 웜무스가 말했다.

국방부 관계자들은 인력 위기가 해결되지 않으면 군의 전반적인 전투력이 약화될 위험이 있다고 말했습니다.

분석가들은 부대가 전투에 참여하지 않을 때는 전투 준비 태세가 부족해 눈에 띄지 않을 수 있지만, 본격적인 대응이 필요한 순간 문제가 드러날 것이라고 지적합니다.

계약이 끝난 후에도 현역 군인을 유지하려고 하는 것이 한 가지 해결책입니다. 그러나 미국 가톨릭 대학교 리더십 연구 센터의 수석 연구원인 길 반달러는 이렇게 하면 성과가 좋지 않은 군인이 전역하지 못하는 경우가 쉽게 발생할 수 있다고 말했습니다.

그는 "최초 계약 후 하위 10%를 줄일 수 없다면, 상위 실적자에게 장기적으로 영향을 미칠 것"이라고 말했다.

전략 및 국제 문제 센터(CSIS)의 수석 고문인 마크 캔시안에 따르면, 인력이 부족한 부대는 필요할 때 신속하게 대응할 수 없습니다. 그리고 추가 병력을 동원해야 하는 부대는 수개월 또는 수년간 함께 훈련한 구성원으로 구성된 부대만큼 효과적으로 작전을 수행할 수 없습니다.

그는 "당신이 보게 될 것은 다양한 종류의 무리입니다."라고 말했습니다.

워무스는 군이 신규 모집 인원을 늘리는 데 "매우 집중"하고 있다고 주장했습니다. 하지만 이러한 노력은 고등학교나 대학을 졸업하려는 미국인들에게는 너무 늦을 수도 있습니다.