연구자들은 HIV에 감염된 사람들이 HIV를 자동으로 파괴하고 AIDS가 발생하는 것을 막을 수 있는 능력이 있다는 것을 발견했습니다.
HIV 연구자들은 드물지만 환자가 약물 없이도 바이러스를 자연적으로 억제할 수 있다는 사실을 오랫동안 알고 있었습니다. 이 현상은 수십 년 동안 과학자들을 매료시켰지만, 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다.
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| 새로운 연구는 HIV 감염 환자 치료법 개발에 도움이 될 수 있습니다. (출처: Drugs.com) |
최근 Science Immunology 저널에 발표된 연구에서는 이러한 현상에 대한 적어도 하나의 이유를 밝혔습니다.
하버드 의대 교수이자 MGH, MIT, 하버드의 레이건 연구소 소장인 브루스 워크 박사(연구 저자)는 약 300명 중 1명 정도만이 약물 없이 HIV를 통제할 수 있다고 말했습니다.
새로운 연구에서 CD8+ T 세포라고 불리는 비정상적으로 강력한 백혈구 형태가 발견되었습니다. 인간의 CD8+ T 세포는 T 세포(림프구 유사 면역 세포)의 한 유형입니다. 면역 체계에서 CD8+ T 세포는 바이러스 감염 세포나 암세포와 같은 병원균에 반응하는 데 중요한 역할을 합니다. HIV 감염 환자의 경우 CD8+ T 세포가 림프절에 축적되는 경우가 많습니다.
연구자들은 HIV에 감염된 사람들이 HIV를 자동으로 파괴하고 질병을 예방할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 이러한 CD8+ T 세포가 HIV를 식별하고 차단하는 데 훨씬 더 "능숙"하다는 것을 발견했습니다.
브루스 워커 박사는 CD8+ T 세포 반응이 이러한 조절에 관여하는 것으로 보인다고 말했습니다. 연구팀은 이를 더 잘 이해하기 위해 HIV에 감염되지 않은 건강한 사람 7명, 바이러스를 자연적으로 조절하고 있는 HIV 감염 환자 19명, 그리고 항레트로바이러스 치료(ART)로 바이러스 수치가 조절되는 일반적인 HIV 환자 17명의 혈액 샘플과 T 세포를 분석했습니다.
오늘날 항레트로바이러스 치료(ART)는 HIV의 진행 과정을 극적으로 변화시켜 바이러스를 억제하고 환자들에게 거의 정상적인 삶을 살 수 있는 기회를 제공했습니다. 그러나 이 치료는 특정 부작용을 유발하고 비용이 많이 듭니다.
워커는 바이러스를 통제하는 HIV 감염 환자의 경우 CD8+ T 세포가 "매우 풍부하고 기능이 높다"고 말했습니다. 반면, 항레트로바이러스 치료(ART)를 받는 HIV 감염 환자의 경우 CD8+ T 세포는 수가 적고 기능도 떨어집니다.
결론은 바이러스를 스스로 조절하는 환자의 경우 이러한 "강화된" CD8+ T 세포가 "HIV가 해를 끼치는 것을 차단한다"는 것입니다.
워커 박사와 그의 팀은 HIV 감염자의 T 세포가 어떻게 HIV에 대한 특별한 유형의 면역을 생성할 수 있는지 알아내려고 노력하고 있다고 말했습니다.
록빌에 있는 카이저 관리 의료 연구소(Kaiser Institute for Managed Care)의 HIV/AIDS 및 성병 예방 센터 소장인 마이클 호버그 박사는 "어려운 목표"라고 말합니다. 호버그 박사는 HIV 환자들을 대상으로 거의 35년간 임상 치료를 해왔지만, 이러한 능력을 가진 환자를 거의 본 적이 없다고 말합니다.
그러나 일부 전문가에 따르면 이는 HIV 감염 환자의 치료법을 찾고 현재와 미래의 질병 및 전염병에 대한 치료 적용 범위를 확대하는 데 도움이 될 수 있는 중요한 연구 분야입니다.
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