무섭고 못생겼지만 이런 종류의 옥수수는 유명한 별미로, 높은 가격에 판매됩니다.

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곰팡이에 감염된 옥수수를 먹어도 괜찮나요?

위틀라코체(Huitlacoche)는 옥수수 줄기에서 번식하는 "옥수수 깜부기병"을 유발하는 곰팡이의 이름입니다. 이 병은 전 세계 옥수수 재배 지역에서 흔히 발생하는 치명적인 질병입니다.

이 곰팡이는 옥수수 식물에 기생하면서 모든 부분을 감염시켜 옥수수 알갱이가 검은 가루로 가득 찬 종양처럼 부풀어 오르게 합니다. 이 병은 옥수수에서 흔히 발생하며, 옥수수깜부기병이라고도 합니다.

겉모습은 흉측하고 무섭고 독이 있는 것처럼 보이지만, 실제로는 전혀 해롭지 않으며 멕시코나 중국 북동부 같은 곳에서는 별미로 여겨지기도 합니다. 멕시코, 미국, 유럽에서는 이 옥수수를 "멕시코산 블랙 트러플"이라고 부릅니다.

멕시코 사람들은 종종 이 옥수수를 다양한 요리에 넣어 요리하는데, 예를 들어 타말레, 스튜, 수프, 부리또의 속재료로 사용하기도 하고, 때로는 생으로 먹기도 합니다.

중국 북동부 지역에서는 이 곰팡이 옥수수를 감자, 콩, 호박, 가지 등의 야채와 섞어 먹는 경우가 많은데, 맛이 매우 좋다고 합니다.

이 옥수수에는 필수 미네랄이 많이 함유되어 있으며, 그중에서도 칼륨은 5,000mg/kg에 달합니다. 칼륨은 체내 산-염기 균형을 유지하고, 에너지 운반 및 사용, 단백질 합성, 탄수화물 대사에 관여하는 효소를 지원합니다.

더욱이 이 옥수수의 셀레늄 함량은 0.23mg/kg으로 매우 높습니다. 인체는 셀레늄을 스스로 합성할 수 없어 외부에서 섭취해야 합니다. 따라서 이 곰팡이에 감염된 옥수수를 섭취하면 심혈관 질환 예방, 노화 방지, 항산화, 면역력 강화, 시력 보호 등의 효과가 있습니다.

옥수수는 단백질과 아미노산도 풍부합니다. 품종에 따라 곰팡이에 감염된 옥수수의 단백질 함량은 10%에서 14.5%까지 다양합니다.

관련 연구에 따르면 옥수수에는 인체에 필수적인 8가지 필수 아미노산이 함유되어 있습니다. 더욱 놀라운 것은 옥수수 병원균의 라이신 함량이 매우 높아 전체 단백질의 6.3%에서 7.3%를 차지한다는 것입니다.

연구진은 옥수수에서 항암 효과를 가진 다양한 화합물을 발견했는데, 그중에는 백혈병 유발 물질과 싸우는 신나모일페네틸아민이 있습니다. 이전 연구에서는 이러한 티라민 중 하나가 제2형 당뇨병 치료에 효과가 있는 것으로 나타났습니다.

곰팡이에 감염된 옥수수는 한때 농부들에 의해 버려졌습니다.

과거 옥수수가 이런 곰팡이에 감염된 사실이 밝혀지자 농부들은 옥수수 수확량이 줄어들까 봐 매우 두려워했습니다. 먹을 수 있다는 사실을 몰랐기 때문에 모두 버렸습니다.

과거 옥수수 도열병으로 인해 미국 옥수수밭의 수확량이 약 10% 감소했습니다. 미국 정부 와 농민들은 이 병을 박멸하고 저항성 옥수수 품종을 개발하기 위해 수백만 달러를 연구에 투자해 왔습니다.

하지만 이 곰팡이 옥수수가 식용 가능하다는 사실을 발견한 이후, 전문가들은 이를 이용해 식용 밀가루를 만드는 데 착수했습니다.

위스콘신-매디슨 대학교 연구진은 일반 옥수수는 이삭 하나당 몇 센트밖에 벌지 못하지만, 곰팡이에 감염된 옥수수는 최대 80센트의 수익을 낼 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이에 미국 농무부 는 플로리다와 같은 주의 농부들이 곰팡이에 감염된 옥수수 재배 및 생산으로 전환하도록 장려하기 위한 실험을 시작했습니다.

중국에서는 이 옥수수가 여전히 재배되고 있지만, 병충해 저항성이 높아져 생산량이 매우 적습니다. 시중에서 이 옥수수의 가격은 0.5kg당 50~60위안(16만 7천~20만 동) 사이로 변동합니다.

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