단편소설: 보라색 난초 가지

어느 초여름 오후, 캄로 마을 버스 정류장에서 검은 스카프를 목에 두른 호리호리한 노인이 50C 번호판을 단 여객 버스에서 힘겹게 내려왔다. 지팡이에 기대어 있는 팔을 향해 온몸을 숙인 노인의 모습은 마치 깡마른 몸과 달리 단호하고 당당한 모습이었다. 깡마른 몸과는 달리, 그의 얼굴은 꼿꼿했고, 이마는 넓었으며 눈은 반짝였다.

-일러스트: NGOC DUY

그는 쩐흥다오 거리를 따라 걷다가 작은 골목길로 들어서 2층 집 앞에 멍하니 서 있었다. 집은 이끼로 뒤덮여 있었고, 집 앞 2층에는 자줏빛 난초가 잔뜩 피어 있었다. 그가 예전에 쯔엉선 숲에서 자주 보았던 꽃이었다.

은빛 머리를 한 여자가 나왔습니다.

- 안녕하세요! 누구를 찾으시나요?

- 실례합니다만... 여기가 응우옌 티 투이 부인의 집인가요?

- 네. 들어오세요!

투이 부인은 그가 손에 들고 있던 "인민군" 신문을 흘끗 보고는 그에게 부드럽게 말했다.

- 저는 트리의 여동생입니다. 가족은 두 명뿐입니다. 부모님은 오래전에 돌아가셨고, 트리는 미국과의 전쟁 중에 전사하여 아직 유해가 발견되지 않았습니다. 최근 인민군 신문에 "동지 구합니다"라는 광고를 냈는데... 트리의 전우였나요?

노인은 더듬거리며 말했다: "안 돼!"... 나는... 나는 탄이야...

... ...

탄 씨는 트리 씨의 제단 앞에 무릎을 꿇었다. "트리 씨! 용서해 주십시오. 40년이 넘은 세월이 흘렀고, 오늘 저는 당신 곁으로 돌아왔습니다. 저는 진짜 사람, 그날 당신이 제게 찾아주셨던 진정한 "사람"에게로 돌아왔습니다, 트리 씨!"

그는 보라색 난초가 있는 2층 안뜰로 나갔습니다. 투이 선생님은 이렇게 말씀하셨습니다. "트리는 이 꽃을 정말 좋아했어요. 학생 시절, 호앙란이라는 여자친구가 있었는데, 둘 다 학생회 회원이었어요. 그 후 트리는 숲으로 갔고, 호앙란은 시내에 남아 활동을 이어가다가 적에게 포로로 잡혀 감옥에서 죽었어요."

그는 말없이 은은한 보랏빛 꽃들을 바라보았다. 꽃잎은 마치 학이 날아오르듯 펼쳐져 그의 눈앞에 펼쳐진 보랏빛 하늘을 적셨다…

그해, 탄의 미친 들소 대대는 꽝찌 성 깜로 현의 록파일 산림을 점령하기 위해 긴급 진군하라는 명령을 받았습니다. 이곳은 당시 전장에서 가장 치열한 군사 진지 중 하나였습니다. 탄은 주요 전투에서 대대를 지휘했습니다. 하지만 이번에는 뱀, 지네, 거머리, 모기 등으로 가득한 울창한 숲이 탄을 불안하게 만들었습니다. 베트콩은 탄이 상상했던 것과 달랐습니다. 마치 유령처럼 나타났다 사라지며, 언제 어디서든 상상할 수 없는 용맹함으로 다가왔습니다. 탄의 신경은 긴장되었고, 항상 불안했습니다. 잠을 자고 나서야 비로소 자신이 아직 살아 있다는 것을 깨달았습니다. 병사들의 수는 점점 줄어들고 있었습니다.

탄은 상관에게 긴급 증원군을 요청했습니다. 하지만 병력을 보충하기도 전에 부대는 베트콩에게 포위당해 완전히 무너졌습니다. 탄의 요새는 중포, 박격포, 기관총, AK 소총의 공격에 흔들렸습니다. 심지어 AR-15 소총의 무차별적인 폭발음까지 들렸습니다. 병사들은 부서진 벌집처럼 도망쳤고, 어떤 병사들은 죽고 어떤 병사들은 비명을 질렀습니다. 탄은 목이 쉴 때까지 비명을 질렀지만, 완전히 무력해졌습니다. 마침내 탄은 갈대밭에 얼굴을 박고 나무줄기에 부딪히며 곤두박질쳤습니다. 탄은 방향을 잃었습니다.

눈앞에 핏빛 노을이 드리워지자 탄은 문득 잠에서 깨어났다. 나무에 기대앉아 온몸이 축 늘어지고 속이 울렁거렸다. AR-15의 탄창은 여전히 멀쩡했다. 탄은 두려움을 모두 잊고 소리쳤다. "복수해야 해!" 하지만 그의 비명은 귀청이 터질 듯한 폭발음에 묻혔다. 눈앞에 펼쳐진 숲이 산산이 조각나고 흔들렸다. 탄은 다시 일어서서 목숨을 걸고 달려갔다…

날카로운 고함 소리에 탄은 깜짝 놀랐다. "멈춰! 총 내려놓고, 손 들어!"

희미한 달빛 아래, 탄은 총이 자신을 향해 겨누어져 있음을 깨달았다. 충격과 멍함에 휩싸인 탄의 손에서 AR-15가 천천히 미끄러져 나갔다.

- 다섯 걸음 앞으로 나아가세요!

탄은 해방군 병사가 AR-15를 집어 들기 위해 몸을 숙이는 것을 보았다. 그의 머릿속에 섬광이 번쩍였다. 마치 동물처럼 반사적으로 탄은 번개처럼 앞으로 돌진했다... 이미 늦었다. 굉음이 울리고, 탄의 발밑 땅이 솟아올랐다.

- 이 자식아! 죽고 싶냐?

탄은 온몸이 차가워진 채 말을 멈췄다. 척추부터 정수리까지 수천 마리의 개미가 쑤시는 듯한 감각이 느껴졌다. "제발... 억지로..."

- 우리는 길을 잃고 혁명으로 돌아온 사람들에게 관대함을 보일 준비가 되어 있습니다...

- 나를 믿으세요!...

- 너처럼 고집 센 사람을 믿겠다고? 자, 묶어. 굳이 묶어둘 필요 없으니까.

나중에 탄이 트리라는 것을 알게 된 해방군이 탄에게 낙하산 줄을 던졌다. 탄은 당황하고 망설이는 듯 줄을 잡았고, 트리는 소리쳤다.

- 다리를 묶어요, 꼭 묶어요!

탄은 마치 기계처럼 따라가며 생각했다. "이 베트콩, 진짜 꼴통이네!" 탄이 그를 묶는 것을 보고, 트리는 권총을 여전히 옆에 쥔 채 천천히 걸어갔다. 그가 가까이 다가오자 트리는 권총을 떨어뜨리고 탄의 손을 잡아 등 뒤로 감싼 다음 주머니에서 밧줄을 하나 더 꺼내 단단히 묶었다. 밧줄 묶기가 끝나자 트리는 뒤로 물러나 탄의 가슴을 움켜쥐었다. 어지러움에 무릎을 꿇었다. 탄은 트리의 셔츠가 피에 젖어 있는 것을 보고 놀랐다.

아... 이 녀석 다쳤네. 내가 그놈 술수에 속았네, 미친놈! 가슴속에서 분노가 치밀어 올라 탄이 쓰러졌다. 트라이는 힘겹게 일어나, 다시 원래 자리로 돌아가려 애쓰며 나무에 기대앉았다...

밤의 숲. 서리가 내려 나뭇잎과 바위 하나하나를 적셨다. 낮 동안 몸에 달라붙었던 진흙과 피가 말라붙어 녹아내렸다. 첫 주의 희미한 달빛이 말라붙은 나무 꼭대기 사이로 스며들어 땅에 누더기 같은 빛을 드리웠다. 폭격 지점 아래에는 시체들이 널브러져 있었다. 까마귀 떼가 날갯짓을 하며 깊은 동굴에서 나타나 끔찍한 울음소리를 냈다. 그들은 시체 위로 급강하하여 갈기갈기 찢어발겼다.

트라이는 조용히 몸을 숙여 배낭을 열었다. 마른 음식 냄새에 탄은 군침을 흘렸다. 속이 울렁거리고, 트라이의 모든 움직임에 시선이 고정된 탄은 그가 천천히 케이크 포장을 열고 하나를 집어 입에 넣고는 시끄럽게 씹어 삼키는 모습을 지켜보았다. 탄은 참을 수 없어 계속 뒤척이며 침을 삼켰다… 그때 트라이에게서 나온 것 같지 않은 목소리가 들려왔다. "배고파? 먹어!"

트리는 케이크 조각을 받아 탄의 입에 넣었다. 탄은 케이크를 받으려고 입을 벌리고 게걸스럽게 씹어 삼켰다. 탄은 케이크를 삼키려 했지만 목에 걸려 있었다. 탄의 눈에는 눈물이 고였다. 그는 고개를 뒤로 젖히고 말을 더듬었다.

- 여기에 물이 있어요!

트리가 말하며 천천히 탄의 입에 물을 부었다. 탄은 꿀꺽 삼켰다. 탄이 케이크를 다 삼키자, 트리는 탄에게 물을 더 따라 주었다. 탄은 물을 한꺼번에 다 삼키고 어깨에 입을 닦으며 말했다. "정말 고마워요..."

트리의 목소리는 부드러웠다. - 어디 출신이세요?

- 저는 꽝응아이 출신이에요.

- 왜 군대에 입대하나요?

- 우리 마을은 저지대 평야에 위치해 매년 홍수가 나서 매우 가난합니다. 열 살 때는 생계를 위해 고향을 떠나 도시로 가서 버스 정류장과 시장에서 빵을 팔아야 했습니다. 열다섯 살 때는 다낭 항구에서 짐꾼으로 일하다가 징집되었습니다. 고향에는 아내와 세 자녀, 그리고 장애가 있는 어머니가 있습니다. 온 가족이 군인의 월급으로 살아갑니다. 고향에 갈 때마다 어머니께 총과 총알에 대해 아무것도 모르는 하찮은 보급병이라고 거짓말을 합니다. 당신은 어떻습니까?

- 제 고향은 10킬로미터쯤 떨어져 있는데, 역시 저지대입니다. 나이 드신 어머니와 여동생이 있는데...

잠시 멈춘 후, 트리는 말을 이었다. 하지만 저는 그들의 운명이 지금 어떤지 모르겠어요. 미국의 꼭두각시들이 그들을 어느 감옥에 가두고 있는 걸까요?...

바람이 갑자기 바뀌어 나뭇가지에 빗방울이 떨어지더니 급류처럼 쏟아졌다. 트리는 깜짝 놀랐다. 배낭을 열고 우산을 꺼내 탄을 덮어주었다. 그래서 두 사람은 비를 피하기 위해 같은 우산을 썼다. 한 명은 중상을 입고 온몸이 피투성이였고, 다른 한 명은 손발이 묶인 채였다.

그때, 갑자기 물이 들이닥쳐 두 사람을 협곡에 빠뜨릴 위기에 처했습니다. 탄은 트리가 탄의 다리를 풀려고 애쓰는 모습을 보았습니다. 두 사람은 기어올라가려고 애썼습니다. 협곡을 빠져나오자마자 트리는 의식을 잃었고, 탄은 너무 지쳐 힘이 없었습니다. 두 사람은 젖은 우산 아래 나란히 쓰러져 잠이 들었습니다…

... ...

탄은 깜짝 놀라 잠에서 깼다. 숲의 나뭇잎 사이로 새어 나오는 하얀 빛이 부드럽고 따스했다. 잠시 의식을 되찾은 탄은 놀라며 생각했다. "내가 어디 있는 거지?" 탄의 눈앞에는 트리가 있었다. 그는 몹시 지쳐 있었고, 좌석에는 붉은 피가 흐르고 있었으며, 가슴 아래쪽은 짙은 보라색이었다. 피의 색깔과 제복의 파란색이 뒤섞여 있었다. 탄은 트리가 중상을 입었다는 것을 알고 있었다. 하지만 이상하게도 트리의 얼굴에는 고통스러운 기색이 거의 없었다. 오히려 이상하리만치 침착했다. 트리는 탄에게 애써 말을 건넸다.

- 비행기 소리 들었어? 몇 분 후면 이 숲 전체가 파괴될 거야. 전장 청소하는 거 알지? 당장 이 숲에서 나가!

- 날 풀어줬어?

트리는 밧줄을 풀고 탄에게 말했다. "자네는 자유야. 우리는 탈영병을 죽이지 않아... 전쟁은 반드시 끝날 거야. 시간은 오래 걸리지 않을 거야, 선생님! 우리 모두에게는 어머니가 있잖아..."

트라이의 얼굴이 일그러지고 숨이 가빠졌다. 그는 몸을 숙여 바닥에 놓인 AK를 내려놓았다. 탄이 달려와 트라이를 부축했다. 트라이는 가슴 주머니에서 피 묻은 종이 한 장을 꺼내 탄에게 건네주며 속삭였다. "너... 제발... 가!"

쾅... 폭탄이 터지는 소리가 울려 퍼지며 온 숲이 흔들렸다. 돌멩이와 먼지, 연기가 하늘을 뒤덮었다. 탄은 돌멩이처럼 굴러다녔다...

쿵쿵... 탄의 귀가 윙윙거리며, 탄의 몸이 땅에서 솟아올랐다. 팔다리와 얼굴은 피투성이였다. 탄은 기어올라가려다 일어서서 누워 있는 트리에게 달려갔다. 아무것도 남지 않았다. 깊고 불타는 폭탄 구덩이만 남았다. 탄은 길을 잃었다. 영혼 없는 사람 같았다. 갑자기 굵은 물방울이 탄의 얼굴에 떨어졌다. 위를 올려다본 탄은 깜짝 놀랐다. 보라색 난초 가지가 보였다. 탄의 눈이 사납게 빛났다... 난초 가지가 보라색으로 물들었다. "맙소사!... 피... 피..." 굉음을 내는 비행기를 향해 AR-15를 겨누고, 탄은 방아쇠를 당겨 총알을 모두 쏘아버렸다. 탄은 부러진 나무줄기에 총을 박살 내고는 황급히 달아났다...

"투이 씨! 그 후 귀국 후 저는 탈영죄로 체포되어 5년형을 선고받았습니다. 트리 씨가 건네준 종이는 수감 기간 동안, 그리고 남부가 완전히 해방되는 날까지 숨겨 두었습니다. 그것은 트리 씨를 만난 날 세상을 떠난 두 동지의 무덤을 표시한 그림이었습니다. 그들의 공동묘지는 트리 씨가 죽은 곳에서 불과 수십 미터 떨어진 곳에 있었습니다. 트리 씨는 무덤에 아주 구체적으로 표시를 해 두었습니다. 후에 두 무덤은 그의 고향에 있는 순교자 묘지에 이장되었습니다. 트리 씨는…"

목에 뭔가 걸린 듯 탄 씨는 숨이 막혀 말을 잇지 못했다. 그는 손을 들어 눈꺼풀에 맺힌 눈물을 닦아내고는, 고개를 들어 보랏빛 난초 가지를 바라보았다…

반쑤옹

출처: https://baoquangtri.vn/truyen-ngan-nhung-nhanh-lan-tim-189440.htm