미국에서 가난한 학생에서 교수 후보로

생계를 위해 어머니와 함께 짐꾼으로 일한 티엔은 토목공학 분야에서 박사후 연구원이 되었고, 미국 내 여러 대학에서 일급 교수 자리에 대한 면접 초대를 받았습니다.

31세의 Tran Quoc Thien은 2023년 12월 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 박사후 과정에 합격했습니다. US News에 따르면, 이 학교는 스탠포드 대학교, 코넬 대학교, MIT를 제치고 미국 토목공학 분야에서 4위를 차지했습니다.

그는 프린스턴 대학에서 비슷한 프로그램에 대한 면접 초대를 받았지만, 100개국 이상에서 3만 명의 회원을 보유한 콘크리트 표준을 개발하고 시행하는 미국 콘크리트 연구소의 부소장인 마리아 융거 교수로부터 배울 수 있는 기회를 놓칠 수 없었기 때문에 거절했습니다.

그 전에 티엔은 버지니아 공대에서 토목공학 박사 학위와 재료 과학 석사 학위를 거의 3년 만에 성공적으로 취득했습니다. 보통 5~6년 정도 걸리는 학위인데 말이죠. 티엔은 이곳에서 공군이나 미국 타이어 연구 센터의 지원을 받아 산업용 재활용 소재의 활용에 관한 여러 연구 프로젝트에 참여했습니다.

또한, 티엔은 두 대학(미국의 세 가지 교수직, 즉 조교수, 부교수, 정교수)에서 조교수 면접 제의를 받았습니다. 그는 당장 합격하지 못할 수도 있다는 것을 인정했지만, 그래도 결과를 기다리는 것에 설렘을 감추지 못했습니다.

"저는 실패를 두려워하지 않습니다. 학교 최종 후보자 명단에 올랐다는 것은 업계 지원자 200~300명 중 90%를 통과했다는 것을 의미하기 때문에 자신감을 가져야 합니다."라고 그는 말했습니다.

버지니아 공대 연구실의 쩐 꾸옥 티엔. 사진: 제공 캐릭터

티엔은 다낭 시 호아방 구 교외에서 태어났습니다. 두 살도 채 되지 않아 아버지가 돌아가셨고, 티엔과 형은 생계를 위해 어머니와 함께 열심히 일해야 했습니다.

"어머니께서 찹쌀을 다 팔아주시는 것 외에는 꿈이 없었어요. 커서 가난에서 벗어나야겠다고 생각해서 열심히 일하고, 스스로 배우고 싶었죠." 그는 이렇게 말했다.

고등학교 시절, 티엔은 어머니와 함께 밤낮으로 일거리가 있으면 건축 자재를 나르고 운반하는 일을 했습니다. 건설업에 취업 기회가 많다는 것을 알고 티엔은 다낭 공과대학교 교량 및 도로 건설학과라는 단 하나의 전공에만 지원하여 합격했습니다.

그는 자신이 좋은 학생이기는 했지만 뛰어나지는 않았고 영어도 유창하지 않았다고 시인했습니다. 대학교 3학년 때 봉사활동에 참여하던 중 티엔은 호주인 남성을 만나 무료로 영어를 배웠습니다.

"하지만 처음에는 뭘 배우는지 이해가 안 돼서 포기했어요. 하지만 일을 시작하고 영어의 중요성을 깨달은 후, 삼촌의 도움을 받아 주도적으로 배우기 시작해서 정말 빨리 익혔죠. 1년 후에는 영어를 쓸 수 있게 됐어요."라고 티엔은 회상합니다.

2016년, 건설 엔지니어로 한동안 일한 후, 티엔 씨는 더 공부하고 "반복적인 삶에서 벗어나고" 싶었습니다. 우연히 한국 전남대학교 교수가 하노이와 호찌민에서 석사 과정생을 모집한다는 소식을 접했습니다. 직장을 그만둘 수는 없었지만 기회를 잡고 싶었던 티엔 씨는 "위험을 감수"하여 교수에게 이메일을 보내 스카이프 면접을 요청했습니다. 그는 자신의 직업에 소질이 없고 재정적으로 어렵지만, 건설 자재 연구에 매우 관심이 있다고 솔직하게 말했습니다.

"나중에 교수님이 저와 아주 친한 친구 한 명을 고려했다고 하셨어요. 결국 저를 선택하셨죠. 아마 그때의 제 솔직함과 열정 때문일 거예요." 티엔이 말했다.

그 덕분에 티엔은 2017년 3월 전액 장학금을 받고 한국에 도착하여 첨단 기술과 현대적인 학습 및 업무 환경을 경험할 기회를 얻었습니다. 티엔은 송전 터널 시스템 안전성 평가(한국전력공사 지원), 국내 지반 보강 기술에 사용되는 산업 폐기물의 재활용(한국연구재단 지원) 등 다양한 주제에 대한 연구에 참여했습니다.

티엔은 한국인 교수가 까다롭고 요구가 많다는 것을 알고 있었고, 그로 인해 많은 압박을 받았다. 하지만 덕분에 다낭 출신의 이 청년은 졸업 후 탄탄한 입지를 다져, 버지니아 폴리테크닉 대학교(건설 전공 미국 6위)를 비롯한 호주와 미국의 유수 건설 공학 대학에서 장학금을 받을 기회를 얻었다.

티엔은 박사 학위 과정 중 시멘트 콘크리트의 CO2 흡수 용량을 측정하는 새로운 실험 모델을 개발한 것을 가장 자랑스럽게 생각했습니다. 그는 시멘트 1톤을 생산할 때 약 1톤의 CO2가 대기 중으로 방출된다고 말했습니다. 따라서 전 세계의 많은 선도적인 연구 그룹들이 수경성 바인더를 사용하여 재료의 CO2 흡수 용량을 높이는 방법을 모색하고 있습니다.

이를 위해 그들은 수만 달러에서 수십만 달러에 달하는 측정 비용이 드는 기계가 필요했습니다. 그와 그의 교수는 미국 국립표준기술원(NIST)과 협력하여 "소화 적정법"이라는 더 간단한 화학 실험 모델을 개발했습니다. 이 모델은 측정 시간을 80% 단축하고 동일한 결과를 제공하며 훨씬 저렴합니다.

티엔은 "특히 시설과 실험실이 여전히 제한된 지역에서는 이것이 중요하다"고 말했다.

그와 그의 팀은 이 실험 모델에 대한 미국 재료 표준을 개발하기 위해 노력하고 있습니다. 또한 그는 기존 시멘트보다 이산화탄소 배출량이 40% 적은 시멘트를 개발하기 위해 노력하고 있습니다.

티엔은 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스에서 석사 및 박사 과정 학생들을 지도하고 있습니다. 사진: 캐릭터 제공

다낭 공과대학교 강사인 호앙 프엉 퉁 박사는 자동차 도로학과에서 과학 연구를 할 때 티엔을 알게 되었습니다. 퉁 박사는 티엔이 학업을 계속할 수 있는 능력이 있다고 판단하여 그에게 유학을 권유한 첫 번째 사람이었습니다.

"티엔은 최고의 학생은 아니지만, 진취적이고 민첩하며, 탐구하고 도전하는 것을 좋아합니다. 특히 티엔은 매우 성실합니다."라고 퉁 씨는 말했습니다.

티엔은 자신의 여정을 돌이켜보며, 어려운 어린 시절 외에도 어머니로부터 배운 인내심과 어린 시절부터 관심을 가졌던 건설 분야에 대한 호기심이 그가 교육의 길로 나아가는 데 도움이 되었다고 생각합니다.

"아무리 뛰어난 사람이라도 억지로 무언가를 배워야 한다면 멀리 갈 수 없습니다. 오히려 호기심과 흥미를 느낀다면 매우 빠르고 끈기 있게 배우게 됩니다. 물론 결과도 더 좋을 것입니다."라고 티엔은 말했습니다. 그의 목표는 미국에서 건축 자재 과학을 가르치고 연구하는 교수가 되는 것입니다.

푸옹 안 - Vnexpress.net

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