VinFuture: 베트남의 꿈에서 세계 과학상으로의 여정

VinFuture는 인류에게 봉사하는 과학을 기리고, 세계 최고의 지성들을 연결하며, 개발도상국도 전 세계에 영향을 미칠 수 있다는 믿음을 확고히 하기로 결정했습니다.

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2020년 12월, 코로나19 팬데믹은 인류를 전례 없는 정지 상태에 빠뜨렸습니다. 도시는 침묵에 잠겼고, 항공편은 결항되었으며, 보이지 않는 경계가 사람들을 갈라놓았습니다.

2020년의 사건들은 그 어느 때보다도 베트남이 과학과 기술의 힘을 장려하고 세계가 어려운 과제를 극복하도록 돕기 위해 노력하는 뛰어난 마음과 지성에 동참해야 한다는 것을 보여주었습니다.

이러한 맥락에서 베트남에서 조용하지만 단호한 발표가 있었습니다. 베트남이 하노이 에서 국제 과학상을 개최한다는 것입니다. 이 상의 설립자들은 과학과 기술이 인류의 강력한 발전을 촉진하고 전 세계 사람들의 더욱 평화롭고 번영하며 행복한 삶을 만드는 데 가장 중요한 원동력이라고 항상 믿어 왔습니다.

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새로운 상이 장기적으로 성공하려면 어떤 근거가 필요할까요? 과학 기반이 아직 미비한 개발도상국이 어떻게 상 수여 과정에서 투명성과 국제 기준을 보장할 수 있을까요? 전 세계가 국경을 봉쇄한 상황에서 과학자들을 초대할 수 있을까요?

이러한 우려는 당시 미국 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스의 응우옌 툭 꾸옌 교수와 영국 케임브리지 대학교의 리처드 헨리 프렌드 교수의 이메일로 발송되었습니다. 그들은 두 명의 과학자를 통해 빈퓨처의 평판을 검증하고자 했습니다.

한편, 하노이에서는 시간대를 초월하여 이메일과 온라인 회의가 계속 이어졌고, 이로 인해 회의론은 점차 우려로 바뀌었습니다.

전통도 없고, 선례도 없고, 축적된 명예도 없이, VinFuture Foundation과 VinFuture Prize의 임원진이 초창기에 확고히 믿었던 유일한 것은 다른 비전이었습니다. 인류에 봉사하는 과학을 존중하고, 과학적 연구가 삶에 미치는 실질적인 영향을 우선시하며, 세상이 먼저 그것을 인정할 때까지 기다리지 않는 것입니다.

빈퓨처 재단 상임이사인 르 타이 하 박사는 이렇게 회상합니다. "초창기에는 세계 유수의 과학자들을 상위원회와 예비위원회에 참여하도록 설득하는 것이 정말 어려운 일이었습니다. 빈퓨처는 설립된 지 얼마 안 되었고, 개발도상국 출신이라는 점에서 많은 사람들이 상이 그 명성과 장기적인 영향력을 유지할 수 있을지 의문을 품었습니다."

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하 씨에 따르면, 그들이 고개를 끄덕이게 만든 것은 재단의 비전과 철학, 즉 과학은 사람들에게 봉사해야 한다는 것입니다.

중요한 전환점 중 하나는 글로벌 경쟁 전략 이론의 창시자로 알려진 하버드 대학교 하버드 경영대학원의 경제학자 마이클 포터 교수가 이 이니셔티브의 최초 지지자 중 한 명이 되었을 때였습니다.

그는 VinFuture를 인간적인 규모의 아이디어로 보았고, 그의 참여는 오늘날 재단이 착수하고 있는 여정의 기초를 놓는 첫 번째 벽돌이 되었습니다.

초기 우려는 점차 긍정적인 반응으로 바뀌었습니다. 저명한 과학자들이 점차 참여 의사를 밝히면서 추가 초대도 수월해졌습니다. 설립자의 철학과 비전 외에도 과학자들은 상 위원회의 독립성을 신뢰했습니다.

팬데믹이 지속되고 항공편이 제한되고 국경이 폐쇄되고 해외 방문객에 대한 격리 명령이 여전히 발효 중인 가운데, 전 세계가 코로나19와 싸우기 위해 총력을 기울이고 있습니다. 하지만 베트남에서는 또 다른 문이 열렸습니다. 바로 지적 연결의 문입니다. 세계 최고의 지성들이 모여 과학에 헌신하고 수백만 명의 삶에 변화를 가져올 수 있습니다.

남아프리카 공화국의 과학자인 콰라이샤 압둘 카림 교수는 2022년 1월 노이바이 공항에서 비행기에서 내리면서 자신의 감정을 다음과 같이 공유했습니다.

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첫 번째 VinFuture 시상식 무대에서 Quarraisha Abdool Karim 교수는 도 종이 그림과 트로피를 받았으며, 이를 통해 개발도상국 과학자를 위한 VinFuture 특별상을 수상하게 되었습니다.

또한 첫 시상식에서 코로나19에 대한 mRNA 백신 기술을 발견한 과학자들에게 대상(Grand Prize)이 수여되었습니다. 2년 후, 이 기술은 다시 한번 노벨상을 수상하며 그 영예를 안았습니다.

전 세계적으로 팬데믹 상황에서 수십억 명의 생명을 구한 카탈린 카리코 박사, 드류 와이스먼 교수(미국), 피터 컬리스 교수(캐나다)를 만나 존경을 표하는 것은 많은 사람에게 잊지 못할 경험이었습니다.

팬데믹 속에서도 베트남 하노이는 용기, 개척 정신, 그리고 헌신의 상징이 되었습니다. 리처드 헨리 프렌드 교수는 "시상식에서 전 세계가 하나로 뭉쳐 희망을 전파하고 새로운 기회를 여는 것을 느꼈습니다."라고 말했습니다. 2022년 1월 20일, 날씨는 추웠지만 VinFuture 시상식장은 따뜻했고, 이는 세계와 베트남 과학의 새로운 여정의 시작을 알렸습니다.

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빈퓨처의 5년간의 여정을 회고하며, 레 타이 하(Le Thai Ha) 씨는 신뢰, 연결, 그리고 봉사라는 세 단어로 그 경험을 요약했습니다. 이 세 단어는 베트남에서 시작된 새로운 과학상이 어떻게 세계 과학계에서 점차 자리를 잡았는지 보여줍니다.

이러한 믿음은 간단하지만 대담한 아이디어에서 시작되었습니다. 베트남은 뛰어난 과학자들을 위한 목적지가 될 수 있으며, 과학적 가치가 인정받을 뿐만 아니라 글로벌 커뮤니티에 인도주의적 영향을 확산할 수 있습니다.

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VinFuture 창립 초기부터 창립자들은 이러한 신념을 바탕으로 새로운 방향을 제시해 왔습니다. 전 세계적으로 기초 과학 및 기술 분야의 획기적인 발전을 기리는 주요 상들이 많이 수여되었습니다.

베트남의 VinFuture는 인간 삶에 실질적인 혜택을 가져다주는 기술, 특히 소외 계층에게 저렴한 비용으로 장기적인 영향을 미칠 수 있는 솔루션을 기리는 고유한 길을 선택했습니다. 이러한 방향성 덕분에 이 상은 국제 과학계에서 독보적인 위상을 차지합니다.

또한 VinFuture의 차별점은 초기 아이디어부터 중요한 구현 단계까지 연구 과정의 기본 단계를 인정한다는 점입니다. 반면 다른 많은 국제 상은 종종 최종 단계의 성과만을 기립니다.

두 번째 시즌부터 VinFuture는 연결 전략을 통해 새로운 전환점을 맞이합니다. 과학자들을 기리는 데 그치지 않고, 과학 프로젝트 지원, 연구자 연결, 아이디어가 실현 가능한 프로젝트로 발전할 수 있는 환경 조성, 그리고 이를 통해 지역 사회에 장기적인 영향을 미치는 활동으로 그 역할을 확장합니다. 이는 VinFuture가 기금의 모든 결정에 녹아든 핵심 요소인 봉사의 가치를 실현하는 방식이기도 합니다.

수년간 VinFuture를 지켜봐 오면서, 시상 위원회가 새로운 요소, 즉 이전에는 제대로 인정받지 못했던 인물들을 발굴하고 표창하는 모습을 쉽게 알 수 있습니다. 이는 위험 요소로 여겨질 수 있지만, 그들은 여전히 대담하고, 새롭고, 발견적이며, 선구적인 평가를 고수하고 있습니다.

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VinFuture의 5년간의 여정은 개발도상국에서 시작된 이니셔티브가 전 세계에 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여주는 살아있는 증거입니다. 5개 시즌, 6,132건의 후보 지명, 14,772명의 후보 지명 파트너 과학자(그 중 1,395명이 세계 상위 2%에 속함) - 이러한 수치는 과학계가 점점 더 신뢰를 얻는 기반이 됩니다.

수십억 명의 생명을 구하는 mRNA 백신부터 글로벌 친환경 에너지 확대에 도움이 되는 PERC 태양 전지와 리튬 이온 배터리, 인공지능 시대를 여는 딥러닝의 발전까지, VinFuture는 단순한 이론적 혁신이 아닌 인간의 삶과 직접 관련된 업적을 기리기로 했습니다.

VinFuture 무대에는 매년 항상 얼굴과 이야기가 등장합니다. Friend 교수가 자주 말했듯이, "세상을 바꿀 만큼 강력한 큰 이야기"입니다.

이것은 58세의 나이에 독일로 이민 온 과학자 카리코 박사의 이야기입니다. 그녀는 은퇴가 임박한 나이에도 불구하고 소문에도 불구하고 mRNA에 대한 연구를 고집스럽게 계속했고, 67세의 나이에 세상의 영웅이 되었습니다.

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이것이 조절 T 세포(Treg)를 최초로 발견한 시몬 사카구치 교수의 이야기입니다. 2년 전, 그는 VinFuture 과학기술주간에 참여하여 자가면역 질환 치료에 희망을 열어준 Treg 메커니즘을 30년간 끊임없이 탐구해 온 그의 고된 여정을 공유했습니다. 작년 10월, 그는 2025년 노벨 생리의학상 수상자가 되었습니다.

VinFuture의 진정한 강점은 수상자 명단에만 있는 것이 아닙니다. 리처드 헨리 프렌드 교수는 베트남이 과학 기술이 사회, 경제, 교육, 그리고 고용에 가져다주는 기회를 적극적으로 활용하고 있다고 말했습니다. 뛰어난 과학자들을 만날 수 있는 기회는 베트남의 연구자들과 젊은 세대에게 영감을 주는 촉매제가 됩니다.

"베트남에서 좋은 일을 하고 싶다는 강한 열망을 느낍니다. 전 세계적으로 변화를 만들어 온 사람들을 만나면 베트남 사람들도 분명 위대한 일을 할 수 있다는 자신감을 얻게 될 것입니다."라고 그는 단언했습니다.

VinFuture는 창립 5년 만에 베트남 국민이 세계 지식에 기여할 수 있다는 믿음을 현실로 만들어냈습니다. 비록 길지는 않지만, 이 여정은 대담한 아이디어가 상징이 되고 베트남에서 탄생한 상이 전 세계적으로 공감을 얻을 수 있음을 증명하기에 충분한 시간이었습니다.