Profesion "makan di tanah, bekerja di langit"

Nama yang luar biasa kedengaran "thốt nốt" (pokok palma) juga berasal daripada perkataan Khmer "th'not," tetapi penduduk tempatan kadangkala salah menyebutnya sebagai "thốt nốt." Ini ialah pokok berbatang lurus dengan jangka hayat purata 100 tahun dan boleh tumbuh sehingga 30 meter tinggi.

Semua sarung daun tertumpu di bahagian atas dan membentuk kanopi bulat. Pokok ini akan berbuah dan menghasilkan getah manis selepas 30 tahun. Menariknya, pokok palma jantan hanya berbunga dan tidak berbuah, jadi orang ramai sering memanjat pokok palma jantan untuk mengumpul getah daripada nektar bunga.

Musim penuaian getah palma bermula apabila cuaca kering, dari November hingga April mengikut kalendar lunar setiap tahun, mungkin lebih awal atau lebih lewat bergantung pada cuaca. Mereka yang memanjat pokok palma mestilah sihat, berhati-hati, dan rajin. Mereka bukan sahaja mesti mahir memanjat pokok yang tinggi dan tidak menentu di bawah terik matahari, tetapi juga mahir dalam memotong tandan buah dan mengeluarkan getahnya.

Nira nipah direbus menjadi gula oleh penduduk tempatan menggunakan kaedah tradisional dalam kuali besi tuang yang diletakkan di atas dapur tanah yang panas membara. Sepuluh liter nipah direbus selama beberapa jam untuk menghasilkan 1 kg gula manis semula jadi, tanpa menggunakan bahan tambahan.

Proses memasak melibatkan pengacakan berterusan sehingga gula pekat dan bertukar menjadi warna kuning yang tersendiri. Ia kemudiannya dikeluarkan dari ketuhar untuk mengelakkan hangus, dituang ke dalam acuan silinder, kemudian dihiris menjadi bulat dan dibalut dengan daun palma seperti kuih beras Vietnam (bánh tét).

Wilayah Tujuh Pergunungan merupakan destinasi kegemaran ramai pelancong. Deretan pokok palma terbentang luas untuk mengalu-alukan pengembara, menawarkan banyak peluang untuk merakam keindahan kehidupan sederhana melalui fotografi.

Pokok palma merupakan bahagian penting dalam kehidupan Khmer, terutamanya ditanam untuk mendapatkan nira, pengeluaran gula dan pembuatan kek, sekali gus memberikan pendapatan yang stabil kepada penduduknya. Walaupun banyak kraf tradisional lain semakin merosot, industri pembuatan gula palma terus berkembang maju, menjadi keistimewaan wilayah Bay Nui khususnya dan wilayah An Giang secara amnya.

Majalah Warisan