30 april 1975: De dag van de terugkeer - Deel 3: Saigon, de eerste dagen van vrede

Le Van Nuoi in het oerbos Ma Da, Dong Nai in 1976

Tijdens de reis van District 1 naar District 5 was ik verbaasd over het landschap, de wegen en de mensen, vooral de blanke ao dai van studenten, na vijf jaar afwezigheid uit Saigon. Langs de weg werden meer hotels en hoogbouwappartementen gebouwd.

Saigon-scène in mei 1975

In die tijd had Nguyen Hue Boulevard in het centrum van Saigon slechts twee zeer luxueuze hotels, Rex en Palace (later omgedoopt tot Huu Nghi), waarvan het hoogste met tien verdiepingen. Het was een drukte van belang op de weg. Nog steeds dezelfde oude auto's en taxi's zoals Renault, Traction... en motoren zoals de SS.50, Vespa, Velo Solex, PC...

Fietsen werden vooral gebruikt door studenten en arbeiders. Onderweg stonden er veel mensen voor hun deur, nieuwsgierig naar het konvooi kijkend en af en toe zwaaiend. Toen ze ons zagen in zwarte ba ba-uniformen, vermoedden de mensen waarschijnlijk dat we gevangenen van de revolutie waren die terugkeerden van verre eilanden.

Toen ik de binnenplaats van de Hung Vuong School betrad, zag ik dat er nogal wat oud-gevangenen rondliepen. Misschien waren de leerlingen hier tijdelijk naar een andere school verhuisd en gebruikten ze deze school als tijdelijk onderkomen voor oud-gevangenen. Plotseling riep een stem: "Nuoi! Nuoi, ben je terug? Zo blij!"

Dat was Vo Thi Hai, voormalig algemeen secretaris van de vrouwenraad van de Gia Long Saigon High School in het schooljaar 1970-1971, die samen met mij deelnam aan de activiteiten van de leerlingenbeweging. Zuster Hai was een multitalent: ze schreef artikelen, fotografeerde, speelde gitaar... Later werd ze verslaggever voor de krant Tuoi Tre, onder het pseudoniem Bich Vi. Het klopt dat zuster Hai journalistiek bloed heeft, dus ze kon het nieuws opsporen dat Le Van Nuoi die dag naar Saigon zou terugkeren.

Toen de organisatoren onze groep opriepen om zich te verzamelen en in de rij te gaan staan op het schoolplein om in te checken voor onze kamers, pakte zuster Hai snel haar camera en volgde hen. Ze maakte een foto van de groep voormalige Con Dao-gevangenen die met vlaggen zwaaiden. Ik stond ook in het midden met een geruite sjaal om mijn hoofd gewikkeld.

De volgende dag zat ik in een klassenvergadering toen plotseling de luidspreker aankondigde: Le Van Nuoi kreeg een familielid op bezoek. Op het schoolplein rende een leerlinge in een witte ao dai naar me toe en vroeg verlegen: "Wanneer bent u teruggekomen, meneer Nuoi? Gaat het?"

Ik was verbluft door de zachtaardige schoonheid van dit meisje. We hielden elkaars hand vast en zaten te kletsen op een stenen bankje onder het bladerdak van een bloeiende koningspoinciana op het schoolplein. Ze heette Luong Chau. Vanaf dat moment begonnen we te daten en dat duurde zeven jaar. In 1982 trouwden we, nadat Luong Chau was afgestudeerd aan de Universiteit voor Geneeskunde, Tandheelkunde en Farmacie in Ho Chi Minhstad.

Deze groep voormalige gevangenen van Con Dao verbleef in de Hung Vuong School om een driedaagse "Overwinningscursus" te volgen. De cursus bestond onder meer uit het luisteren naar de leiders van het Stadspartijcomité die "De situatie rond de bevrijding van Saigon en onze directe taken" aankondigden; het bespreken van hun persoonlijke ervaringen tijdens hun gevangenschap; of ze hun integriteit in de gevangenis behielden, wat betekent dat ze de gele vlag met drie rode strepen van de regering van Saigon groetten? Hebben ze de identiteit van hun kameraden bekendgemaakt of met de vijand samengewerkt toen ze werden gearresteerd, gemarteld of gevangengezet?

Leden van team 4 maken een foto voor het huis van oom Ba Xe, Ton That Thuyet Street, District 4, eind mei 1975. Le Van Nuoi staat aan de linkerkant van de achterste rij - Foto: verstrekt door MINH THI

Het opbouwen van een nieuwe revolutionaire regering

Op 20 mei 1975, na het afronden van de cursus, kwam meneer Nguyen Van Vinh, een kaderlid van de Saigon Youth Union, me ophalen om het huis van mijn ouders in District 4 te bezoeken in een jeep, bestuurd door een zelfverdedigingsjongere. Beiden droegen burgerkleding en rode armbanden met de opschriften "Revolutionaire Krachten" en "Revolutionaire Zelfverdedigingsjongere". Vinh zat naast de chauffeur met een AK-geweer in zijn hand.

Terwijl de Jeep vanaf de Notre Dame kathedraal over de Tu Do straat (tegenwoordig Dong Khoi) reed, zag ik plotseling een witte stoffen banner met lange rode letters boven het balkon van de tweede verdieping van het luxueuze Majestic Hotel hangen.

Hoofdidee: Wij zijn een derde, neutrale macht... vertegenwoordigd door dhr./mevr...., die verzoekt om te onderhandelen met de revolutionaire regering...". Ik zei tegen de chauffeur dat hij rechtstreeks naar District 4 moest gaan om mijn ouders te bezoeken.

Mijn tweede zus nodigde Vinh en de chauffeur uit voor een familiereüniediner. Die avond bleef ik thuis. De volgende ochtend fietste ik om mezelf voor te stellen aan de leiders van de Saigon - Gia Dinh Revolutionaire Jeugdunie (later bekend als de Ho Chi Minh Communistische Jeugdunie van Ho Chi Minhstad), die haar tijdelijke hoofdkwartier had in het Liberty Hotel, Nguyen Dinh Chieu 49, District 3.

De jeugdvakbond van de stad gaf me de opdracht om deel te nemen aan de campagne "De vijand wegvagen, een revolutionaire regering opbouwen op basisniveau", die werd geleid en gelanceerd door het stadspartijcomité in de hele stad. Ik sloot me aan bij Team 4 in District 4, met mevrouw Tu Tin (Tran Thi Ngoc Hao) als teamleider. Ik was plaatsvervangend teamleider, met in totaal ongeveer 15 leden, van wie de meesten rechtenstudenten en studenten landbouw en bosbouw waren, zoals de heer Bui Ba Bong (later viceminister van Landbouw ), Dang Dinh Phung, Pham Thao, Bach Yen, de heer Tam, Ta Tuoi... Mevrouw Tu Tin gaf leiding aan:

"Wij nemen deel aan de campagne vanuit het perspectief van de Jeugdbond. Je moet je dus richten op het nauwlettend volgen van de levens en het werk van de jonge massa, en vervolgens manieren vinden om hen te ondersteunen. Wat betreft de taak om de restanten van soldaten van het oude regime op te sporen die wapens verbergen en opslaan, hebben de veiligheidsdiensten en de strijdkrachten dat al gedaan."

Vanaf de laatste week van mei ging Team 4 op missie naar vele bases in verschillende districten en werd uiteindelijk ongeveer zeven maanden permanent gestationeerd in de wijken 5 en 6 van district 4. Vóór 1975 organiseerde het regime in Saigon slechts drie bestuursniveaus: stad, district en wijk in de binnenstad, en gehucht in de buitenwijken. Vanaf begin 1976 voegde de revolutionaire regering de twee wijken samen tot één wijk en gemeente.

Bij de vorming van wijken en gemeenten zorgden de stadsbestuurders er vaak voor dat soldaten of politieagenten als secretarissen fungeerden en undercoverkaders als voorzitters. Enkele jaren later, na het trainen van positieve elementen in de gelederen van de Partij en de Jeugdbond, vervingen de kaders die na 1975 volwassen waren geworden geleidelijk de revolutionaire kaders op wijk- en gemeenteniveau...

Na de eerste maand werd mevrouw Tu Tin door de jeugdbond van de stad teruggetrokken naar een andere functie, en zij wees mij aan als teamleider. Het dorpscomité mobiliseerde zich en stelde een aantal huishoudens waarvan de familieleden deelnamen aan of sympathiseerden met de revolutie, aan ons voor als tijdelijke verblijfplaats. Team 4 had het geluk ongeveer vijf maanden gestationeerd te zijn in het huis van oom Ba Xe - Tran Van Xe (1930-2022) in dorpsdeel 6, Ton That Thuyetstraat, district 4.

Oom Ba Xe nam van 1954 tot 1965 deel aan het werk van de intellectuele beweging. Hij was lang en zachtaardig, had een talent voor schilderen en schreef prachtige kalligrafie. Tante Ba Xe had de bekwame en vriendelijke stijl van een vrouw uit het zuidwesten. Dit gezin had een flink aantal kinderen: Tuyen, Minh Thi en Minh Tho. Elke dag fietsten de meeste broers naar huis voor het avondeten en bleven daar overnachten. Voor de lunch kochten de broers kleefrijst en een bord rijst om snel op te eten. Ik deed hetzelfde om de huiseigenaar niet te storen.