Het 80 jaar oude mysterie rond de Amerikaanse 'spookballon'

In augustus 1942 keerde het Amerikaanse luchtschip L-8 terug van een patrouille, maar de twee piloten waren verdwenen en hun lot blijft een mysterie.

Op 16 augustus 1942 omstreeks 6.00 uur steeg de Amerikaanse marinezeppelin L-8 op vanaf een klein vliegveld op Treasure Island, een kunstmatig eiland in de Baai van San Francisco, om een ​​routinematige verkenningsmissie uit te voeren tijdens de Tweede Wereldoorlog. Aan boord waren luitenant Ernest DeWitt Cody en tweede luitenant Charles Ellis Adams.

Het L-8 luchtschip vóór de verdwijning van de twee piloten. Foto: Moffett Field Historical Society

Vijf uur later stortte de ballon neer in een straat in een buitenwijk van Daly City, Californië, waarbij verschillende daken werden beschadigd en elektriciteitskabels naar beneden kwamen. De lokale brandweer snelde ter plaatse, bluste de brand en probeerde de tweekoppige bemanning te redden. Maar ze ontdekten al snel dat er niemand aan boord was. Beide piloten waren verdwenen. De pers gaf de L-8 de bijnaam: "De Spookballon".

De Verenigde Staten waren inmiddels al meer dan acht maanden in oorlog en maakten zich zorgen over mogelijke Japanse aanvallen op de westkust. Om zich te beschermen tegen Japanse onderzeeërs, stelde de Amerikaanse marine een vloot luchtschepen samen, vergelijkbaar met die aan de oostkust, om te patrouilleren voor Duitse U-boten.

De meeste voertuigen die de Amerikaanse marine voor deze missies gebruikte, waren kleine luchtschepen. Ze bestonden uit een grote met lucht gevulde ballon met daaronder een bedieningscompartiment. Door hun eenvoud konden luchtschepen gemakkelijk door kleine bemanningen worden bestuurd. Ze konden zelfs zonder bemanning vliegen, tenzij er een lek in de lucht ontstond.

"De kleine ballonnetjes waren perfect voor kustpatrouilles", zegt luchtvaarthistoricus Dan Grossman. "Ze konden lang in de lucht blijven, langzaam en op zeer lage hoogte vliegen, boven doelen zweven en opereren bij slecht zicht of lage wolkenplafonds – allemaal dingen die vliegtuigen met vaste vleugels destijds niet konden."

De L-8 was oorspronkelijk een luchtschip van de Goodyear Tire Company, gebouwd voor reclamedoeleinden. Begin 1942 nam de marine het toestel en vier andere luchtschepen uit de L-serie over en stationeerde ze op Moffett Field in Santa Clara County, Californië, waar zich diverse grote hangars voor luchtschepen bevonden.

Ernest DeWitt Cody (links) en Charles Ellis Adams. Foto: Telegraph

Cody en Adams waren beiden ervaren ballonvaarders. De 27-jarige Cody was in 1938 afgestudeerd aan de Marine Academie. De 34-jarige Adams had meer dan tien jaar in de marine gediend. Hij overleefde de beroemde balloncrash van de USS Macon voor de kust van Californië in 1935.

Een derde persoon, James Riley Hill, was kort aan boord, maar Cody vroeg hem te vertrekken vlak voordat de L-8 vertrok vanaf Treasure Island. Hill vermoedde dat Cody bang was dat de extra persoon het luchtschip zou overbelasten.

Het eerste anderhalf uur van de vlucht verliep zonder problemen. Rond 7:50 uur meldden twee mannen via de radio dat ze een olievlek op de zeebodem hadden gezien, mogelijk een onderzeeër, en dat ze onderzoek deden. Dat was het laatste wat ze hoorden.

Bezorgd toen de L-8 niet terugkwam, stuurde de marine een zoekvliegtuig. Een nabijgelegen militaire basis meldde dat de ballon was geland en dat beide piloten veilig waren. Maar dit nieuws bleek al snel onjuist.

De ballon landde daadwerkelijk op het strand, ongeveer twee kilometer verderop. Getuigenvissers verklaarden dat er niemand aan boord was. Als er twee piloten in de ballon waren geweest, zouden ze ongedeerd zijn gebleven, omdat de ballon zo zachtjes landde. Sommige vissers probeerden hem te verankeren, maar de ballon bleef drijven en kwam uit het water, dreef landinwaarts richting Daly City en stortte uiteindelijk neer voor een huis.

Reddingswerkers van de politie en de brandweer van Daly troffen het bedieningsluik van de ballon open aan, maar er waren geen tekenen van brand of andere schade. De boordradio functioneerde normaal en de parachutes van beide mannen waren intact.

Het luchtschip miste de anti-onderzeebootuitrusting die het normaal gesproken aan boord had, maar werd al snel ontdekt op een nabijgelegen golfbaan. Afgezien van de twee mannen ontbraken alleen hun reddingsvesten. Dit was op zich niet verrassend, aangezien het standaardpraktijk was dat piloten reddingsvesten droegen tijdens het vliegen.

De situatie werd nog mysterieuzer toen de autoriteiten onderzoek deden. De wateren voor San Francisco waren die dag druk met vissersboten, evenals marine- en kustwachtschepen, waardoor de bewegingen van de ballon overal zichtbaar waren. Volgens getuigen wierp de ballon twee rookbommen op de olievlek om de locatie te markeren en steeg vervolgens verder op. Een zoekvliegtuig spotte de ballon op een hoogte van bijna 600 meter, twee keer de normale hoogte, voordat hij onder de wolken verdween.

Ondertussen keken honderden mensen op de grond toe hoe de ballon leegliep en steeds meer vervormde. Eén persoon beschreef de ballon als een "grote, bedorven worst".

Het wrak van de L-8 luchtschip op een straat in een buitenwijk van Daly City, Californië, op 16 augustus 1942. Foto: National Archives via Moffett Field Historical Society

Getuigen gaven tegenstrijdige verklaringen. Sommigen beweerden dat ze niemand aan boord hadden gezien. Een vrouw die te paard in de buurt was, zei dat ze een verrekijker gebruikte en niet twee, maar drie mensen aan boord zag. Anderen zeiden dat ze twee mannen uit de ballon zagen parachutespringen.

Veel experts zijn tegenwoordig voorstander van de theorie dat de twee piloten simpelweg zijn neergestort, mogelijk toen de een iets buiten de ballon wilde repareren en daarbij uitgleed, en de ander erin viel terwijl hij zijn kameraad probeerde te redden. De marine onderschrijft deze verklaring ook, maar meer dan 80 jaar later merken ze nog steeds op dat alles "pure speculatie" is.

Vu Hoang (volgens Smithsonian Magazine )

Bronlink: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html