De gietijzeren brug hield meer dan 200 jaar stand

De Iron Bridge, de eerste grote gietijzeren brug ter wereld , werd voltooid in 1779 en staat er vandaag de dag nog steeds over de rivier de Severn in Shropshire.

IJzeren brug over de rivier de Severn. Foto: Bs0u10e0/Flickr — IJzeren brug over de rivier de Severn. Foto: *Bs0u10e0/Flickr*

Gietijzer is een legering van ijzer en koolstof die al sinds de oudheid wordt gebruikt voor de productie van potten, pannen, kanonskogels en decoratieve voorwerpen zoals raamroosters en schoorsteenmantels. Het materiaal was echter nog nooit voor structurele doeleinden gebruikt totdat architect Thomas Farnolls Pritchard voorstelde om de Iron Bridge van gietijzer te bouwen bij de Severn Gorge in Shropshire, Engeland.

De Severn Gorge, later omgedoopt tot Ironbridge Gorge, naar de brug, was rijk aan steenkool, ijzererts en kalksteen. De mijnbouw voor deze grondstoffen bloeide ook in het gebied aan het einde van de 18e eeuw.

Naarmate de industrie zich ontwikkelde, ontstond de behoefte aan een stevige brug om goederen over de rivier te vervoeren. Vanwege de diepe kloof en onstabiele oevers moest de brug een enkele overspanning hebben en hoog genoeg zijn om schepen eronderdoor te laten varen. De rivier beneden was ook een belangrijke handelsroute.

Het enige acceptabele materiaal was gietijzer, maar niemand had ooit een gietijzeren brug op zo'n grote schaal gebouwd. De Iron Bridge was de eerste in zijn soort, hoewel het niet de eerste brug van ijzer was. In 1755 werd er een ijzeren brug gebouwd in Lyons, maar deze werd vanwege de kosten stopgezet. In 1769 werd een 22 meter lange smeedijzeren brug gebouwd over een waterweg in Kirklees, Yorkshire.

Architect Thomas Farnolls Pritchard stelde een gietijzeren brug voor die Madley en Benthall over de rivier de Severn zou verbinden. Pritchards ontwerpen werden vervolgens goedgekeurd en de bouw begon in 1777.

Abraham Darby III, een ijzerbewerker uit Coalbrookdale, kreeg de opdracht de brug te gieten en te bouwen. Pritchard overleed slechts een maand na aanvang van de bouw en de verantwoordelijkheid voor het project kwam bij Darby terecht.

Darby goot alle onderdelen voor de brug – meer dan 1700, waarvan de zwaarste 5 ton woog – in zijn werkplaats. Elk onderdeel werd afzonderlijk gegoten om te worden geassembleerd. Hij leende technieken uit de timmerkunst en paste ze vervolgens aan de eigenschappen van gietijzer toe.

Het schilderij Iron Bridge van Elias Martin in aanbouw in juli 1779. Foto: Amusing Planet — Het schilderij Iron Bridge van Elias Martin in aanbouw in juli 1779. Foto: *Amusing Planet*

Bij de voltooiing in 1779 was de IJzeren Brug meer dan 30 meter lang en woog bijna 400 ton. Er zijn echter geen authentieke documenten of ooggetuigenverslagen over hoe Darby de ijzeren blokken precies heeft opgetild en de rivier heeft overspannen. Pas in 1997 werd in een museum in Stockholm een kleine aquarelschets van kunstenaar Elias Martin ontdekt.

Het schilderij toont een houten, verplaatsbare steiger. De steiger bestaat uit palen die in de rivierbedding zijn geplaatst en dient als kraan om de brugonderdelen op hun plaats te zetten. Deze onderdelen worden per boot vanuit Darby's werkplaats, 500 meter verderop, naar de bouwplaats gebracht. Om de betrouwbaarheid van de technische oplossing op het schilderij te bevestigen, werd in 2001 een replica van de brug op halve grootte gebouwd, aldus een BBC-studie.

Het succes van de Iron Bridge inspireerde het wijdverbreide gebruik van gietijzer als constructiemateriaal in Europa en Amerika, ondanks de broosheid en de geringe treksterkte. In de 19e eeuw leden verschillende gietijzeren bruggen ernstige schade, waarvan de bekendste de ramp met de Tay Bridge in Schotland in 1879 was, waarbij 75 mensen omkwamen.

In 1943 werd de Iron Bridge afgesloten voor verkeer om onnodige belasting van de brug en instortingsgevaar te voorkomen. In datzelfde jaar werd de constructie geklasseerd als Brits monument. In de daaropvolgende decennia werd de Iron Bridge versterkt met extra gewapend betonnen stutten. Tegenwoordig is de brug een van de symbolen van de Industriële Revolutie.

Thu Thao (volgens Amusing Planet )

Bronlink