Vietnamese schoonzoon kweekt kruiden in Japan

Toen Utsumi en zijn Vietnamese vrouw zich realiseerden welke rol kruiden speelden in de maaltijden van Vietnamese stagiairs, ontdekten ze het geheim van het kweken van 15 soorten kruiden in Osaka.

Drie jaar geleden zag chef-kok Utsumi Shoki elke zaterdagochtend vanuit het sushirestaurant van zijn vader in de wijk Tondabayashi in Osaka groepen Vietnamese stagiairs tientallen kilometers fietsen om eten uit hun geboortestad te kopen.

"Ze moesten naar Vietnamese supermarkten in de stad om kruiden en specerijen te kopen die daar spontaan werden verbouwd," zei Utsumi. Hij besefte de onmisbare rol van kruiden in Vietnamese maaltijden en begon kruiden en specerijen uit Zuidoost-Aziatische landen te importeren om te verkopen aan stagiairs in Japan.

Maar na een tijdje maakte Utsumi zich zorgen dat de geïmporteerde producten niet vers waren en resten van bestrijdingsmiddelen bevatten. Daarom besloot hij in 2020 een stuk land van zijn grootvader te lenen en bij de lokale overheid een landbouwvergunning aan te vragen om zelf kruiden te verbouwen.

Utsumi's familie verzette zich hevig tegen zijn gedurfde idee, "omdat te weinig mensen van kruiden wisten." Maar na een grondige uitleg en een langetermijnstrategie werd de 24-jarige man door zijn grootvader goedgekeurd.

"Er zijn veel Vietnamese restaurants in Japan, dus de vraag naar kruiden is landelijk enorm, terwijl de meeste groenten destijds op kleine schaal en spontaan werden verbouwd, zonder enige landbouwvoorschriften", vertelde Utsumi aan VnExpress .

Masaki Utsumi met kruiden geteeld in Osaka. Foto: Mainichi

Utsumi's grootvader, die een boerderij bezat, begon hem de ervaring bij te brengen die hij in zestig jaar boeren had opgedaan. Hij kon echter niet voorkomen dat hij struikelde bij het telen van tropische groenten in Japan.

"Ik had moeite om de juiste temperatuur voor basilicum en de groeisnelheid van koriander onder controle te houden, waarbij koriander de grootste uitdaging vormde. Mijn korianderbedden bloeiden altijd voordat ze groot genoeg waren, dus ik kon het eerste jaar geen bevredigend product produceren", herinnert Utsumi zich.

Ondanks alles bleven hij en zijn vriendin Nguyen Trang Dung, destijds een internationale student, overal naartoe reizen om advies te vragen aan Japanse landbouwexperts.

"We waren verrast toen we erachter kwamen dat het kruid alleen goed groeit bij temperaturen van 15-20 graden Celsius, wat heel anders is dan wat veel mensen denken over tropische kruiden", vertellen de twee over de ervaring die ze opdeden toen ze voor advies naar de plaatselijke landbouwafdeling gingen.

Nadat hij met succes koriander had gekweekt, bleef Utsumi 14 verschillende soorten kruiden 'onder controle krijgen' door gebruik te maken van de 'geheimen' van de teelt die hij uit eigen ervaring had geleerd.

Het volgende probleem waar Utsumi een antwoord op moest vinden, was de oogst, conservering en verpakking van zijn producten. Utsumi en Dung identificeerden potentiële klanten als Vietnamese restaurants in Osaka, waar de meeste eigenaren Japans zijn en zeer strenge eisen stellen. Ze besloten dat deze stap "zeer nauwkeurig" moest zijn.

"Groenten die in Japan verkocht worden, moeten heel schoon zijn. Verpakte bosjes met slechts een beetje aarde erop voldoen niet aan de norm. Het groeiproces is erg zwaar, dus we moeten onze prestaties waarderen", aldus de 29-jarige Dung.

Perillabladeren en eindproducten verkocht door Masaki Utsumi en Nguyen Trang Dung in Osaka. Foto: Facebook/Sho-Kyu Fish Fin Shop

Nadat Dung en Utsumi de behoeften en stijlen van Zuidoost-Aziatische restaurants in Osaka zorgvuldig hadden bestudeerd, brachten ze in 2021 de eerste bosjes kruiden naar deze restaurants om ze te promoten en productmonsters weg te geven.

"Deze restaurants kochten voorheen kruiden van spontane kwekers en na het plukken en wassen konden ze er nog maar zo'n 70-80% van gebruiken. Toen ze beseften dat onze groenten lang schoon en vers bleven, waren ze tevreden en begonnen ze bestellingen te plaatsen, met in het begin zo'n 10-15 bestellingen per week", aldus Dung.

Hun kruidenbundels werden al snel populair in Zuidoost-Aziatische restaurants in Osaka. Ze besloten vervolgens te trouwen en een winkel te openen genaamd Shark Fin Shop, gespecialiseerd in het kweken en verkopen van kruiden.

Dung zag de opkomst van online bedrijfsmodellen in Japan tijdens de uitbraak van de COVID-19-pandemie en promootte online verbindingen met Vietnamese restaurants door heel Japan.

Bestellingen voor de groenten stroomden binnen van overal, waaronder restaurants in Hokkaido, de noordelijkste prefectuur van Japan, en Okinawa, in het zuiden. De Japanse krant Mainichi schreef vorige maand over het ondernemersverhaal van het stel en noemde de kruiden van Utsumi "een frisse wind die de geur van de 'kruiden' uit Zuidoost-Azië met zich meedraagt."

"Er was een tijd dat we de marktvraag niet konden bijbenen. De Vietnamese gemeenschap van stagiairs en internationale studenten verwelkomde onze kruiden hartelijk en noemde ze 'authentieke smaken'", aldus Utsumi trots. De producten van Shark Fin Shop zijn gedistribueerd in ongeveer 17 provincies en steden in Japan en behaalden in 2022 een omzet van 30 miljoen yen (ongeveer 5 miljard VND).

Nadat het product goed ontvangen was, breidde hij de teelt uit, bouwde hij meer kassen en paste hij de temperatuur aan om de aanvoer van kruiden gedurende het hele jaar te garanderen. De groenten worden meestal vroeg in de ochtend geoogst en dezelfde dag nog per auto naar restaurants in Osaka vervoerd.

Dung zei dat 40% van de groentekopers afkomstig is uit de Vietnamese gemeenschap in Japan, 20% is buitenlander en de rest is lokaal. "Japanners hebben ook een grote vraag naar kruiden. We willen ze meer laten weten over Vietnamese groenten en Vietnamese gerechten," zei ze.

Het stel zegt dat ze het idee nastreven om hun kruiden in supermarkten in Osaka aan te bieden, om zo het product nog populairder te maken.

"De tevreden glimlach van klanten bij het ontvangen van verse, schone eindproducten motiveert mij om mijn droom na te jagen om Vietnamese kruiden de specialiteit van dit land te maken," aldus Utsumi.

Duc Trung

Bronlink: https://vnexpress.net/chang-re-viet-trong-rau-thom-tren-dat-nhat-4607332.html