De laatste duik van de Jeju 'zeemeerminnen'

Zeevrouwen duiken op het eiland Jeju, Zuid-Korea.

Volgens The Nation Thailand nadert de traditie van haenyeo (zeevrouwen), vrouwelijke duikers op het Zuid-Koreaanse eiland Jeju, de rand van de overlevingskansen.

Ondanks de internationale media-aandacht dankzij de Netflix-serie When Life Gives You Oranges en de erkenning door UNESCO, kampt dit eeuwenoude duikberoep nog steeds met harde realiteit.

Omdat er bijna geen opvolgers zijn, zijn de huidige duikers voornamelijk oudere vrouwen van in de zestig.

Een generatieberoep zonder opvolger

Op 71-jarige leeftijd kan Lee Bok-soo nog steeds haar adem 90 seconden inhouden tijdens een duik in de Straat van Korea. Maar haar lichaam draagt de littekens van meer dan een halve eeuw leven met ruwe golven en waterdruk.

Als voorzitter van de lokale Hawaiiaanse vereniging behoort mevrouw Lee tot de "laatste generatie" van mensen die nog steeds onvermoeibaar de zee in trekken om slakken en zeeoor te zoeken om hun gezin te onderhouden.

"Als ik wedergeboren was, zou ik dit werk niet doen", zei de vrouw openhartig.

De zeevrouw heeft haar hele leven te maken gehad met waterstress en uitputting. Als ze opnieuw de kans zou krijgen om te kiezen, zou ze naar school gaan en op kantoor gaan werken, zegt ze.

Mevrouw Lee Bok-soo, de laatste generatie haenyeo op het eiland Jeju.

Mevrouw Lee begon haar carrière op 17-18-jarige leeftijd, omdat ze door omstandigheden gedwongen werd haar moeder naar zee te volgen. Dankzij haar beroep bracht ze twee kinderen groot, stuurde ze hen naar de universiteit en stichtte ze gezinnen. Maar haar beroep bracht ook een reeks chronische ziekten met zich mee.

De waterdruk veroorzaakt bij de meeste duikers hoofdpijn en kiespijn. De zware loden platen die ze mee de diepte in dragen, zorgen ervoor dat de meeste zeevrouwen chronische rugpijn hebben, waarvoor regelmatig fysiotherapie nodig is.

In het dorp zijn 35 haenyeo (waarvan slechts 2 mannen) overwegend ouder dan 65 jaar. De jongste in het dorp geboren en getogen persoon is al ouder dan 60. De kinderen van de duikers, waaronder de twee dochters van mevrouw Lee, willen het beroep niet uitoefenen, ondanks het goede inkomen.

"Ik denk dat dit beroep zal verdwijnen. Onze generatie heeft geen opvolger", zei ze bedroefd.

Erfgoed op de rand van de afgrond

Het keerpunt kwam toen het op Jeju gesitueerde drama When Life Gives You Tangerines de nieuwsgierigheid van internationale toeristen en Koreanen wekte. Duizenden toeristen stroomden naar het haenyeo-dorp om duikpakken aan te trekken, met ervaren duikers onder water te gaan, zelf zeevruchten te plukken en er ter plekke van te genieten.

Sinds 2016 heeft UNESCO de "Jeju Haenyeo-cultuur" ook op de Representatieve Lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed van de Mensheid geplaatst om de duikvaardigheden, milieuvriendelijke exploitatiemethoden en traditionele rollen van Jeju-vrouwen te eren.

De nieuwe aandacht heeft geleid tot meer overheidssteun, die medische kosten dekt en elke duiker jaarlijks van een nieuw wetsuit voorziet. Deze investering wordt als aanzienlijk beschouwd voor een beroep met veel gezondheidsrisico's.

Zeevrouwen kunnen diep duiken zonder zuurstoftanks.

Dankzij die aantrekkingskracht verwelkomde het haenyeodorp van mevrouw Lee drie nieuwe duikers, twee vrouwen en één man van in de veertig en vijftig. Zij waren de eerste "buitenstaanders" die het vak kwamen leren na vele jaren zonder nieuwe duikers.

Maar mevrouw Lee bleef voorzichtig en terughoudend. Ze zag de ene persoon als iemand met een goed carrièrepotentieel, maar een ander "zou het waarschijnlijk niet lang volhouden".

Zelfs met moderne apparatuur vereist duiken nog steeds een buitengewone fysieke kracht, doorzettingsvermogen en pijnbestendigheid die veel verder gaan dan die van gewone mensen.

Mevrouw Lee denkt er niet aan om helemaal met pensioen te gaan, maar weet dat de tijd dringt. Ze voorspelt dat ze nog 5 tot 10 jaar kan duiken, "zolang haar lichaam het toelaat."

"Ik heb er gemengde gevoelens over. Dit beroep is te zwaar, maar ik hoop toch dat het doorgegeven wordt aan de volgende generatie", vertrouwde ze toe.

De oudere zeevrouwen houden er nog steeds de gewoonte van om regelmatig te duiken.

De heropleving van de popcultuur kwam te laat, omdat de lichamen van de haenyeo de prijs hadden betaald voor decennialange waterdruk. Bovendien was de jongere generatie terughoudend vanwege de hardheid van het water.

Hoewel de titel prestige met zich meebrengt, kan hij de bevolkingscrisis die de traditie bedreigt, niet terugdraaien.

Terwijl mevrouw Lee haar dagelijkse duiken in de Straat van Korea voortzet, wordt ze een symbool van een diepe paradox. Een hoeder van cultureel erfgoed die ooit haar eigen lichaam vernietigde, maar het te veel koesterde om het te laten verdwijnen.

Terwijl de wereld vol bewondering naar het beeld van de "Jeju-zeemeerminnen" kijkt, leven zij in de laatste jaren van een eeuwenoud beroep, waarbij elke duik een confrontatie met de realiteit is.

Misschien is dit wel de laatste generatie die het beroep voortzet.