Het mysterieuze leven, het leven in "twee werelden" van de beroemde inlichtingenkolonel Tu Cang

Noot van de redactie : 50 jaar geleden schreef het Vietnamese volk een glorieuze en schitterende bladzijde in de geschiedenis met de grote overwinning van het voorjaar van 1975. Het was een triomf van patriottisme, ontembare wilskracht, streven naar onafhankelijkheid en nationale eenwording, een verenigd land.

Inmiddels is er een halve eeuw verstreken en is het land gestaag gegroeid: van de ruïnes van de oorlog tot grote stappen op de wereldkaart .

In de landelijke sfeer die uitkijkt naar de 50e verjaardag van de Nationale Herenigingsdag, presenteert de krant Dan Tri haar lezers respectvol een reeks artikelen over historische figuren die bloed en intelligentie hebben bijgedragen aan de grote oorlog ter verdediging van het land. Het is een terugblik op de heroïsche historische periode van de natie en een eerbetoon aan de grote bijdragen en offers van vele voorgaande generaties voor vrede , nationale hereniging, onafhankelijkheid en vrijheid van de natie.

Kolonel Tu Cang (echte naam Nguyen Van Tau, geboren in 1928, voormalig hoofd van de H.63 Strategic Intelligence Group) - een bekend figuur binnen de Vietnamese inlichtingendienst - leefde jarenlang in "twee tegengestelde werelden".

Soms ging hij naar de binnenstad van Saigon, waar hij de rol van leraar en accountant speelde. Na zijn missie keerde hij terug naar de basis in de Cu Chi-tunnels, at bamboescheuten, dronk water om in leven te blijven en beschermde samen met de gewapende soldaten en de verkeerspolitie het radiostation, waardoor de communicatielijnen open bleven tot de dag dat het land herenigd werd.

In een huis op niveau 4 in het district Binh Thanh (HCMC) sprak kolonel Tu Cang met een heldere stem met verslaggever Dan Tri , soms humoristisch, soms trillend van emotie.

De wazige ogen van de 97-jarige kolonel twinkelden toen hij terugdacht aan de tien jaar van ontberingen die hij met zijn kameraden in Cu Chi had doorstaan. Hij vertelde verhalen over het dagelijks leven, de keren dat hij aan de rand van de dood was ontsnapt en de verliezen die de H.63-organisatie had geleden om op het felle slagveld van Cu Chi te blijven tot de dag dat het land herenigd werd.

"Waarom moeten we in Cu Chi blijven, meneer?", vroeg de schrijver.

Kolonel Tu Cang legde uit dat Cu Chi een gunstige militaire positie had, die verband hield met het voortbestaan van Saigon. Het terrein was gunstig gelegen voor het graven van tunnels en was verbonden met vele belangrijke oorlogsgebieden. De vijand wilde de revolutie naar de grens dwingen en Saigon veilig houden, terwijl de revolutie vastbesloten was om Saigon te naderen en te winnen.

De heer Tu Cang was sinds mei 1962 verbonden aan het grondgebied van Cu Chi. In die tijd werd hij door de Regionale Inlichtingendienst aangesteld om het bevel te voeren over de H.63 Inlichtingengroep (oorspronkelijk A.18 geheten), de inlichtingengroep die verantwoordelijk was voor de activiteiten van spion Pham Xuan An - de 'troefkaart' van de Vietnamese inlichtingendienst in die tijd.

De groep was verdeeld in drie linies. Naast de kern van Pham Xuan An, spion Tam Thao en geheime agenten die in Saigon opereerden, was er ook een groep die legaal met de vijand leefde in strategische gehuchten en een groep gewapende troepen in de Cu Chi-tunnels.

Kolonel Tu Cang zei dat de inlichtingendienst indrukwekkend klonk, maar dat er destijds geen kantoor was, slechts enkele tientallen meters groot, gelegen op een droog, verbrand grasveld, met een paar schaarse bamboebosjes. Ondergronds bevonden zich verschillende geheime bunkers, elk met 3-5 gewapende soldaten. Sommige bunkers bevonden zich onder de bamboebosjes, andere waren midden in de grond uitgegraven. Als een bunker bloot kwam te liggen, konden de broeders in de andere bunkers elkaars ontsnappingsondersteuning afvuren.

Plaatsen zoals Ben Duoc, Ben Dinh, Nhuan Duc, Phu Hoa Dong... waren ooit het hoofdkwartier van Eenheid H.63. De belangrijkste taak van de cluster was het organiseren van een vlotte communicatielijn, het ontvangen van inlichtingen van spionnen in de binnenstad en het doorgeven van instructies vanuit de commandopost ten behoeve van de revolutie.

"Dankzij de tunnels konden we overleven. De tunnels waren de meest ellendige plekken, dus toen mensen zeiden dat ze tien jaar in de Cu Chi-tunnels hadden verbleven, hadden ze veel respect voor ons. We waren vastbesloten om niet te vertrekken en accepteerden offers en ontberingen, zodat de communicatielijnen nooit zouden worden onderbroken", aldus het voormalige hoofd van cluster H.63.

Volgens kolonel Tu Cang is oorlog de tijd van "leven met bommen en kogels. Het is heel ellendig, maar uiteindelijk raak je eraan gewend en is elke dag vredig, een goede dag."

De kolonel vertelde dat hij, toen hij in 1962 voor het eerst in het gehucht Ben Dinh aankwam, vaak onder het bladerdak zat en met een pollepel rivierwater schepte en over zichzelf heen goot om af te koelen. In die tijd hingen de bomen nog vol fruit en waren er garnalen en vis in overvloed. Elke avond gingen hij en zijn teamgenoten eropuit om paling en vis te vangen. "Er werd onder de grond gegeten, we keken naar het bord gebakken paling met vissaus, knoflook en chili, en waren erg blij," zei hij.

Sinds de Amerikaanse troepen in 1965 aan de oorlog deelnamen, werd het leven van de eenheid moeilijk. Overdag vielen vijandelijke infanterie, tanks en helikopters binnen. 's Nachts wierp de vijand bommen op basis van coördinaten. Om van de ene bunker naar de andere te komen, moest men de regels van kogelval kennen, weten hoeveel minuten het duurde voordat de vijand zijn wapens had geladen, en bij het horen van een explosie moest men opspringen en snel naar de ingang van de bunker rennen.

Tijdens dagen van hevig vijandelijk bombardement raakte de eenheid die in de tunnels gestationeerd was, door haar rijst heen en at gekookte bamboescheuten en dronk water om in leven te blijven. 's Nachts infiltreerden de transportsoldaten strategische gehuchten, ontvingen voedselvoorraden, kochten batterijen om het transceiversignaal in stand te houden en onderhielden de communicatielijnen. De kolonel beschreef het leven als "niet anders dan dat van nachtvogels".

"Elke keer dat ik mijn kameraden in een strategisch gehucht liet werken, zorgde ik er ook voor dat er een of twee soldaten achterbleven om hen gezelschap te houden. Soms bewaakte ik de basis alleen, omdat ik niet durfde te slapen en mijn oren spitste om te luisteren naar de geluiden van vijandelijke vliegtuigen en patrouilleboten. 's Nachts ging ik naar het luik om te wachten tot mijn kameraden terugkwamen. Toen ik voetstappen hoorde en zag dat mijn kameraden veilig terugkeerden, slaakte ik een zucht van verlichting," zei de kolonel.

Tijdens het regenseizoen stroomt regenwater langs de bamboewortels de bunker in, waardoor een laag modder ontstaat. De soldaten spreiden plastic zeilen uit om te slapen en zeggen tegen de commandant: "De moddermatras is comfortabel, maar te koud, broeder Tu."

"Het waren jonge mannen, makkelijk te eten en te slapen, maar ik moest vaak woelen voordat ik in slaap viel. Op een keer ging Sau An, een kaderlid van mijn peloton, een strategisch gelegen gehucht binnen om rijst te vervoeren en zag een met cement gepleisterde varkensstal met elektrische verwarming. Toen hij terugkwam, grapte hij dat de plek waar we sliepen erger was dan de varkensstal van een rijke familie," herinnerde hij zich.

Door de aard van zijn werk moest kolonel Tu Cang vaak tussen twee regio's wonen: Saigon en Cu Chi. Telkens wanneer hij de stad binnenkwam, vermomde hij zich als burger, gebruikte hij een vals identiteitsbewijs, nam hij een vrachtwagen, een bus of reed hij op zijn eigen motor. De kolonel zei dat als hij zou aanvaarden om als inlichtingenagent te werken, hij het risico moest accepteren, want als hij het contact zou verliezen, zouden de informatie en documenten van de spion niet op tijd aan zijn superieuren worden overgedragen en zou hij de resoluties en richtlijnen van de organisatie niet aan de kaderleden kunnen overbrengen.

Pas toen hij een normaal leven in de stad leidde, besefte meneer Tu Cang hoe zwaar het leven in het oorlogsgebied Cu Chi was. Soms gedroeg hij zich de avond ervoor nog als een normaal mens: hij ontbeet en dronk koffie in restaurant Victory, terwijl hij de volgende avond in een krappe, rokerige tunnel zat, omringd door bommen en kogels.

Er zaten veel muggen in de kelder, dus vanaf de vroege avond rookten kolonel Tu Cang en zijn mannen om ze te verjagen. Tranen en snot rolden over hun gezicht, maar ze hielden hun tanden op elkaar en verdroegen het liever dan zich door de muggen te laten steken en wakker te houden.

De schrijver vroeg: "Wat dachten de soldaten toen, meneer?" Kolonel Tu Cang lachte en zei: "Als je gewend bent aan lijden, zie je het niet meer als lijden." In de donkere nacht in de bunker dacht de commandant van de inlichtingendienst alleen maar aan de lessen van oom Ho: "We offeren liever alles op dan ons land te verliezen, dan slaven te worden."

Gedurende de 10 jaar dat clusterleider Tu Cang en zijn inlichtingenkameraden in de tunnel verbleven, beleefden ze vele momenten van confrontatie met leven en dood.

"Mijn eenheid heeft ooit de prestatie geleverd om drie Amerikaanse 'ratten' te doden", zei meneer Tu Cang terwijl hij met zijn hand over het papier beschreef hoe er in de tunnel een gevecht met de vijand plaatsvond.

Het was in 1966, Tu Cang was net terug van een missie naar het strategische gehucht Phu Hoa Dong. Soldaten van de 25e Amerikaanse divisie landden, met tanks in de hand, op zoek naar de tunnel omdat ze het ondergrondse signaal van de H.63-cluster hadden gevonden. In de tunnel bevonden zich op dat moment meer dan 30 mensen, waaronder soldaten van de cluster en enkele officieren van de Militaire Inlichtingendienst van de regio Saigon-Gia Dinh.

Toen de tunnelingang werd ontdekt, stuurde de vijand drie soldaten, gespecialiseerd in het vechten in tunnels met guerrillastrijders, de tunnel in. Direct bij het tunneldeksel probeerden ze het deksel te openen. Na een paar minuten worstelen besloot Dao (een gewapende soldaat) de pin eruit te trekken en twee granaten te gooien. De explosie klonk en vervolgens viel de tunnel in een griezelige stilte.

De heer Tu Cang vertelde dat de eenheid tijdens dat gevecht de zaklampen en pistolen verzamelde die door drie soldaten in de bloedige tunnel waren achtergelaten.

Een andere keer stikten Tu Cang en zijn broers bijna door zuurstofgebrek onder de grond. Dat was begin 1967, toen zware vijandelijke genievoertuigen heen en weer reden op het tunnelgedeelte in Phu Hoa Dong, waardoor een deel van de tunnel waar de eenheid schuilde, instortte.

De duisternis viel, de soldaten zaten als standbeelden. Naarmate de uren verstreken, werd hun ademhaling zwaarder, terwijl ze dichter bij de opening probeerden te komen. Terwijl ze de weinige lucht die ze konden krijgen naar binnen zogen, keken ze naar hun commandant, wachtend op bevelen.

"In die tijd had ik geen ambitieuze dromen over een winderige lucht, ik wilde gewoon een ventilatieopening ter grootte van een ei, dat zou voldoende zijn", herinnert de heer Tu Cang zich.

Sommige mensen konden het niet langer uithouden en wilden meerdere keren naar de bunkerdekking rennen om te vechten, terwijl ze liever op de grond stierven. Meneer Tu Cang hield hen echter tegen, niet omdat ze de vijand niet durfden te trotseren, maar omdat ze het geheim van het inlichtingencentrum probeerden te beschermen.

"Ik kom uit Ba Ria - Vung Tau, hier sterven is prima. Maar als jullie de vijand bevechten, sterven en zij jullie lichamen terugslepen naar het dorp om ze tentoon te stellen, hoe kunnen jullie ouders, vrouw en kinderen dat dan verdragen?", zei meneer Tu Cang in een angstig moment tegen iedereen.

In wanhopige situaties motiveerde de herinnering aan hun familie de soldaten om het rustig vol te houden en een tijdje dekking te zoeken, wachtend tot de vijand zich uit de tunnel terugtrok voordat ze het luik openden en naar de oppervlakte klommen om leven te vinden.

"Een andere keer, rond 1969 of 1970, werd ik achtervolgd en bijna gevangengenomen door de vijand", zei kolonel Tu Cang terwijl hij zijn hand op zijn voorhoofd legde, terwijl hij terugdacht aan een gespannen situatie die zich in Ben Cat voordeed.

Die dag, toen hij terugkeerde naar de basis, ontdekte hij dat zijn schuilplaats was blootgelegd. Vier vijandelijke tanks landden en zijn broers renden in verschillende richtingen om te ontsnappen. Meneer Tu Cang rende terwijl hij kogels ontweek. Ze schoten geen echte kogels af, maar schoten met spijkers, met de bedoeling hem levend gevangen te nemen.

Soldaat Dao rende voor me uit, niet op de juiste militaire manier. Ik zei hem dat hij met een gebogen rug moest rennen. We sprintten een heel eind. Gelukkig tilde een soldaat het luik op en wenkte me. Net toen we bij de tunnel aankwamen, vloog er een helikopter over. Ik riep uit: 'O mijn God, ik leef nog!'", vertelde meneer Tu Cang.

Kolonel Tu Cang herinnert zich nog steeds het beeld van een wezel die ronddwaalde op zoek naar voedsel in het verbrande land. Op een dag in 1969 was hij op de basis terwijl zijn broers op missie waren in An Tay. Toen hij de wezel zag ronddwalen op zoek naar voedsel, kreeg Tu Cang medelijden met hem, want er was niets meer te eten op dit land. De wezel hief zijn kop op om hem aan te kijken, zijn ogen wijd open, misschien had hij niet verwacht dat er nog mensen op deze plek waren.

Chemicaliën en molotovcocktails verbrandden alles, waardoor er slechts een paar rijen bamboe overbleven. Maar vreemd genoeg werd de grond bij elke bommenval verpletterd, vielen de bamboebladeren eraf, maar een paar dagen later werd de grond weer bedekt door een laag nieuwe groene bladeren. Bamboebomen hebben een wonderbaarlijke vitaliteit, net als de Cu Chi-militie – de mensen die afhankelijk waren van die bamboerijen om te leven en te vechten.

Kolonel Tu Cang zei dat zijn H.63-groep tien jaar in Cu Chi kon overleven dankzij drie factoren. Ten eerste de dappere soldaten, die liever zouden sterven dan bekennen als ze gevangen werden genomen. Ten tweede de liefde van het volk, dat medicijnen, rijst en zout leverde. Ten derde de solide tunnels, die duizenden aanvallen konden doorstaan.

Over verlies gesproken, meneer Tu Cang keek in de verte, zijn ogen rood. Hij had medelijden met de eenvoudige, arme soldaten die hem jarenlang door leven en dood hadden gevolgd. Als commandant had hij pijn toen hij zijn kameraden zag sterven, toen hij eigenhandig de broeders begroef die vis en paling hadden gevangen, rijst hadden geoogst om het volk te helpen, tegen bestormingen hadden gevochten, met hem hadden gevlucht in de mist van herbiciden, en wegen hadden overgestoken die bezaaid waren met vaten chemicaliën...

De pijn die diep in zijn hart gegrift stond, was toen de eenheid twee belangrijke leden van de cluster verloor: Nam Hai en Sau An. Het incident vond plaats in juni 1968. Die nacht trokken Sau An, Nam Hai en twee lokale guerrillastrijders het strategische gehucht binnen om documenten op te halen, werden ze in een hinderlaag gelokt en raakten ze een Claymore-mijn.

Sau An raakte ernstig gewond, zijn scheenbeen was verbrijzeld. We leenden een boot van de mensen om een militaire medische post te vinden. Toen we Ben Cat bereikten, trilden Ans ledematen en was hij stervende. An hield mijn hand vast en zei: "Broeder Tu, als je mijn moeder later ontmoet, vertel haar dan niet dat ik dood ben. Als ze hoort dat ik dood ben, zal ze verdrietig en zielig zijn. Vertel haar dat ik een paar dagen naar de militaire medische post ga." Nadat hij dat gezegd had, kantelde Ans hoofd en liet hij mijn hand los," vertelde meneer Tu Cang.

Toen hij afscheid nam van zijn twee teamgenoten, kon hij zijn tranen niet bedwingen...

Sau An vertrok op 21-jarige leeftijd met het ideaal om de indringers af te weren, maar zijn hart was gevuld met immense liefdevoor zijn familie . Meneer Tu Cang voegde eraan toe dat hij later Sau Ans moeder ontmoette, die vlakbij de Ben Dinh-tunnels woonde. De oude moeder was toen blind van het huilen om haar zoon.

Een andere keer verloor de eenheid een kameraad genaamd Khuong. De avond voor zijn dood ging Khuong naar een strategisch gelegen gehucht en kreeg van zijn vrouw een geruite sjaal. De volgende dag werd hij door een bom aan flarden geschoten. De bomkrater was leeg, alleen fragmenten van de kolf van een AK-geweer en een paar stukken van de geruite sjaal waren nog over.

De 97-jarige kolonel zei dat zijn toetreding tot de inlichtingendienst betekende dat soldaten vrijwillig de vier woorden "zo goed als dood" graveerden. Tijdens de heftige jaren bleef de kostbare communicatielijn van H.63 onopgemerkt, omdat soldaten de basis nooit verraadden als ze de dood nabij waren.

"Als je eenmaal een ideaal hebt gekozen, moet je je committeren en offers brengen. Het perfecte succes van H.63 ligt in het feit dat niemand onder welke omstandigheden dan ook verraad pleegt", zei hij, terwijl hij het verhaal vertelde van pelotonsleider Tu Lam, die in maart 1968 tijdens zijn dienst in Hoc Mon door de vijand werd gevangengenomen.

Die dag rende verkeersagent Tam Kien terug om meneer Tu Cang te informeren dat Tu Lam was gearresteerd en onmiddellijk moest vertrekken, omdat de inlichtingendiensten hem niet toestonden te blijven. "Ik zei tegen mevrouw Tam Kien dat ze de linie moest gaan beschermen, en ik bleef, ervan uitgaande dat Tu Lam me niet zou verraden. Als Tu Lam de vijand hierheen zou leiden, zou ik twee granaten bij me hebben. Eén zou me ter plekke doden, de andere zou nog een paar vijanden doden," zei meneer Tu Cang.

Wachtend tot de volgende dag, de dag erna, bleef de situatie uit. Tu Cangs kameraden zeiden geen woord, werden verbannen naar Phu Quoc, werden bruut ondervraagd en hun aantekeningen werden bewaard als "koppige communistische krijgsgevangenen".

Een paar jaar later werd Tu Lam doodgeschoten door een vijandelijke helikopter tijdens een ontsnappingspoging uit de gevangenis. Later, toen hij de gelegenheid had om Phu Quoc te bezoeken, stak meneer Tu Cang in stilte wierook aan om zijn kameraad te laten weten dat hij ging sterven en dat hij bereid was die te accepteren om zijn missie te volbrengen.

Te midden van de historische aprildagen, werd kolonel Tu Cang overmand door emoties bij de herinnering aan de soldaten die hun leven hadden opgeofferd en in stilte hadden bijgedragen aan de revolutie. Hij overleefde, de H.63-cluster boekte vele successen en werd bekroond met de titel van Heldhaftige Eenheid van de Volksstrijdkrachten, dankzij de grenzeloze loyaliteit van dappere kaderleden zoals Tu Lam.

De hele groep bestond uit 45 soldaten. Tijdens de operatie kwamen 27 mensen om het leven en raakten 13 mensen gewond, zelfs meneer Tu Cang was een tweederangs invalide soldaat. Het aantal slachtoffers was hoog, maar in ruil daarvoor waren kernspionnen zoals Pham Xuan An en de communicatielijn veilig tot de dag dat het land herenigd werd.

Om de tragische herinneringen af te sluiten, vertelde kolonel Tu Cang over het einde van het Tunnelspel dat pelotonsleider Ho Minh Dao van H.63 opvoerde tijdens de lenteviering van 1971:

"Het Amerikaanse leger viel ons aan met B52's, B57's, schepen, bommen, giftige chemicaliën, traangas, dode planten en bomen, kale rotsen en aarde, maar de mensen bleven onberoerd... Oh, hoe kostbaar, hoe mooi, hoe de moeite waard om in de geschiedenis te worden vastgelegd, de tunnels van ons thuisland."