Julius Robert Oppenheimer staat bekend als de "vader van de atoombom", maar hij bracht de laatste helft van zijn leven door met het bestrijden van kernwapens.
Julius Robert Oppenheimer werd geboren op 22 april 1904 in een welgesteld gezin in New York City, VS. Zijn vader was een Duitse Joodse immigrant die als textielhandelaar werkte, en zijn moeder was een Amerikaanse kunstenares. Hij had een jongere broer, Frank, die later ook natuurkundige werd.
Na in 1925 met onderscheiding te zijn afgestudeerd aan de Harvard-universiteit, verhuisde Oppenheimer naar Engeland en werkte hij in het Cavendish Laboratory aan de Universiteit van Cambridge, onder de leiding van JJ Thomson, de Britse natuurkundige die in 1906 de Nobelprijs won.
In deze periode zou Oppenheimer psychische problemen hebben gehad als gevolg van een gespannen relatie met Patrick Blackett, een van zijn leidinggevenden in het laboratorium.
J. Robert Oppenheimer met zijn vader, Julius Oppenheimer, in 1905. Foto: J. Robert Oppenheimer en Kitty Oppenheimer Memorial Committee.
Volgens American Prometheus, een biografie van Oppenheimer door Kai Bird en Martin J. Sherwin, vertelde de natuurkundige aan vrienden dat hij ooit een vergiftigde appel op Blacketts bureau had gelegd, maar gelukkig at niemand ervan. Desondanks werd hij door de universiteitsleiding onderzocht en voor een bepaalde periode op non-actief gesteld.
Jeffries Wyman, een vriend van Oppenheimer, zei dat de natuurkundige het voorval misschien had overdreven, maar "of het nu een echte of een denkbeeldige appel was, het was een daad van jaloezie."
Eind 1926 verliet Oppenheimer Cambridge om te gaan werken aan de Universiteit van Göttingen in Duitsland, waar hij zijn doctoraat in de kwantumfysica behaalde. In 1929 keerde hij terug naar de Verenigde Staten om als assistent-professor te werken aan de Universiteit van Californië-Berkeley en tevens les te geven aan het California Institute of Technology. Binnen veertien jaar had hij van Californië-Berkeley een van de meest gerenommeerde universiteiten op het gebied van de theoretische fysica gemaakt.
Begin 1942 werd Oppenheimer door de Amerikaanse overheid uitgenodigd om deel te nemen aan het uiterst geheime atoombomproject met de codenaam "Manhattan". Later dat jaar werd hij benoemd tot hoofd wetenschappelijk medewerker van het project. De ontwikkeling van de atoombom begon in 1943 in het Los Alamos-laboratorium in New Mexico.
Hier stelde Oppenheimer een team samen van 's werelds meest vooraanstaande wetenschappers om het project uit te voeren. Hij overtuigde het Amerikaanse leger ervan om wetenschappers toe te staan hun familieleden mee te nemen naar Los Alamos, aangezien sommigen alleen aan het project wilden deelnemen als ze met hun familie mee mochten.
Als leider inspireerde, motiveerde en moedigde Oppenheimer teamleden aan om hun volledige potentieel te bereiken.
"Hij gaf geen leiding vanuit zijn kantoor. Hij stond zowel intellectueel als praktisch aan onze zijde in elke cruciale fase van het project," aldus Victor Weisskopf, een lid van het "Manhattan"-project.
Bijna drie jaar nadat het project was opgezet, voerden Openheimer en zijn collega's met succes de "Trinity" uit, de eerste kernproef in de menselijke geschiedenis, in de Jornada del Muerto-woestijn in New Mexico. Ongeveer drie weken later, op 6 en 9 augustus 1945, lieten de Verenigde Staten twee atoombommen vallen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki, waarbij ongeveer 200.000 mensen om het leven kwamen en een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog.
Voor zijn bijdrage aan de strijd om de oorlog te beëindigen, ontving Oppenheimer in 1946 de Medal of Merit van de Amerikaanse overheid . De verschrikkelijke verwoesting die de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki aanrichtten, liet echter een diep trauma bij hem achter.
Tijdens een ontmoeting met de Amerikaanse president Harry Truman in oktober 1945, twee maanden na de atoombomexplosie in Japan, zei Oppenheimer dat hij het gevoel had dat "zijn handen met bloed bevlekt waren". De houding van de natuurkundige beviel president Truman niet.
Oppenheimer ontving de Enrico Fermi-prijs uit handen van de toenmalige Amerikaanse president Lyndon B. Johnson op 2 december 1963. Foto: AP
"Zijn handen zijn bevlekt met bloed, maar er zit nog niet eens half zoveel bloed aan zijn handen als aan de mijne," zei Truman tegen zijn adviseur na de vergadering. "Je kunt niet zo blijven zeuren. Ik wil die klootzak nooit meer in mijn kantoor zien."
In een documentaire die in 1965 door NBC News werd uitgezonden, bleef Oppenheimer zijn berouw uiten en citeerde hij een passage uit de Bhagavad Gita, een oude hindoeïstische tekst, om zichzelf te beschrijven: " Nu ben ik de Dood geworden, de vernietiger van alle werelden ."
Als voorzitter van de Atomic Energy Commission (AEC), een organisatie die na de Tweede Wereldoorlog werd opgericht ter vervanging van het Manhattanproject, verzette Oppenheimer zich actief tegen het gebruik van kernwapens, waaronder de ontwikkeling van thermonucleaire bommen. Hij drong er bij de Amerikaanse regering op aan kernwapens alleen voor tactische doeleinden te gebruiken en andere toepassingen van kerntechnologie na te streven, zoals energieproductie.
Oppenheimers anti-kernwapenstandpunt maakte hem tot een politieke tegenstander voor sommigen. Hij werd door de AEC op de hoogte gesteld dat zijn veiligheidsmachtiging in 1953 was ingetrokken vanwege verdenkingen van spionage voor de Sovjet-Unie.
Na het hoger beroep van Oppenheimer werd in april 1954 een hoorzitting gehouden om de beschuldigingen tegen hem te verduidelijken, maar de beslissing van de AEC bleef ongewijzigd.
Door deze beslissing kreeg Oppenheimer geen toegang meer tot nucleaire geheimen van de Amerikaanse overheid, waarmee een einde kwam aan zijn carrière als nucleair natuurkundige.
"Oppenheimer was een man van vrede en wetenschap, en ze hebben hem kapotgemaakt. Een kleine maar kwaadaardige groep," aldus natuurkundige Isidor Isaac Rabi, een goede vriend van Oppenheimer, over de hoorzitting.
Pas in december 2022 "zuiverde" het Amerikaanse ministerie van Energie de naam van Oppenheimer door de beslissing van de AEC om hem zijn veiligheidsmachtiging te ontnemen terug te draaien.
"We hebben aanzienlijk bewijs gevonden van vooringenomenheid en oneerlijkheid in de behandeling van de zaak van Dr. Oppenheimer, terwijl zijn loyaliteit en patriottisme voortdurend worden bevestigd," verklaarde de Amerikaanse minister van Energie, Jennifer Granholm.
Na de breuk met de Amerikaanse overheid wijdde Oppenheimer de rest van zijn leven aan zijn wetenschappelijke carrière en het onderwijs. In 1963, toen de AEC (American Economic Council) de relatie met Oppenheimer wilde herstellen, ontving hij de Enrico Fermi-prijs, de hoogste onderscheiding van de AEC.
Hij overleed op 18 februari 1967 aan neuskeelholtekanker.
Oppenheimer wordt geprezen als de "vader van de atoombom", maar bracht de tweede helft van zijn leven door met het bestrijden van kernwapens vanwege spijt over zijn uitvinding. Hij werd ooit door de Amerikaanse overheid geëerd als nationale held, maar werd later verdacht van spionage voor een buitenlandse mogendheid.
Of hij nu een groot wetenschapper of een 'wereldvernietiger' was, een patriot of een verrader, Oppenheimer wordt nog steeds beschouwd als een belangrijke figuur in de geschiedenis, zoals Christopher Nolan, regisseur van de gelijknamige kaskraker die momenteel wereldwijd draait, opmerkt.
"Of we het nu leuk vinden of niet, we leven allemaal in Oppenheimers wereld," zei Nolan. "Hij heeft de wereld waarin we leven gecreëerd, ten goede of ten kwade."
Pham Giang (Gebaseerd op Time, CNN, Washington Post )
Bronlink
Reactie (0)