De Vietnamees-Amerikaanse zakenman David Tran wordt de eerste miljardair in de VS die chilisaus maakt

In december 1978 verliet de 33-jarige David Tran Vietnam met 100 ounces goud (82,9 tael goud) ter waarde van destijds $ 20.000, wat overeenkomt met $ 90.000 tegen de huidige wisselkoers, verborgen in blikken gecondenseerde melk. Tran arriveerde in Hongkong op een vrachtschip en woonde acht maanden in een vluchtelingenkamp, ​​verhuisde vervolgens voor zes maanden naar Boston en vestigde zich vervolgens in Los Angeles. Verhuisd naar Los Angeles verkocht David Tran het goud dat hij meebracht om een ​​gebouw van 2.500 vierkante meter in Chinatown te kopen. Daar richtte hij Huy Fong op, vernoemd naar het vrachtschip dat hem naar Hongkong bracht, een bedrijf dat chilisaus met het Sriracha-merk produceert volgens een recept dat oorspronkelijk uit Thailand komt. Meer dan 40 jaar later heeft het Sriracha-merk zijn weg gevonden naar eettafels over de hele wereld , naar het International Space Station (ISS) en naar de reality-tv-show Survivor. Volgens marktonderzoeksbureau NPD Group zijn flessen Sriracha met het haanlogo en de groene dop inmiddels te vinden in de keukens van bijna 1 op de 10 Amerikaanse huishoudens. Huy Fong staat op de derde plaats in de Amerikaanse markt voor hete sauzen met een omzet van $ 1,5 miljard, na Tabasco, dat in 1868 door de familie McIlhenny werd opgericht, en Frank's RedHot van kruidengigant McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian voor Forbes.

Volgens marktonderzoeksbureau IBISWorld heeft Huy Fong momenteel een marktkapitalisatie van $ 1 miljard, gebaseerd op een geschatte omzet van $ 131 miljoen in 2020. Daarmee werd de heer Tran (77 jaar) de enige miljardair in de VS die zich bezighoudt met hete saus, dankzij de volledige overname van het bedrijf. In tegenstelling tot concurrenten die de afgelopen jaren zijn overgenomen, zoals McCormick die in november 2022 het merk Cholula-hete saus kocht voor een bedrag van $ 800 miljoen, is David Tran niet van plan Sriracha over te dragen. In plaats daarvan is hij van plan het bedrijf over te dragen aan zijn twee kinderen, William (47 jaar) en Yassie (41 jaar). Zowel William als Yassie werken bij Huy Fong. Sriracha, dat op weg is een gigant te worden, heeft sinds de jaren 80 geen reclame meer gemaakt en zijn prijzen niet verhoogd. Het bedrijf heeft ook een rechtszaak over de geur van chilisaus uit de fabriek overleefd en, meer recent, een tekort aan verse chilipepers afgelopen voorjaar, waardoor Huy Fong gedwongen werd de productie tijdelijk te staken en de winkelprijzen te verhogen naarmate de vraag van consumenten en restaurants toenam. Toch is Tran niet zelfgenoegzaam over zijn succes. "Ik wil producten van goede kwaliteit blijven maken, zoals pittigere chilisaus, en ik denk niet aan meer winst maken", vertelde hij aan Forbes. David Tran werd in 1945 in Soc Trang geboren als zoon van een zakenman en een huisvrouw, en voedde hem en zijn acht broers en zussen op. Hij maakte alleen de basisschool af en verhuisde op 16-jarige leeftijd met zijn oudere broer naar Saigon om te wonen en werken voor een chemische winkel. Daarna keerde hij terug naar Soc Trang om naar de middelbare school te gaan en diende vervolgens in het leger, waar hij het grootste deel van zijn tijd in de legerkeuken doorbracht. In 1975 beëindigde hij zijn diensttijd en verbouwde hij samen met zijn broer chili op een stuk land ten noordoosten van Ho Chi Minhstad. Een paar maanden eerder trouwde David Tran met zijn vrouw Ada. Later stapte Tran over op het maken van chilisaus toen hij zich realiseerde dat andere chilisausen op de markt niet pittig genoeg waren of smaak misten. Hij besloot verse chili te kopen en te bewaren, waarbij hij zijn scheikundige kennis toepaste om een ​​chilisaus te creëren die zijn pittigheid en versheid behield. "Ik dacht erover om dit soort saus te creëren omdat de prijs van verse chili sterk fluctueert. Als we chilisaus kunnen maken die zijn versheid behoudt tegen een lage prijs, kunnen we de verkoopprijs handhaven wanneer de marktprijs stijgt, en zo marktaandeel veroveren," aldus David Tran. David Tran, zijn broer en schoonvader maken thuis chilisaus en verpakken die in Gerber-babyvoedingpotjes die door Amerikaanse soldaten zijn achtergelaten. "Ik wilde producten van goede kwaliteit blijven maken, zoals pittigere chilisaus, en me niet bezighouden met meer winst." – David Tran In 1978 vertrok zijn familie – etnisch Chinees-Vietnamees uit Guangdong – vanuit Vietnam naar Hongkong. In januari 1980 verhuisde David Tran met zijn vrouw en kinderen naar Los Angeles, deels omdat zijn zwager hem had verteld dat hij in Californië verse chilipepers kon vinden. Tran kocht verse chilipepers op lokale markten en richtte in februari 1980 Huy Fong op. Hij koos een haan als zijn merksymbool, omdat hij geboren was in het jaar van de Haan. Hij begon met de verkoop van Sriracha vanuit een groene Chevy-bus. In 1987 groeide de vraag zo sterk dat hij de productie verplaatste naar een gebouw van 22.000 vierkante voet in Rosemead, ten oosten van Los Angeles County. Bijna 10 jaar later kocht hij een oude fabriek ernaast, waar vroeger Wham-O-hoelahoeps werden gemaakt. In 2010 verhuisde Huy Fong naar zijn huidige productiefaciliteit van 60.000 vierkante voet in Irwindale, niet ver van Rosemead. Maar de snelle groei van Huy Fong bracht nieuwe uitdagingen met zich mee. In 2013 spande de stad Irwindale een rechtszaak aan tegen Huy Fong vanwege de geur van chilipepers die uit hun Sriracha-fabriek kwam. De sriracha-fabriek werd een "overlast" genoemd. Het incident leidde tot een verhit debat onder politici in andere staten, waaronder gouverneur Ted Cruz van Texas, die wilde dat David Tran en Huy Fong de productie uit Californië zouden verplaatsen. Tran, die zelden in de media verschijnt, reageerde door de fabriek open te stellen voor het publiek. "Een van de interessantste dingen aan David Tran is dat hij terughoudend is om zijn verhaal te vertellen", zegt Griffin Hammond, een filmmaker die in 2013 een documentaire over Sriracha maakte. "Het enige wat hem interesseert, is een goede zaak runnen." In mei 2014 liet de stad de rechtszaak tegen Sriracha vallen. Sriracha's succes leidde tot namaakproducten, met ontwerpen die het logo van de haan nabootsten. "We hebben stopzettingsbrieven gestuurd en rechtszaken aangespannen", zegt Rod Berman, directeur bij Jeffer Mangels Butler & Mitchell in Los Angeles, dat Huy Fong vertegenwoordigt in intellectuele eigendomsrechten. "David Tran besefte dat Huy Fong een unieke, onvervangbare hete saus maakte, en dat was hun beste verdediging." Huy Fong stond voor een nieuwe uitdaging. In 2017 liep de samenwerking van het bedrijf met Underwood Ranches, de exclusieve leverancier van chili sinds 1988, spaak en raakten de twee partijen verwikkeld in een juridische strijd. In augustus 2017 spande Huy Fong een rechtszaak aan tegen Underwood Ranches, waarin hij beweerde dat het bedrijf een teveel betaald bedrag van $ 1,4 miljoen van de vorige oogst niet had terugbetaald.

David Tran in de fabriek van Huy Fong in Irwindale, Californië, in 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches spande een tegenzaak aan en beweerde dat Huy Fong het contract had geschonden en in 2016 een nieuwe entiteit had opgericht om chilipepers van andere telers te kopen. De rechtszaak sleepte zich voort tot 2021, toen een Californisch hof van beroep Underwood Ranches een schadevergoeding van $ 23 miljoen toekende. Zelfs met het groeiende aantal chilipepers in Californië, New Mexico en Mexico, is Huy Fong, dat naar verluidt 50.000 ton chilipepers per jaar consumeert, nog steeds afhankelijk van de lenteoogst voor zijn aanvoer van hete saus. Dit leidde in het voorjaar van 2022 tot een probleem, toen ongunstige weersomstandigheden leidden tot een slechte oogst en een ernstig tekort aan chilipepers, waardoor Huy Fong de productie tijdelijk moest stilleggen. Maar het probleem lijkt voorbij en Huy Fong kan terugkeren naar de productieschaal van 180.000 flessen sriracha per uur. Het bedrijf lanceerde ook twee nieuwe chilisausen, waaronder sambal oelek, die alleen chili, zout en azijn gebruikt volgens een Indonesisch recept, en chili-knoflooksaus, die dezelfde methode gebruikt maar knoflook toevoegt. Sinds de lancering in 1980 gebruikt David Tran dezelfde ingrediënten in Sriracha: chili, suiker, zout, knoflook en azijn. Het is een formule die Huy Fong in meer dan veertig jaar van een kleine startup tot een miljardenbedrijf heeft gekatapulteerd. "Ik had goedkopere ingrediënten kunnen gebruiken of het product kunnen promoten om meer winst te maken, maar mijn doel is altijd geweest om een ​​hoogwaardige chilisaus te creëren voor een redelijke prijs", aldus Tran.