Hoe formidabel is de amateur-golfer die zojuist de PGA Tour heeft gewonnen?

Nick Dunlap, de nieuwste winnaar van de beker bij The American Express op de PGA Tour, heeft sinds zijn jeugd veel bijzondere prestaties geleverd, waaronder een zeldzame 59 slagen in 18 holes golf.

Als je 59 haalt voor 18 holes, scoor je -13 op een par-72 baan, en -11 op een par-70 baan. Omgerekend naar een birdie zou dat resultaat 13 of 11 keer zo hoog zijn. In de geschiedenis van de PGA Tour, die wordt beschouwd als het toppunt van professioneel golf, hebben slechts 11 golfers een 59 in één ronde gehaald. Maar Dunlap behaalde deze zeldzame prestatie al sinds zijn kindertijd. Naarmate hij ouder werd, bleef Dunlap zijn talent tonen. Zes dagen geleden won hij The American Express op 20-jarige leeftijd en als tweedejaarsstudent, waarmee hij de eerste amateurgolfer in 33 jaar werd die een PGA Tour-toernooi won.

Nick Dunlap bekijkt zijn afslag op de vierde hole van de laatste ronde van American Express op de Pete Dye Golf Club in La Quinta, Californië, VS op 21 januari. Foto: AP

Dunlaps ouderlijk huis bevond zich op de Greystone Golf Course in Birmingham, Alabama. Vanaf daar was de zesde hole slechts 100 meter verderop. De fairway was vaak de plek waar Dunlap 's avonds zijn ijzers oefende. Hij ontwikkelde een passie voor golf en een vastberadenheid om de top te bereiken, niet vanwege de druk van zijn ouders.

Dr. Bhrett McCabe, een sportpsycholoog die nu Dunlap adviseert, was lid van de Greystone-club. Hij herinnert zich dat Dunlap op 10-jarige leeftijd elke dag met zijn fiets naar de oefenbaan reed en tot sluitingstijd oefende. Jon Gibbons, voormalig hoofdinstructeur golf bij Greystone, zei dat hij klachten kreeg, vooral omdat Dunlap toernooien bleef winnen. "Veel clubleden wilden niet dat Nick speelde. Ik moest hem zeggen dat hij moest stoppen met spelen," zei Gibbons.

Op 12-jarige leeftijd scoorde Dunlap een score van 59 op een lokaal toernooi en won het kampioenschap met 13 slagen voorsprong.

Tijdens Dunlaps ontwikkeling was Greystone de ideale setting. Deze plek is de "thuisbasis" van meer dan twaalf PGA Tour-golfers, het strijdtoneel van het veteranentoernooi en het hoofdkwartier van de Mark Blackburn Golf Academy, waar vele sterren zoals Collin Morikawa en Max Homa vandaag de dag worden opgeleid. In zo'n omgeving leerde Dunlap al snel ervaring opdoen en een standaard speelstijl ontwikkelen. Volgens pgatour.com verdiende Dunlap zelfs geld met weddenschappen op wedstrijden met zijn senioren en ooms die de beste golfarena van de VS betraden.

Een van de ondersteunende factoren toen Dunlap net begon met het ontwikkelen van zijn golfvaardigheden, was Jeff Curl, die werd beschouwd als een "beschermer". Curl speelde vroeger op de Korn Ferry Tour - het tweede niveau van de PGA Tour, maar had een uitgebreid netwerk van kennissen. Curl trainde Dunlap in swingtechnieken om de balvlucht, tactieken, tourervaring en zelfs wekelijkse wedstrijden met de PGA Tour-community te diversifiëren.

Curl zelf had Dunlap tijdens de Korn Ferry Tour meerdere keren als caddie ingezet, zodat zijn toen 15-jarige leerling praktijkervaring kon opdoen. Op een keer hadden de leraar en leerling net een ronde gelopen in de hitte van bijna 38 graden Celsius. Na afloop was Curl uitgeput, maar Dunlap had nog steeds energie en rende nog steeds meer dan 3 km naar de sportschool.

In 2021 begon Dunlap zijn eerste noemenswaardige prestatie te boeken toen hij het US Junior Amateur won, een prestigieuze wedstrijd voor succesvolle jonge golfers in de VS. Vorig jaar won hij het US Amateur Championship, dat al lang bekendstaat als een belangrijk amateurgolfkampioenschap. In de geschiedenis van de Amerikaanse golfsport hebben alleen Tiger Woods en Dunlap zowel het open kampioenschap voor junioren als voor volwassenen gewonnen, georganiseerd door de United States Golf Association (USGA).

Dunlap tilt de trofee van het US Junior Amateur-kampioenschap van 2021 omhoog. Foto: USGA Museum — Dunlap tilt de trofee van het US Junior Amateur-kampioenschap van 2021 omhoog. Foto: *USGA Museum*

Op 21 januari maakte Dunlap furore op de PGA Tour in The American Express. Hij was de enige amateur op het veld, spelend voor een sponsor, maar eindigde met een score van 29 onder par. Dit was tevens het record voor de eindscore sinds het evenement werd teruggebracht van vijf naar vier strokeplayrondes, van de start in 1960 tot 2012.

Vier dagen na die historische prestatie kondigde Dunlap aan dat hij prof zou worden. "Het leek een simpele beslissing, maar het was de moeilijkste beslissing die ik ooit heb genomen. Omdat het veel mensen raakte, vooral de coach en het hele schoolgolfteam, niet alleen mij," zei Dunlap, waarna hij in tranen uitbarstte toen hij zijn statusverandering aankondigde.

Tijdens Dunlaps overwegingen vormde het golfteam van de Universiteit van Alabama het grootste obstakel voor hem, omdat Dunlap bang was hen te irriteren door zijn vertrek midden in het All-American College Golf-seizoen aan te kondigen. "Het is moeilijk te zeggen, omdat mensen passief zullen reageren op mijn verandering", voegde Dunlap toe aan zijn zorgen. Maar na die zorgen besloot Dunlap prof te worden, omdat hij pas dan ten volle zou kunnen profiteren van een volledig PGA Tour-ticket tot 2026, wanneer hij in 2024 eigenaar wordt van de American Express Cup.

"Het is mijn gouden ticket en al zo lang mijn droom. Nu ik de kans heb, moet ik die grijpen."

Dunlap begint zijn tourcarrière als volwaardig lid van de PGA Tour tijdens de Pebble Beach Pro-Am in Californië, van 1 tot en met 4 februari. Dit toernooi is een speciaal evenement op de PGA Tour-kalender van 2024. Wat betreft de vier majors van dit jaar, kan Dunlap meedoen aan de Masters in april, het PGA Championship in mei en de US Open in juni. Voor de resterende major, The Open in juli, zal hij een ticket moeten vinden om te kunnen deelnemen via de World Professional Golf Ranking (OWGR), omdat zijn besluit om prof te worden resulteerde in de annulering van de wildcardprestatie, die hij behaalde door de US Amateur Cup van 2023 te winnen.

Dunlap staat deze week op de 68e plaats in de OWGR, een stijging van 4.061 plaatsen ten opzichte van vorige week. Dit is de grootste stijging in de geschiedenis van de OWGR sinds het debuutjaar 1986, toen Dunlap The American Express 2024 won.

Nationaal embleem

Bronlink