Hoe werkt het Paralympische handicapidentificatiesysteem?

De Paralympische Spelen van 2024 vinden plaats van 28 augustus tot en met 8 september. Voor nieuwkomers op de Paralympische Spelen kan het unieke classificatiesysteem van het toernooi verwarrend zijn.

"Classificatie is de hoeksteen van de Paralympische beweging. Het bepaalt welke atleten in welke sporten mogen deelnemen en hoe atleten worden ingedeeld om te kunnen concurreren", aldus het Internationaal Paralympisch Comité (IPC).

Hier zijn enkele belangrijke feiten over het Paralympische classificatiesysteem:

Hoe werkt het Paralympische systeem voor identificatie van handicaps? Figuur 1 — Het Paralympische logo bij de Arc de Triomphe voorafgaand aan de Paralympische Spelen van 2024 in Parijs. Foto: Getty

Wat is een Paralympische atleet?

Volgens de IPC worden Paralympische atleten geclassificeerd op basis van "de mate van beperking van de activiteit die door de beperking wordt veroorzaakt".

Volgens het IPC is het classificatieproces erop gericht om "de impact van de beperking op de prestaties van de atleet tot een minimum te beperken", omdat verschillende sporten verschillende fysieke eisen stellen. Zo kan het sportieve vermogen van de atleet worden aangetoond.

Classificatiegroepen worden aangeduid met een letter, meestal de initialen van de sport, en een cijfer. Volgens de website van de Paralympische Spelen geldt doorgaans: hoe lager het cijfer, hoe ernstiger de beperking, maar dat is niet altijd het geval.

Het IPC-proces ‘Atletenbeoordeling’ is gericht op het beantwoorden van de volgende drie vragen:

Zijn atleten permanent 'gehandicapt'?

Ten eerste moet worden nagegaan of de atleet een "onderliggende gezondheidstoestand" heeft die zou leiden tot een "blijvende beperking van de geschiktheid". De beoordeling wordt uitgevoerd door het bestuursorgaan van de Internationale Sportfederatie dat toezicht houdt op elke individuele sport.

Er zijn 10 verschillende soorten beperkingen, die over het algemeen worden onderverdeeld in drie groepen: lichamelijke beperkingen (verminderde spierkracht, verminderd bewegingsbereik, beperkingen aan de ledematen, beenlengteverschil, verhoogde spierspanning, instabiliteit, torticollis en kleine gestalte), visuele beperkingen en intellectuele beperkingen.

Terwijl sommige sporten competitieve mogelijkheden bieden voor alle 10 beperkingen (zoals zwemmen en atletiek voor mensen met een beperking), zijn er sporten die specifiek gericht zijn op slechts één beperking, zoals handbal voor mensen met een visuele beperking.

Hoe werkt het Paralympische systeem voor identificatie van handicaps? Figuur 2 — Team USA neemt deel aan de wedstrijd om de gouden medaille voor vrouwenhandbal tegen Turkije tijdens de Paralympische Spelen van Tokio 2020. Foto: Getty

"Minimale criteria voor invaliditeit" voor elke sport

Zodra een atleet is beoordeeld als iemand met een ‘kwalificerende handicap’, is het noodzakelijk om te bepalen of de atleet voldoet aan de ‘criteria voor minimale handicap’.

Volgens de IPC-website heeft elke sport regels die "beschrijven hoe ernstig de handicap moet zijn voordat een atleet mag deelnemen."

De criteria voor minimale handicap worden gebruikt om te bepalen of de ‘kwalificerende handicap’ van een atleet zijn vermogen beïnvloedt om de specifieke taken van zijn sport uit te voeren.

Voorbeelden van "criteria voor minimale invaliditeit" zijn onder meer een maximale lengte voor atleten met een kleine lichaamslengte of een bepaald amputatieniveau voor atleten met een beperking aan ledematen. Deze criteria zijn gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek.

Rangschikking in elke sport

De laatste stap is het bepalen van de sport die de atleet gaat beoefenen.

Terwijl sporten zoals para-ijshockey en para-powerlifting slechts één klasse hebben, kennen andere sporten meerdere classificaties. In de atletiek zijn er meer dan 50 classificaties.

Het classificatiemechanisme groepeert atleten met vergelijkbare atletische beperkingen bij elkaar, zodat ze op een vergelijkbaar niveau kunnen presteren. Atleten met dezelfde beperkingen worden echter niet per se apart gegroepeerd.

"Als verschillende aandoeningen vergelijkbare beperkingen bij activiteiten veroorzaken, moeten atleten met deze aandoeningen toch samen aan wedstrijden mogen deelnemen", aldus de IPC.

Omdat bepaalde beperkingen in de loop van de tijd verergeren, kan het voorkomen dat atleten in de loop van hun carrière meerdere keren van classificatie veranderen.

De laatste twee fasen worden uitgevoerd door een classificatiepanel bestaande uit ten minste twee deskundigen die door het IPC worden omschreven als "diepgaande kennis van de beperkingen en hun impact op de betreffende sporten". Tot de classificatoren behoren artsen, fysiotherapeuten, coaches, sportwetenschappers, psychologen en oogartsen.