De aartsvijand liet de 'oceaangod' alleen achter met een lichaam zonder organen.

(Dan Tri) - Een wezen heeft voor angst gezorgd onder witte haaien in de wateren van Zuid-Afrika. Het vormt een ernstige bedreiging voor het ecosysteem van dit gebied.

De grote witte haai is een beroemd wezen dat in alle opzichten is geëvolueerd tot een van de grootste roofdieren op aarde: een slank lichaam om sneller in het water te kunnen zwemmen, scherpe tanden als messen om alles in zijn bek te verpletteren... Ze jagen zowel mensen als zeedieren angst aan.

Sinds 2017 is er echter voor de kust van Zuid-Afrika, waar witte haaien vaak in scholen samenkomen en jagen, een duidelijke afname in het aantal exemplaren van deze soort te zien.

Aanvankelijk schreven wetenschappers hun mysterieuze verdwijning toe aan menselijke visserij. In 2022 ontdekten onderzoekers tot hun verbazing de echte dader: een paar orka's die de schrik van de grote witte haaien in deze wateren waren geworden.

Bakboord (links) en stuurboord (rechts) gefotografeerd met een drone voor de kust van Gansbaai in juli 2024 (Foto: White Shark Ocean).

Twee orka's, Port en Starboard, zetten witte haaien op hun favoriete menu vanwege hun rugvinnen en voedzame, vitaminerijke levers.

De stad Gansbaai aan de Zuid-Afrikaanse kust, en met name het nabijgelegen Dyer Island, wordt beschouwd als 's werelds hoofdstad van de witte haai. De afgelopen jaren is de aanwezigheid van de soort daar echter afgenomen.

Sinds 2017 zijn er minstens negen grote witte haaien aangespoeld bij Gansbaai. Sommige karkassen werden gevonden zonder lever en hart – een teken dat de ongelukkige haaien waren aangevallen door orka's.

Grote witte haaien zijn overigens niet de enige prooi. Bakboord en stuurboord worden in verband gebracht met een reeks predaties op breedsnuitzevenkieuwhaaien in hun leefgebied.

Talrijke wetenschappelijke rapporten hebben aangetoond dat de aanwezigheid van orka's het aantal witte haaien in een oceaangebied aanzienlijk kan verminderen. Een onderzoek uit 2020 wees uit dat het aantal witte haaien voor de kust van San Francisco zou verdwijnen als er ook maar één orka in de wateren van de roofdieren aanwezig zou zijn.

In 2022 ontdekte een team wetenschappers onder leiding van marien bioloog Alison Towner van de Dyer Island Conservation Foundation, op basis van langetermijngegevens van gemerkte haaien, dat orka's de reden zijn dat haaien plekken gaan vermijden die ooit hun favoriete plekken waren.

Hoofdauteur van de studie Alison Towner bij het karkas van een witte haai die aanspoelde op de kust na een aanval van een orka (foto: Hennie Otto).

Gedurende vijf jaar volgde het team 14 haaien met gps-zenders en registreerde ze hoe ze vluchtten toen er orka's in de buurt waren. Na de aanval van orka's in Gansbaai werden er weken, zelfs maanden, geen witte haaien meer gezien. In sommige baaien in het gebied zijn de waarnemingen van witte haaien aanzienlijk gedaald.

Wat wel zorgwekkend is, is dat de afwezigheid van de witte haai het ecosysteem verandert.

Nu de grote witte haai verdwenen is, nemen bronzen haaien het over als de nieuwe roofdieren van orka's. Dit kan onbedoeld de gewoonten en jachtvaardigheden van orka's veranderen.

"Evenwicht is essentieel in mariene ecosystemen. Zonder witte haaien die het gedrag van de Kaapse pelsrob beperken, zouden zeehonden de bedreiging voor de ernstig bedreigde Afrikaanse pinguïn kunnen vergroten of de voedselvoorziening van de pinguïns kunnen beïnvloeden. Dit is een 'top-down'-effect, terwijl wetenschappers ook 'bottom-up'-druk ervaren als het gaat om andere voedselbronnen, zoals zeeoor en kelp, die verbonden zijn met deze voedselketen," aldus Towner.

Hoewel dit slechts een hypothese van wetenschappers is, zou de druk op het ecosysteem nu orka's haaien bedreigen, groter kunnen zijn, aldus Towner.

Het karkas van een grote witte haai die in juni 2023 bij Gansbaai aanspoelde, bleek geen lever te bevatten (Foto: Alison Towner).

Wetenschappers weten nog steeds niet zeker waarom orka's haaien als hun favoriete voedsel beschouwen. Haaienlevers, die groot zijn en vol vet en haaienolie zitten, zouden een uitstekende "brandstofbron" kunnen zijn voor orka's tijdens hun trektochten.

Sommige orka's hebben zelfs nieuwe jachttechnieken ontwikkeld om zich aan te passen aan de jacht op haaien als reactie op de afnemende aantallen van hun favoriete prooien. De predatiedruk van orka's heeft echter ook andere ecologische zorgen opgeroepen.

De orka's hebben het ook gemunt op jonge witte haaien, wat een nog grotere impact kan hebben op de haaienpopulaties die toch al kampen met een langzame groei en afnemende aantallen, voegde Towner toe.

"Er is meer rapportage nodig van vissers, cruiseschepen ... om wetenschappers te ondersteunen bij het monitoren en verzamelen van meer informatie over orka's in de context van complexe uitdagingen voor het evenwicht van het regionale mariene ecosysteem", aldus mevrouw Towner.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/khac-tinh-khien-hung-than-dai-duong-chi-con-xac-khong-noi-tang-20250923085703009.htm