Er kunnen diamanten op Mercurius bestaan

Volgens onderzoek van wetenschappers aan de Sun Yat-sen Universiteit in Zhuhai, Zuid-China, herbergt Mercurius mogelijk diamanten onder zijn ongewoon donkere korst.

Diamanten kunnen in nanovorm onder het oppervlak van Mercurius voorkomen. Foto: Earth.com — Diamanten kunnen in nanovorm onder het oppervlak van Mercurius voorkomen. Foto: *Earth.com*

Het team zei dat hun observaties en modellen suggereren dat het grafietgehalte, dat Mercurius zijn kenmerkende kleur geeft, mogelijk veel lager is dan eerder werd geschat. Dit suggereert dat er diamanten en andere vormen van koolstof bestaan. Als eerdere schattingen van de koolstofconcentraties op het oppervlak van de planeet correct zijn, zou een groot deel van het element in andere vormen aanwezig kunnen zijn, maar kleine diamantkorrels en amorfe koolstof hebben geen kristalstructuur. De studie, die op 4 januari werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, bouwt voort op eerder onderzoek in de VS met gegevens verzameld door NASA's Messenger-ruimtesonde, het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om Mercurius cirkelt.

Mercurius is de kleinste planeet in het zonnestelsel, slechts iets groter dan de maan. Het is ook de planeet die het dichtst bij de zon staat, met een gemiddelde afstand van 77 miljoen kilometer van de aarde, en de minst bestudeerde planeet omdat hij moeilijk te bereiken is. De Messenger-sonde deed er bijna 11 jaar over om dicht bij de planeet te komen, kwam in 2011 in een baan om Mercurius en beëindigde zijn missie in 2015.

In 2016 stelde een team van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University vast dat koolstof waarschijnlijk verantwoordelijk is voor de donkere kleur van Mercurius. Het weerspiegelt de geochemische samenstelling van de planeet en is een belangrijke aanwijzing voor het ontstaan en de evolutie van de planeet. De koolstof ontstond diep onder het oppervlak van de planeet, in een oude grafietrijke korst die later werd begraven door vulkanisch materiaal, volgens Amerikaans onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.

Recent onderzoek suggereert echter dat de koolstof die door de Messenger-missie is gedetecteerd "mogelijk niet volledig in grafietvorm bestaat". De resultaten suggereren dat veel van de koolstof op Mercurius zich in andere vormen dan grafiet bevindt en niet volledig uit de mantel is verdreven tijdens de kristallisatie van de magma-oceaan. Volgens het artikel bestaat de koolstof op Mercurius voornamelijk uit nanodiamanten als gevolg van langdurige metamorfose of uit amorfe koolstof als gevolg van grafietverwering. Grafiet is de meest stabiele vorm van koolstof op het oppervlak van Mercurius. Onder extreme druk en temperaturen onder de 3000 graden Celsius kan het transformeren tot diamant.

Hoofdonderzoeker Xiao Zhiyong, professor aan de School of Atmospheric Sciences van de Sun Yat-sen Universiteit, zei dat een groot deel van het grafiet van Mercurius na meer dan 4 miljard jaar verwering mogelijk is omgezet in andere vormen van koolstof. "Als de basale korst van Mercurius uit grafiet bestaat, kunnen we ons voorstellen dat de voortdurende evolutie gedurende 4,65 miljard jaar met talloze botsingen, samensmeltingen en vernietigingen ervoor zou hebben gezorgd dat het grootste deel van het vroege grafiet veranderingen heeft ondergaan en is veranderd in andere vormen van koolstof, waaronder diamant," legde Xiao uit.

Xiao kijkt uit naar de bevindingen van een tweede missie naar Mercurius, die naar verwachting in december 2025 bij de planeet zal aankomen. De hoge-resolutiegegevens die de sonde verzamelt, kunnen wetenschappers helpen bij het identificeren en bestuderen van meteorieten op aarde die afkomstig zijn van Mercurius. Volgens Xiao zouden meteorieten van Mercurius als direct bewijs kunnen dienen voor de samenstelling van het oppervlak van de planeet totdat er monsters zijn verzameld.

De Europees-Japanse BepiColombo-missie, die de aarde in 2018 zal verlaten, wordt volgens de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA de tweede missie in een baan om Mercurius en de meest geavanceerde. De Japanse ruimtevaartorganisatie meldde dat de sonde na het in een baan om de aarde komen de kenmerken van de planeet zal observeren, zoals het magnetische veld en de plasma-omgeving.

An Khang (Volgens de natuur )

Bronlink