Hybride pythons winnen de invasie van Florida.

Onderzoekers in de VS hebben ontdekt dat kruisingen van Birmese en Indiase pythons beter zijn aangepast aan hun omgeving, waardoor ze zich sneller kunnen verspreiden en vermenigvuldigen.

Birmese pythons hangen aan boomstammen in het Everglades National Park. Foto: R. Cammauf — Birmese pythons hangen aan boomstammen in het Everglades National Park. Foto: *R. Cammauf*

Hybridisatie zorgt voor een groot probleem in de strijd tegen invasieve pythons in Florida. Enkele jaren geleden ontdekten wetenschappers een groot aantal reuzenpythons in de moerassen van de Everglades. Het bleken hybriden te zijn, ontstaan door de paring van twee verschillende soorten: de Birmese python ( Python bivittatus ) en de Indiase python ( P. molurus ). Opvallend is dat de hybriden zich beter lijken aan te passen aan hun nieuwe omgeving dan hun ouders, meldde IFL Science op 21 oktober.

Zoals hun namen al suggereren, komen Birmese en Indiase pythons oorspronkelijk uit de tropische regenwouden van Azië, en niet uit de moerassen van Florida. Onderzoekers denken dat ze in de jaren 70 in de staat zijn geïntroduceerd, hoogstwaarschijnlijk via de handel in huisdieren. Hun populatie explodeerde in augustus 1992 toen orkaan Andrew een pythonkwekerij in de buurt van de Everglades verwoestte, waardoor grote aantallen pythons in het wild terechtkwamen.

De nieuwe moerasomgeving was zeer geschikt voor de pythons. Reuzenpythons vestigden zich snel en vormden broedpopulaties, waarbij ze door hun vraatzuchtige eetlust en jachtvaardigheden concurreerden met inheemse dieren. Sinds de pythonpopulatie een paar decennia geleden explosief groeide, zijn de aantallen kleinere zoogdieren zoals moerashazen, konijnen en vossen vrijwel verdwenen uit de Everglades. Een onderzoek uit 2012 wees uit dat de populaties wasberen in de Everglades sinds 1997 met 99,3% waren afgenomen, die van opossums met 98,9% en die van lynxen met 87,5%.

De pogingen om de invasieve pythonpopulatie te bestrijden hebben weinig resultaat opgeleverd, maar wetenschappers houden de populatie nauwlettend in de gaten in de zoektocht naar oplossingen. In 2018 voerde een onderzoeksteam van de U.S. Geological Survey (USGS) een genetische analyse uit van ongeveer 400 Birmese pythons die in een groot gebied in Zuid-Florida waren gevangen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution, onthulde dat ten minste 13 van de pythons genetisch gezien hybriden waren van Birmese en Indiase pythons, wat aantoont dat ze het resultaat zijn van kruisingen tussen verschillende soorten.

"De pythons in Zuid-Florida zijn visueel wellicht te herkennen als Birmese pythons, maar genetisch gezien is het een complexer verhaal," aldus Margaret Hunter, geneticus bij de USGS en hoofdonderzoeker.

Doorgaans hebben nakomelingen van twee gelijksoortige soorten die met elkaar kruisen vaak een nadeel. Ze kunnen onvruchtbaar zijn of met talrijke uitdagingen te maken krijgen waardoor ze minder goed in de omgeving passen. Soms kan een geschikte combinatie echter een hybride soort opleveren die superieur is aan zijn niet-hybride tegenhanger, een fenomeen dat bekend staat als hybridekracht.

"Intersoortelijke hybridisatie kan leiden tot heterosis, wat betekent dat de beste eigenschappen van beide soorten worden doorgegeven aan hun nakomelingen. Heterosis kan leiden tot een betere aanpassing aan omgevingsstress en veranderingen. Bij invasieve populaties zoals de Birmese python in Zuid-Florida kan dit resulteren in een bredere verspreiding of een snellere expansie," legde Hunter uit.

Ondertussen gaat de strijd tegen invasieve pythons door. Een van de redenen waarom pythonpopulaties zo moeilijk te beheersen zijn, is hun uitzonderlijke vermogen om zich te camoufleren in hun leefomgeving. Genetische manipulatie zou wetenschappers nieuwe instrumenten kunnen bieden om de dreiging beter te begrijpen. "Door genetische instrumenten en technieken te gebruiken en de bewegingspatronen van invasieve pythons te blijven volgen, kunnen we hun voorkeursleefgebieden en hun gebruik van hulpbronnen beter begrijpen", aldus ecologe Kristen Hart van de USGS, mede-auteur van de studie.

Reactie (0)