Hybride pythons winnen invasie in Florida

Onderzoekers hebben ontdekt dat kruisingen van Birmese en Indische pythons beter zijn aangepast aan hun leefomgeving, waardoor ze zich sneller en breder kunnen verspreiden.

Een Birmese python hangt aan een boomstam in Everglades National Park. Foto: R. Cammauf — Een Birmese python hangt aan een boomstam in Everglades National Park. Foto: *R. Cammauf*

Hybridisatie tussen soorten zorgt voor een dilemma in het conflict met invasieve pythons in Florida. Een paar jaar geleden ontdekten wetenschappers dat een groot aantal reuzenpythons die door de Everglades zwierven, hybriden waren die voortkwamen uit de paring van twee verschillende soorten: de Birmese python ( Python bivittatus ) en de Indische python ( P. molurus ). Interessant genoeg leken de hybriden beter aangepast aan hun nieuwe omgeving dan hun ouders, meldde IFL Science op 21 oktober.

Zoals hun namen al suggereren, komen Birmese en Indische pythons oorspronkelijk uit tropische Aziatische jungles, niet uit moerassen in Florida. Onderzoekers denken dat ze in de jaren 70 in de staat zijn geïntroduceerd, waarschijnlijk via de handel in exotische huisdieren. De populaties explodeerden in augustus 1992 toen orkaan Andrew een pythonfokkerij nabij de Everglades verwoestte, waardoor grote aantallen pythons in het wild werden losgelaten.

De nieuwe moerasomgeving was ideaal voor de pythons. De reuzen vestigden zich snel in broedpopulaties en verdrongen de inheemse dieren met hun vraatzucht en jachtvaardigheden. Sinds de pythonpopulatie enkele decennia geleden explosief groeide, zijn kleine zoogdieren zoals moeraskonijnen, katoenstaartkonijnen en vossen vrijwel verdwenen uit de Everglades. Een onderzoek uit 2012 wees uit dat de wasbeerpopulatie in de Everglades sinds 1997 met 99,3 procent, de opossumpopulatie met 98,9 procent en de bobcatpopulatie met 87,5 procent was afgenomen.

Pogingen om invasieve pythons te bestrijden hebben weinig vooruitgang geboekt, maar wetenschappers houden de pythonpopulaties nauwlettend in de gaten op zoek naar oplossingen. In 2018 voerde een team van de U.S. Geological Survey (USGS) een genetische analyse uit van ongeveer 400 Birmese pythons die waren gevangen in een groot gebied in Zuid-Florida. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution, toonde aan dat ten minste 13 van de pythons genetisch hybriden waren van Birmese en Indische pythons, wat suggereert dat ze het product waren van interspecifieke hybridisatie.

"De pythons in Zuid-Florida zijn fysiek herkenbaar als Birmese pythons, maar genetisch is het een ingewikkelder verhaal", aldus Margaret Hunter, geneticus en leider van het onderzoek bij de USGS.

Wanneer twee vergelijkbare soorten paren, zijn de nakomelingen doorgaans in het nadeel. Ze kunnen onvruchtbaar zijn of te maken krijgen met uitdagingen die hen minder geschikt maken voor hun omgeving. Soms kan de juiste combinatie echter een hybride opleveren die superieur is aan zijn niet-hybride tegenhanger, een aandoening die hybride kracht wordt genoemd.

"Interspecifieke hybridisatie kan leiden tot hybride kracht, wat betekent dat de beste eigenschappen van twee soorten worden doorgegeven aan hun nakomelingen. Hybride kracht kan leiden tot een betere aanpassing aan omgevingsstress en veranderingen. Bij invasieve populaties zoals de Birmese python in Zuid-Florida kan dit leiden tot een bredere verspreiding of snellere verspreiding", legt Hunter uit.

Ondertussen gaat de strijd tegen invasieve pythons door. Pythonpopulaties zijn deels zo moeilijk te beheersen omdat ze zich extreem goed aanpassen aan hun omgeving. Genetische manipulatie zou wetenschappers nieuwe wapens kunnen bieden om de dreiging beter te begrijpen. "Door genetische hulpmiddelen en technieken te gebruiken en de bewegingspatronen van invasieve pythons te blijven volgen, kunnen we hun habitatvoorkeuren en hulpbronnengebruik beter begrijpen", aldus medeauteur Kristen Hart, ecoloog bij de USGS.

An Khang (volgens IFL Science )

Bronlink