Ruimtevliegtuig dat mensen de ruimte in brengt

Het Amerikaanse Virgin Galactic heeft met succes de vijfde bemande vlucht naar de suborbitale ruimte afgerond, waarna het toestel volgende maand met commerciële operaties begint.

De missie van 25 mei, Unity 25 genaamd, was de eerste vlucht van Virgin Galactic naar de suborbitale ruimte sinds juli 2021. Het bedrijf vervoerde miljardair Richard Branson, oprichter van Virgin Group, en verschillende andere passagiers.

Virgin Galactic gebruikt een luchtlanceersysteem om mensen en onderzoeksapparatuur de suborbitale ruimte in te brengen. Momenteel bestaat dat systeem uit twee operationele voertuigen: het ruimtevliegtuig VSS Unity met twee piloten en zes passagiers en het transportvliegtuig VMS Eve. Unity stijgt op vanaf de landingsbaan en wordt onder Eve's vleugels de lucht in gedragen. Wanneer Eve een hoogte van 15.000 meter bereikt, laat ze Unity los, die zijn raketmotor activeert en doorvliegt naar de suborbitale ruimte.

Passagiers die met Unity vliegen, zullen enkele minuten gewichtloosheid ervaren en de aarde tegen de zwarte achtergrond van de ruimte observeren voordat ze terugkeren naar de landingsbaan. Unity heeft vijf van dergelijke vluchten uitgevoerd. De laatste missie begon om 23:15 uur op 24 mei, Hanoi- tijd, toen Eve opsteeg vanaf Spaceport America in New Mexico. Unity is bevestigd aan een pylon tussen de twee rompen van het transportvliegtuig.

In totaal waren er acht mensen aan boord, allemaal medewerkers van Virgin Galactic. Jameel Janjua en Nicola Pecile bestuurden de VMS Eve, terwijl Mike Masucci en CJ Sturckow de VSS Unity bestuurden. In de cabine van het ruimtevaartuig zaten Beth Moses, directeur astronautentraining (de vrouw van Mike Moses), astronautentrainer Luke Mays, missiespecialist Christopher Huie en Jamila Gilbert. Unity 25 was Beth Moses' derde ruimtevlucht.

Na de scheiding bereikte Unity een topsnelheid van Mach 2,94 (3630 km/u) en een maximale hoogte van 87,2 km, aldus vertegenwoordigers van Virgin Galactic. Dat is hoog genoeg om als ruimtevlucht te worden beschouwd, aldus NASA en de Amerikaanse luchtmacht. De ruimte begint echter op een hoogte van 100 km. Unity keerde op 26 mei om 00:37 uur terug naar de aarde en landde op Spaceport America. Eve landde een paar minuten later, waarmee de Unity 25-missie ten einde kwam.

Na de vlucht in juli 2021 heeft Virgin Galactic zowel de Eve als de Unity uit dienst genomen voor onderhoud en upgrades. Zo heeft Virgin Galactic de mast van de Eve vervangen. Dergelijke veranderingen maken het Eve-Unity-systeem robuuster en duurzamer. Het bedrijf streeft ernaar om de Eve en de Unity na de start van de commerciële vluchten maandelijks te laten vliegen. Maar het heeft op de lange termijn nog grotere doelen: het bouwen van een vloot ruimtevaartuigen die wekelijks kunnen opstijgen, met een verwachte operationele startdatum in 2026.

Virgin Galactic heeft een grote concurrent in de suborbitale ruimtetoerisme- industrie: Jeff Bezos' Blue Origin. Het raketsysteem van Blue Origin, New Shepard genaamd, heeft mensen op zes ruimtemissies vervoerd, maar staat sinds september 2022 aan de grond nadat het voertuig tijdens een onbemande onderzoeksmissie defect raakte.

An Khang (volgens de ruimte )

Bronlink