Hoe werd de Titan-onderzeeër verpletterd?

Omdat er geen zwarte doos is, moet het onderzoeksteam elk mogelijk wrakstuk van het schip verzamelen en de breukstructuur in het koolstofvezelmateriaal onderzoeken.

De Titan-onderzeeër van OceanGate Expeditions. Foto: OceanGate Expeditions/AP — De Titan-onderzeeër van OceanGate Expeditions. Foto: *OceanGate Expeditions/AP*

Na de ontdekking van het wrak van de Titanic op de zeebodem, richten de reddingswerkzaamheden zich nu op het achterhalen van de oorzaak van het incident. De Titan is een onderzeeër met vijf mensen aan boord die het wrak van de Titanic gaan bezoeken dat op 18 juni het contact in de Atlantische Oceaan verloor.

Volgens John Mauger, schout-bij-nacht van de Amerikaanse kustwacht, was het een rampzalige verpletterende gebeurtenis, zo meldde de BBC op 23 juni. De reden is dat ze een stuk puin vonden met daarin de achtersteven van de Titan en een ander stuk met het landingsgestel, wat erop wijst dat het schip verpletterd was.

Om antwoord te krijgen op de vraag waarom het incident plaatsvond en wat de betrokkenen hadden kunnen doen om het te voorkomen, zullen de autoriteiten elk mogelijk stuk wrakmateriaal verzamelen, aldus Ryan Ramsey, een voormalige onderzeebootcommandant van de Britse Royal Navy.

"Zonder een zwarte doos zou je de laatste bewegingen van de onderzeeër niet kunnen traceren", aldus Ramsey. Als er een zwarte doos was, zou het onderzoek vergelijkbaar zijn met een vliegtuigcrash.

Wanneer het team de stukken naar de oppervlakte brengt, zullen ze op zoek gaan naar scheuren in de koolstofvezelstructuur. Dit is essentieel om te begrijpen wat er in de laatste momenten is gebeurd. Elk stuk wordt zorgvuldig onder een microscoop onderzocht om de oriëntatie van de koolstofvezels te bepalen en te zoeken naar scheuren die de exacte locatie van de breuk onthullen.

De grote vraag die het onderzoeksteam zal proberen te beantwoorden, is of het structurele falen de oorzaak was. Zo ja, dan werd de onderzeeër blootgesteld aan extreem hoge druk, vergelijkbaar met het gewicht van de Eiffeltoren, aldus professor Blair Thornton van de Universiteit van Southampton. "We hebben het hier over een zeer krachtige explosie van de romp," zei hij.

Een andere belangrijke vraag is of dit, mocht het gebeuren, te wijten is aan een gebrek aan uitgebreide tests, zoals sommige deskundigen beweren.

"De koolstofvezels bezwijken door interne structurele fouten", aldus professor Roderick A. Smith van Imperial College London. Hij zei dat de verbindingen tussen de koolstofvezels en het titanium zeer zorgvuldig onderzocht moesten worden. Door de hevigheid van de explosie zou het moeilijk kunnen zijn om de volgorde van de gebeurtenissen te bepalen, dus zorgvuldige berging en onderzoek zouden, indien mogelijk, nodig zijn, voegde hij eraan toe.

Het is onduidelijk welke instantie het onderzoek zal leiden, aangezien er geen vastgestelde protocollen zijn voor dergelijke incidenten met onderzeeërs. Mauger zei dat het incident bijzonder complex was omdat het zich in een afgelegen gebied afspeelde en mensen van verschillende nationaliteiten erbij betrokken waren. Maar de kustwacht heeft tot nu toe een belangrijke rol gespeeld en zal dat waarschijnlijk blijven doen.

De Titan-onderzeeër is volgens OceanGate gemaakt van koolstofvezel en titanium. Met afmetingen van 6,7 x 2,8 x 2,5 meter is de Titan ontworpen voor een piloot en vier passagiers. Hij weegt 10.432 kg, kan een topsnelheid bereiken van 5.556 km/u en duiken tot een diepte van 4.000 meter.

Het schip heeft geen eigen stuursysteem, maar wordt bestuurd door een PlayStation-controller. Om met het moederschip te communiceren, stuurt Titan berichten via een sonarsysteem (USBL).

De Titan-onderzeeër verdween op 18 juni tijdens een tocht met vijf mensen naar het wrak van de Titanic op de bodem van de Atlantische Oceaan, zo'n 600 km voor de kust van Newfoundland, Canada. Volgens de website van het bedrijf wordt de onderwaterexpeditie naar het wrak van de Titanic vanaf 2021 uitgevoerd door OceanGate. De kosten bedragen $ 250.000 per persoon.