Einsteins spijt over het aandringen op de atoombom

Einstein had nooit verwacht dat de brief die hij naar de Amerikaanse president stuurde, waarin hij waarschuwde voor het gevaar dat Nazi-Duitsland een atoombom zou ontwikkelen, tot een tragedie zou leiden.

Toen hij hoorde dat de VS in augustus 1945 twee atoombommen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki had gegooid, riep de beroemde Duitse natuurkundige Albert Einstein uit: "O, arme ik!"

In zijn boek Out of My Later Years uit 1950 schreef hij: "Als ik had geweten dat de nazi's nooit een atoombom zouden bouwen, had ik het nooit gedaan."

Einstein verwees naar een brief die hij in 1939 naar de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt stuurde, waarin hij aandrong op de activering van het Manhattan Project om de atoombom te ontwikkelen.

Natuurkundige Albert Einstein (links) en de Hongaarse natuurkundige Leo Szilard. Foto: March Of Time — Natuurkundige Albert Einstein (links) en de Hongaarse natuurkundige Leo Szilard. Foto: *March Of Time*

In december 1938 ontdekten wetenschappers in Duitsland en Zwitserland kernsplijting. Deze ontdekking leidde al snel tot een internationale discussie onder wetenschappers over de vraag of kernreacties gebruikt konden worden om nieuwe energiebronnen of wapens te ontwikkelen.

"Het was voor goede natuurkundigen overal ter wereld duidelijk dat deze reactie de basis kon vormen voor de ontwikkeling van wapens met buitengewone vernietiging", schreef Richard Rhodes, auteur van The Making of the Atomic Bombs .

Einstein werd in 1879 geboren in een Joods gezin in Duitsland. In februari 1933, tijdens een bezoek aan de Verenigde Staten, besloot Einstein niet terug te keren naar Duitsland omdat de nazipartij onder leiding van Hitler aan de macht kwam. Hij verbleef in verschillende landen voordat hij in 1940 genaturaliseerd Amerikaans staatsburger werd.

In 1939 sprak de Hongaarse natuurkundige Leo Szilard, een vluchteling in Amerika, met Einstein over zijn angst dat nazi-Duitsland een atoombom zou ontwikkelen. Szilard schreef een brief aan Roosevelt en haalde Einstein over om die te ondertekenen, in de overtuiging dat hij de meest invloedrijke wetenschapper bij de Amerikaanse president was. De brief werd ook ondertekend door twee andere Hongaarse natuurkundigen, Edward Teller en Eugene Wigner.

De brief waarschuwde dat Duitsland zou proberen voldoende uranium te verkrijgen om een bom te maken die krachtig genoeg was om een haven te vernietigen. Einstein stuurde de brief via een tussenpersoon in augustus 1939 en in oktober van dat jaar had hij de Amerikaanse president bereikt. Tegen die tijd was Adolf Hitler Polen binnengevallen en was de Tweede Wereldoorlog begonnen.

Hoewel de Verenigde Staten nog niet aan de oorlog deelnamen, was Einsteins brief voor president Roosevelt aanleiding om in oktober 1939 het Adviescomité voor Uranium bijeen te roepen. Het jaar daarop keurde hij de oprichting goed van het Nationaal Comité voor Defensieonderzoek, dat in 1941 werd omgedoopt tot Bureau voor Wetenschappelijk Onderzoek en Ontwikkeling. Deze groepen markeerden het begin van het Amerikaanse nucleaire programma.

Het grote keerpunt kwam in de zomer van 1941, toen Britse wetenschappers plannen schetsten voor de bouw van een atoombom. Vannevar Bush, hoofd van het Amerikaanse Bureau voor Wetenschappelijk Onderzoek en Ontwikkeling, ontmoette president Roosevelt in oktober 1941 om het Britse rapport te bespreken. De Amerikaanse president vroeg Bush om te beginnen met onderzoek en ontwikkeling van een atoombom en dat hij zou proberen financiering voor de bouw ervan te verkrijgen.

De Japanse aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 betrok de Verenigde Staten bij de oorlog, waardoor de zoektocht naar kernwapens urgenter werd. Een maand na de aanval keurde Roosevelt officieel het Manhattan Project goed, het geheime Amerikaanse programma om 's werelds eerste atoombom te ontwikkelen. Het project kostte 2,2 miljard dollar en bood werk aan 130.000 mensen, van wie niet iedereen wist wat ze bouwden.

Een belangrijke factor bij de totstandkoming van het Manhattan Project was de angst dat nazi-Duitsland als eerste een atoombom zou maken. De Duitse nucleaire inspanningen leverden echter geen groot succes op.

Tegen 1944 was de militaire macht van Duitsland verzwakt en maakten wetenschappers in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië zich steeds meer zorgen over de impact van de Amerikaanse bom. De Deense natuurkundige Niels Bohr, die aan het Manhattan Project werkte, ontmoette president Roosevelt in augustus 1944 om de bezorgdheid te bespreken dat de bom een nucleaire wapenwedloop zou kunnen ontketenen. Hij stelde voor om een internationaal plan te ontwikkelen om kernwapens na de oorlog te beheersen.

Toen Roosevelt in september 1944 de Britse premier Winston Churchill ontmoette, bespraken de twee of de Verenigde Staten en Groot-Brittannië aan de wereld bekend moesten maken dat ze een atoombom aan het ontwikkelen waren. In een memorandum van de ontmoeting kwamen de twee leiders overeen de bom geheim te houden.

In maart 1945 stuurde Einstein op aandringen van Szilard een tweede brief naar president Roosevelt. De Hongaarse natuurkundige, die aan het Manhattan Project werkte, maakte zich steeds meer zorgen over de impact van kernwapens op de wereld.

In de brief schreef Einstein over Szilards zorgen over het gebrek aan communicatie tussen de wetenschappers die aan de bom werkten en de overheidsfunctionarissen die zouden beslissen over het gebruik ervan. Hij drong er bij de president op aan om met Szilard te overleggen, zodat de natuurkundige zijn zorgen verder kon bespreken.

Om ervoor te zorgen dat de president de brief niet zou missen, stuurde Einstein een kopie naar de Amerikaanse first lady Eleanor Roosevelt. Zij plande een ontmoeting tussen Szilard en de president in mei 1945. De ontmoeting vond echter nooit plaats, want op 12 april 1945 overleed Roosevelt aan een beroerte.

De stad Hiroshima werd verwoest na het bombardement op 6 augustus 1945. Foto: AP

In augustus 1945, nadat hij president van de Verenigde Staten was geworden, gaf Harry Truman het Amerikaanse leger opdracht Japan aan te vallen met nieuwe wapens. In 1945 werden twee atoombommen op Hiroshima en Nagasaki in Japan gegooid, waarbij ongeveer 200.000 mensen omkwamen. Enkele dagen na het bombardement gaf Japan zich over aan de geallieerden, waarmee een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog.

Einstein beschouwde zijn eerste brief aan president Roosevelt als een "grote vergissing".

Einstein speelde in feite slechts een indirecte rol in de promotie van de bom; hij was niet direct betrokken bij de ontwikkeling ervan. Einstein mocht niet aan het Manhattan Project werken omdat hij als een groot veiligheidsrisico werd beschouwd. Hij was Duits en stond bekend als een linkse politieke activist.

"Ik was me terdege bewust van het vreselijke gevaar voor de mensheid als deze experimenten zouden slagen. Maar het risico dat Duitsland als eerste wapens zou ontwikkelen, dreef me ertoe. Ik zag geen andere oplossing, hoewel ik mezelf altijd als een pacifist heb beschouwd", schreef Einstein in 1952 in een Japans tijdschrift.

In een brief die hij in 2005 aan een Japanse vriend schreef, schreef hij: "Ik heb het gebruik van atoombommen in Japan altijd veroordeeld, maar ik kon niets doen om die beslissing te voorkomen."

Thanh Tam (volgens de geschiedenis, insider, counterpunch )

Bronlink