Vietnamese vrouwelijke universitair hoofddocent doceert AI aan Chinese topuniversiteit

Door zijn passie voor wiskunde en onderzoek ging Nguyen Cam Tu lesgeven op een van de eerste AI-opleidingsscholen (kunstmatige intelligentie) in China.

Nguyen Cam Tu, 40 jaar oud, is universitair hoofddocent aan de School of AI van de Universiteit van Nanjing. Deze school behoort tot groep C9 – de negen beste universiteiten van het land, die worden beschouwd als de Ivy League van China. Volgens de universiteitsranglijst van THE uit 2024 behoort de Universiteit van Nanjing tot de top 20 van Azië en staat ze wereldwijd op plaats 73.

Tu's onderzoeksrichting ligt op het gebied van conversationele AI. Ze geeft les, begeleidt studenten bij hun onderzoek en bouwt AI-systemen die menselijke gesprekken kunnen simuleren. Tu is tevens auteur van meer dan 50 artikelen gepubliceerd op 's werelds toonaangevende conferenties en wetenschappelijke tijdschriften zoals EMNLP, IJCAI, TKDE...

"Het was niet mijn bedoeling om professor te worden. Ik probeerde gewoon mijn werk beter te doen dan gisteren en alles ging vanzelf", vertelde Tu.

Universitair hoofddocent Nguyen Cam Tu. Foto: Aangeboden door het personage

Tu studeerde wiskunde en studeert nu aan de Hogeschool voor Hoogbegaafden in Natuurwetenschappen van de Nationale Universiteit van Hanoi . Na haar middelbare school koos ze ervoor om informatietechnologie te studeren aan de Technische Universiteit van Hanoi. Volgens Tu vereist deze studierichting zowel rekenvaardigheden als praktische toepassingen.

Tu studeerde in een omgeving met veel 'experts' in de natuurwetenschappen in de noordelijke en centrale regio's, blonk uit en werd de beste leerling van klas K46 in de informatietechnologie. Daarna was ze verantwoordelijk voor de productie van technologische producten bij een bedrijf. Maar na slechts een jaar werken keerde Tu terug naar het onderzoekspad en voltooide ze een masteropleiding, eveneens aan de Technische Universiteit.

"Ik doe liever onderzoek omdat ik dan nieuwe dingen kan ontdekken. Hoewel het een uitdaging is, wil ik er echt mee aan de slag," zei Tu.

Toen ze de overstap naar onderzoek maakte, kreeg Tu veel mogelijkheden om te praten en samen te werken met buitenlandse docenten. Ze realiseerde zich dat de richting van de professoren aan de Tohoku Universiteit in Japan vergelijkbaar was met haar ontwikkelingsrichting en promoveerde daar in 2008 in de computerwetenschappen. Daarnaast werkte ze ook bij Google Japan, waar ze deelnam aan een aantal projecten voor de ontwikkeling van toepassingen voor kunstmatige intelligentie.

Gedurende deze tijd volgde Tu ook de onderzoeksactiviteiten op het gebied van kunstmatige intelligentie in China, met name die van professor Zhou Zhi-hua – destijds een rijzende ster in de AI. Haar interesse in een cultuur die vergelijkbaar is met die van Vietnam en haar perceptie van een dynamische onderzoeksomgeving, dreven haar ertoe om China als haar volgende bestemming te kiezen, na het afronden van haar studie in Japan in 2011.

In 2012 ging Tu naar de Universiteit van Nanjing om postdoctoraal onderzoek te doen onder leiding van professor Zhou Zhi-hua. Vier jaar later begon ze les te geven aan het Software Institute van de Universiteit van Nanjing.

In het begin kampte Tu met een taalbarrière. Ze gaf les in het Engels, maar sommige studenten spraken haar na de les privé in het Chinees aan. Om haar te helpen, leerde Tu communiceren in het Chinees en verbeterde ze geleidelijk haar luister- en spreekvaardigheid door gesprekken te voeren tijdens het lesgeven. Er waren echter nog steeds "tragische" situaties waarin studenten de berichten die Tu stuurde niet begrepen. Vaak belde Tu studenten om rechtstreeks te praten in plaats van te sms'en.

"Het leukste aan lesgeven in Nanjing is dat de studenten allemaal heel hardwerkend en uitstekend zijn. Ik leer veel van ze", aldus Tu.

Na drie jaar stapte Tu over naar de AI School, een nieuw lid van de Universiteit van Nanjing, een van de eerste AI-opleidingsinstituten in China. Tu zei dat dit de moeilijkste periode van haar carrière was. Ze moest de nieuwe onderzoeksgroep opzetten en begeleiden, en meewerken aan de ontwikkeling van het curriculum voor sommige vakken.

Het vak waar Tu het meest in geïnteresseerd is, wat ze interessant vindt, maar waar ze zich ook zorgen over maakt, is de ethiek van kunstmatige intelligentie. Niet alleen Tu, maar ook de docenten op school weten niet goed wat ze moeten doceren, omdat er wereldwijd niet veel vergelijkbare vakken zijn. Tu moet veel documenten lezen, niet alleen over AI, maar ook over filosofie, maatschappij en recht. Op basis daarvan bedenkt ze de belangrijkste onderwerpen voor het vak, bijvoorbeeld de impact van AI op de maatschappij of de kwesties rond privacy en gelijkheid bij het gebruik van AI.

"Hoewel dit onderwerp niet direct verband houdt met techniek, heeft het mijn ogen enorm geopend", aldus Tu.

Volgens Tu is de Universiteit van Nanjing het sterkst in fundamenteel onderzoek naar de theorie van machine learning en reinforcement learning. Docenten moeten zowel de sterke punten van de universiteit promoten als nieuwe trends begrijpen waar de wereld in geïnteresseerd is. Tu realiseerde zich dat AI-systemen met taalmogelijkheden een groot toepassingspotentieel hebben, met vele uitdagingen en interessante problemen. Ze besloot zich te richten op conversationele intelligentie, waarbij ze onderzoek deed en samenwerkte met bedrijven zoals Oppo en Alibaba om chatbots (online chatrobots) te bouwen.

Universitair hoofddocent Dr. Phan Xuan Hieu van de Technische Universiteit van Vietnam in Hanoi, die Tu sinds haar universiteitstijd begeleidt bij haar onderzoek en tot nu toe met haar heeft samengewerkt, zei dat hij haar professionele vaardigheden en positieve energie op het werk bewondert.

"Cam Tu heeft een solide basis in wiskunde, een passie voor onderzoek en is traag en kalm. Cam Tu heeft geen haast om snel te gaan, maar gaat altijd vooruit en behaalt zinvolle resultaten met de intelligentie, het doorzettingsvermogen en de moed van een Vietnamese vrouw in een vreemd land", vertelde hij.

Universitair hoofddocent Nguyen Cam Tu op de campus van de AI School van de Universiteit van Nanjing. Foto: Aangeboden door het personage.

In de toekomst wil Tu de onderzoeksgroep die ze aan de Universiteit van Nanjing leidt, blijven promoten. Ze hoopt ook contact te leggen met scholen in Vietnam om studenten te ondersteunen bij hun onderzoek.

Om computerwetenschappen te studeren en te onderzoeken aan 's werelds beste universiteiten, is Tu van mening dat studenten een duidelijke oriëntatie en gedegen achtergrondkennis, zoals machine learning, nodig hebben. Tu adviseert studenten om deel te nemen aan onderzoek op universitair niveau en passie en motivatie voor zelfontwikkeling te tonen - een factor waar professoren zeer in geïnteresseerd zijn.

Ze vertelde over de drie fasen van onderzoeksontwikkeling die de professoren van Nanjing studenten begeleiden. De eerste stap is onderzoeken (synthetiseren, informatie lezen om de onderzoeksstatus van het probleem dat je interesseert te kennen), vervolgens imiteren (de technologie begrijpen en volgen) en ten slotte creëren.

Tu zei bovendien dat Vietnamese studenten veel mogelijkheden hebben om AI in China te studeren vanwege de goede basis in wiskunde en natuurwetenschappen. Om haar ambitie om koploper in technologie te worden waar te maken, hanteert de Chinese overheid ook veel beleid om AI-ontwikkeling te prioriteren, wat een dynamische leer- en onderzoeksomgeving belooft.

Terugkijkend op haar reis, zei Tu dat onderzoek doen en lesgeven haar motivatie was om zich te ontwikkelen, niet het bereiken van een hoge academische positie. Ze dacht niet vaak na over haar plicht om te slagen, maar volgde gewoon elke dag haar passie. Haar studenten werken nu bij veel grote technologiebedrijven zoals Microsoft, Huawei of ByteDance...

"Waar ik het meest trots op ben, is het succes van studenten", aldus Tu.

Vnexpress.net