Volgens CNN herhaalde president Donald Trump op 2 februari zijn belofte om het Panamakanaal "terug te nemen", terwijl hij waarschuwde voor "krachtige" Amerikaanse actie. Eerder had Trump dergelijke uitspraken al meerdere keren gedaan in reactie op de Chinese aanwezigheid rond deze belangrijke waterweg.

Volgens Trump “beheert China het Panamakanaal, dat niet aan dit land is gegeven”, en hij bevestigde dat Panama “zijn verplichtingen heeft geschonden” (volgens het Amerikaans-Panama-verdrag uit 1977), en verklaarde dat “het kanaal zal worden teruggenomen”, anders “zal er iets heel groots gebeuren”.

De verklaring van Trump kwam slechts enkele uren nadat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zijn eerste buitenlandse reis in zijn nieuwe functie maakte. In die reis ontmoette hij de Panamese president Raúl Mulino en wekte hij de hoop dat de diplomatieke spanningen tussen de VS en Panama zouden afnemen.

Na de bijeenkomst zei de heer Mulino dat minister van Buitenlandse Zaken Rubio "geen enkele waarschuwing had gegeven over de mogelijkheid dat de Verenigde Staten met geweld de controle over het Panamakanaal zou overnemen" en dat Panama de overeenkomsten met Beijing en Chinese bedrijven zou herzien...

Tijdens de ontmoeting met de heer Rubio merkte de Panamese leider op dat de VS zich zorgen maakt over de invloed van China op het Panamakanaal. Ook kondigde hij aan dat hij het memorandum van overeenstemming (MoU) met de Chinese overheid over het Belt and Road Initiative (BRI), dat in 2017 werd ondertekend onder president Juan Carlos Varela, niet zou verlengen.

De heer Mulino kondigde aan dat hij de mogelijkheid zou onderzoeken om bovengenoemde overeenkomst vroegtijdig te beëindigen.

Panama zal ook enkele samenwerkingsprojecten met Chinese bedrijven heroverwegen, waaronder een overeenkomst om Panama Ports Company, een dochteronderneming van CK Hutchison Holdings uit Hongkong, toe te staan ​​havens aan beide uiteinden van het Panamakanaal te leasen. De overeenkomst, ondertekend in 2021, heeft een looptijd van 25 jaar met een automatische verlengingsclausule.

President Mulino zei dat er een definitief besluit zou worden genomen nadat de overheid haar audit van de deal met het bedrijf had afgerond.

Volgens CNN is Hutchinson Ports een van de grootste havenexploitanten ter wereld en beheert het 53 havens in 24 landen, waaronder andere bondgenoten van de VS, zoals het Verenigd Koninkrijk, Australië en Canada.

De nieuwe zet van Trump heeft de relatie tussen de twee landen echter opnieuw aangewakkerd. De toezeggingen van Mulino voldeden mogelijk niet aan de eisen van Donald Trump of de eigenaar van het Witte Huis, die de tactiek van "maximale druk" wil voortzetten om zijn doelen snel te bereiken.

Panamakanaal NYT.gif
Het Panamakanaal wordt beschouwd als een strategische toegangspoort voor de maritieme transportsector en als een van de grootste bouwprojecten van de 20e eeuw. Foto: NYT

De bijzondere status van het Panamakanaal

Het Panamakanaal is een kunstmatige waterweg van ongeveer 82 km lang in Panama die de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan verbindt en Noord- en Zuid-Amerika van elkaar scheidt. Het kanaal doorkruist de landengte van Panama en is een belangrijke route voor de maritieme handel.

Dit kanaal wordt beschouwd als een strategische toegangspoort voor de maritieme transportsector en een van de grootste bouwprojecten van de 20e eeuw. Ongeveer 6% van de wereldwijde maritieme handel verloopt via dit kanaal, met honderden zeeroutes die duizenden havens over de hele wereld met elkaar verbinden. Exclusief olietankers passeert meer dan 20% van de wereldwijde goederen via dit kanaal. De VS maakt het meest gebruik van dit kanaal: ongeveer 40% van het containervervoer via dit kanaal.

Ook het Panamakanaal is een 'gans met gouden eieren' voor Panama: het is in 2023 goed voor ongeveer 6% van het BBP van het land.

Het Panamakanaal, dat al meer dan 110 jaar oud is, heeft het landschap van de maritieme transportsector veranderd. Het kanaal verkort de route van vrachtschepen, zorgt ervoor dat voertuigen niet meer om Kaap Hoorn in het zuidelijkste deel van Chili, Zuid-Amerika, hoeven te rijden, verkort duizenden kilometers en verlaagt daarmee de transportkosten.

Voor de Verenigde Staten zijn de voordelen van het Panamakanaal enorm. Schepen die wachten op vracht van de oostkust van de Verenigde Staten (zoals New York) naar de westkust (zoals San Francisco) zien hun afstand met meer dan de helft verkorten, wat een besparing van meer dan tienduizend kilometer oplevert.

Het idee van een zeeroute die de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan via Panama zou verbinden, bestaat al sinds de 16e eeuw. Pas begin 1882 begon een Frans bedrijf met de aanleg ervan. Helaas mislukte de bouw en ging het bedrijf failliet vanwege aardbevingen, epidemieën, zeespiegelverschillen, een ruw klimaat en verouderde bouwtechnieken.

Begin 20e eeuw droeg Frankrijk de exploitatierechten van het kanaal over aan de Verenigde Staten. Het duurde nog eens tien jaar voordat de Amerikanen het kanaal voltooiden en het werd geopend in augustus 1914. Daarna stond het kanaal onder beheer van de Amerikaanse overheid, totdat Washington het in 1999 teruggaf aan Panama, middels een verdrag dat in 1977 werd ondertekend door wijlen de Amerikaanse president Jimmy Carter.

Het verdrag staat de VS toe militair in te grijpen als de waterweg wordt verstoord door ‘een intern conflict of een buitenlandse mogendheid’.

Onlangs betoogden Trump en enkele Republikeinse wetgevers dat samenwerkingsakkoorden tussen Panama en China met betrekking tot het Panamakanaal een schending vormden van de neutraliteitsafspraak in het verdrag tussen de VS en Panama uit 1977.

De afgelopen tien jaar heeft Panama vanwege de strategische ligging veel aandacht gekregen van China. Peking wil zijn invloed over de hele wereld uitbreiden, ook in Latijns-Amerika.

China is nu de op één na grootste handelspartner van Zuid-Amerika, na de Verenigde Staten. Volgens de New York Times heeft China ook infrastructuurcontracten ter waarde van miljarden dollars in Panama getekend. Beide partijen hebben aangekondigd dat ze ook over een vrijhandelsovereenkomst zullen onderhandelen.

Maar naarmate de invloed van China groeit, neemt ook de druk van de VS op Panama toe.

China daarentegen ontkent volgens de NYT enig belang te hebben bij het schenden van de soevereiniteit van Panama of bij inmenging in het land. Peking zegt het kanaal altijd te hebben gerespecteerd als een permanent neutrale internationale waterweg.

Trump legt hoge tarieven op aan drie grootste partners: de handelsoorlog breekt uit De Amerikaanse president Donald Trump heeft hoge tarieven opgelegd op goederen uit China, Canada en Mexico, wat een nieuwe periode van confrontatie in het Amerikaanse buitenlandse beleid inluidt.