Helderste object in het heelal ontdekt

Een onlangs ontdekte quasar breekt meerdere records. Het is niet alleen de helderste quasar die ooit is waargenomen, maar ook het helderste hemellichaam dat ooit is gevonden.

Simulatie van de recordbrekende quasar J0529-4351. Afbeelding: ESA — Simulatie van de recordbrekende quasar J0529-4351. Afbeelding: *ESA*

Quasar J0529-4351 is zo ver van de aarde verwijderd dat licht er 12 miljard jaar over doet om ons te bereiken. Zijn energie is afkomstig van het hongerigste en snelst groeiende zwarte gat dat ooit is aangetroffen. Dit zwarte gat verbruikt dagelijks de massa van de zon, volgens onderzoek dat op 19 februari is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy. Het superzware zwarte gat in het centrum van de quasar is naar schatting 17 tot 19 miljard keer zo zwaar als de zon. Elk jaar "eet" of verzamelt het gas en stof, equivalent aan 370 zonnen. Hierdoor schijnt J0529-4351 500.000 miljard keer helderder dan de zon.

"We hebben het snelst groeiende zwarte gat ooit ontdekt. Het heeft een massa van 17 miljard zonnen en eet meer dan één zon per dag op. Daarmee is het het helderste object in het heelal", aldus astronoom Christian Wolf van de Australian National University, die het onderzoeksteam leidde.

J0529-4351 werd veertig jaar geleden ontdekt in data, maar was zo helder dat astronomen het niet als een quasar konden identificeren. Een quasar is een gebied in het centrum van een sterrenstelsel met daarin een superzwaar zwart gat, omgeven door een ring van stof en gas. De intense omstandigheden in de accretieschijf rond een actief zwart gat verhitten het stof en gas, waardoor het helder oplicht. Bovendien wordt alle materie in de schijf die niet door het zwarte gat wordt verbruikt, naar de polen gericht, waar het als stralen van deeltjes met bijna de lichtsnelheid wordt weggeschoten. Hierdoor kunnen quasars in actieve galactische kernen (AGN's) het licht van miljarden omringende sterren samen overstralen.

Maar toch valt J0529-4351 op. Het licht van J0529-4351 is afkomstig van de gigantische accretieschijf die het superzware zwarte gat voedt. Het team schat de diameter op ongeveer 7 lichtjaar, ongeveer 45.000 keer de afstand tussen de aarde en de zon.

J0529-4351 werd oorspronkelijk in 1980 ontdekt door de Schmidt Southern Sky Survey, maar het duurde tientallen jaren voordat onderzoekers konden bevestigen dat het een quasar was. Grote astronomische surveys leveren zoveel data op dat onderzoekers machine learning-modellen nodig hadden om quasars te analyseren en te classificeren als andere objecten. J0529-4351 is zelfs zo helder dat de modellen suggereerden dat het een relatief dicht bij de aarde staande ster was. Het team identificeerde J0529-4351 als een quasar met behulp van de 2,3-meter telescoop van het Siding Spring Observatory in Australië.

Vervolgens is het superzware zwarte gat in het centrum ervan het perfecte doelwit voor het GRAVITY+-instrument van de Very Large Telescope in Chili. J0529-4351 zal ook worden bestudeerd met de Extremely Large Telescope (ELT), die momenteel in aanbouw is in de Atacamawoestijn.

An Khang (volgens de ruimte )

Bronlink