Prigozhin - van restaurantmiljardair tot leider van een rebellengroep

Prigozhin, voormalig miljardair in de horeca, richtte de Wagner-groep op, die bekend werd tijdens het conflict in Oekraïne, maar die uiteindelijk tot een verrassende opstand leidde.

Jevgeni Prigozjin, 62 jaar oud, de leider van de opstand van de Wagnergroep die Rusland op 24 juni choqueerde, had een verleden dat niets te maken had met een militaire carrière.

Hij begon zijn carrière in Sint-Petersburg eind jaren negentig als ondernemer in de horeca. Hij bouwde geleidelijk een reputatie op bij het Kremlin, breidde zijn activiteiten uit naar de bouwsector en opende een huurlingenbedrijf.

In de jaren tachtig zat Prigozjin negen jaar in de gevangenis voor kleine diefstal. Na zijn vrijlating hervormde hij zijn leven en opende een worstwinkel in Sint-Petersburg. Prigozjin opende een worstafdeling in een supermarktketen en richtte uiteindelijk een restaurant- en cateringbedrijf op, Concord.

Het restaurant van Prigozhin werd beroemd om zijn heerlijke eten en trok veel beroemdheden in Sint-Petersburg aan, waaronder viceburgemeester Vladimir Poetin, die er vaak kwam eten. Vanaf dat moment begon Concord contracten te winnen voor de levering van voedsel aan overheidsinstanties, wat de bekendheid van Prigozhin versterkte.

De Russische president Vladimir Poetin dineert in het restaurant Prigozhin's New Haven in Sint-Petersburg, begin jaren 2000. Foto: Kremlin

Nadat Poetin president van Rusland was geworden, werd Prigozjin ingehuurd om de volledige kook- en bedieningsservice te verzorgen voor belangrijke Kremlin-evenementen. Prigozjins nauwe band met het Kremlin begin jaren 2000 leverde hem de bijnaam "Poetins persoonlijke chef" op.

Concord won ook vele publiek-private samenwerkingscontracten met hoge investeringen, waardoor Prigozhin miljardair werd met een geschat vermogen van één miljard dollar. Het zakenimperium en de politieke connecties vormden een springplank voor Prigozhin om uit te breiden naar invloedrijkere sectoren.

De Amerikaanse regering beschuldigde Prigozjin ervan het Internet Research Agency (IRA) in Rusland op te richten, dat in wezen een propaganda- en nepnieuwscentrum was met als doel de Amerikaanse sociale media te manipuleren en verkiezingen te beïnvloeden. De VS beschuldigden Prigozjin er ook van te hebben geprobeerd de presidentsverkiezingen van 2016 te beïnvloeden, toen Donald Trump werd verkozen.

"We hebben ons bemoeid met de Amerikaanse verkiezingen, we zijn ermee bezig en zullen dat blijven doen. We zullen dat zorgvuldig, nauwkeurig en op onze eigen manier doen, we weten hoe we dat moeten doen", gaf Prigozjin in november 2022 toe.

Prigozjin betrad in 2014 het militaire veld met de beslissing om het Wagner-bedrijf op te richten. De Wagner-leden zijn Russische veteranen die door Prigozjin zijn gerekruteerd om Rusland te ondersteunen bij de bescherming van de nationale belangen en veiligheid.

Wagner zou betrokken zijn geweest bij het soepel laten verlopen van het referendum in 2014 over de annexatie van het schiereiland de Krim bij Russisch grondgebied. Ook zou hij militaire steun hebben verleend aan separatistische troepen in de Donbass-regio in het oosten van Oekraïne.

Prigozjin gaf dit vorig jaar ook al toe. Hij stelde dat hij de particuliere militaire groep Wagner had opgericht omdat de kwaliteit van de Russische vrijwilligers die na 2014 werden gestuurd om de separatisten in het oosten van Oekraïne te steunen, achterbleef bij de verwachtingen.

"Ik besefte meteen dat de helft van de vrijwilligers geen fatsoenlijke mensen waren. Ik besloot op eigen houtje te handelen. Vanaf dat moment ontstond er een organisatie van patriotten, die later Wagner werd genoemd", aldus Prigozjin.

Wagner telde aanvankelijk zo'n 8000 leden, maar is de afgelopen tien jaar snel uitgegroeid tot een professionele gewapende organisatie met activiteiten verspreid over meerdere continenten. De organisatie onder leiding van Prigozjin is aanwezig in vele conflictgebieden over de hele wereld, waaronder de slagvelden van Syrië en Afrikaanse landen.

Sinds 2018 heeft Wagner talloze contracten voor veiligheids- en militaire bijstand gesloten met de regeringen van de Centraal-Afrikaanse Republiek en Mali, en heeft hij ook rechten verworven voor de winning van mineralen en goud in die landen. Met ongeveer 5.000 manschappen in Afrika is de omvang van Wagners troepenmacht ongeveer gelijk aan het aantal Amerikaanse troepen en ondersteunend personeel op het continent, dat wordt geschat op ongeveer 6.000.

Maar jarenlang verzweeg Prigozjin zijn identiteit als Wagners oprichter, ontkende hij alle speculaties en spande hij zelfs een rechtszaak aan tegen Bellingcat, de onafhankelijke onderzoeksorganisatie, nadat deze bewijsmateriaal over zijn banden met Wagner had gepubliceerd. Maar de Russische campagne in Oekraïne sinds februari 2022 heeft daar verandering in gebracht.

Prigozjin erkende vorig jaar publiekelijk dat hij de oprichter van Wagner was en beloofde het Russische leger in Oekraïne te steunen. Enkele maanden na het uitbreken van de vijandelijkheden opende Wagner zijn hoofdkwartier in Sint-Petersburg, opende zijn officiële socialemediakanalen en lanceerde een landelijke wervingscampagne.

Prigozjin werd het gezicht van Wagner en verscheen in veel van de rekruteringsvideo's van de groep. Wagner werd ook geleidelijk een begrip in de Russische oorlog in Oekraïne, naarmate de rol van deze 'huurlingen'-eenheid steeds belangrijker werd.

Wagner-baas Jevgeni Prigozjin praat met soldaten in Bachmoet op deze foto die op 25 mei werd vrijgegeven. Foto: AFP

Toen Rusland medio 2022 gedwongen werd troepen terug te trekken van verschillende belangrijke fronten in Oekraïne, werd Wagner de enige die het momentum van het Bachmoet-offensief in stand wist te houden. Prigozjin bezocht vele gevangenissen in Rusland om soldaten te rekruteren en beloofde dat gevangenen gratie zouden krijgen na afloop van hun contract met Wagner.

Eind 2022 beschikte Wagner over ongeveer 50.000 strijders, uitgerust met veel artillerie, vliegtuigen en helikopters, tanks en pantservoertuigen. Wagner speelde de hoofdrol in de aanval op de stad Bachmoet, terwijl Russische reguliere eenheden de achterhoede ondersteunden.

Na maanden van hevige gevechten nam Wagner de volledige controle over Bachmoet over, wat Prigozjins reputatie en invloed in de Russische politiek vergrootte. Prigozjin kondigde vervolgens de terugtrekking van Wagners troepen naar hun achterbases aan en droeg de stad over aan de reguliere Russische troepen.

Bachmoet is echter ook de plek waar de onenigheid tussen Prigozjin en de Russische militaire leiding ontstond en steeds dieper werd. Wagner heeft de afgelopen maanden herhaaldelijk en fel kritiek geuit op de legerleiding en het Ministerie van Defensie vanwege het gebrek aan munitie en de ineffectieve coördinatie, waardoor Wagners soldaten zware verliezen leden.

In een video uit mei bekritiseerde hij minister van Defensie Sergej Sjojgoe en chef van de generale staf Valeri Gerasimov als "zwak" en beschuldigde hen van "verraad" omdat ze Wagner geen munitie hadden geleverd. Hij heeft ook veel Russische commandanten bekritiseerd vanwege de terugtrekking van hun leger in Oekraïne, zoals het besluit om zich eerder dit jaar terug te trekken uit Cherson en de nederlaag aan het front in Charkov eind 2022.

Wagner verwierp begin juni ook een verzoek om een ​​contract te tekenen met het Ministerie van Defensie dat de troepenmacht onder het bevel van het reguliere leger zou plaatsen. Prigozjin zei dat dit een plan was om Wagner te "ontbinden" ondanks de successen in Bachmoet.

Huurlingen van Wagner arresteren op 24 juni een man in de stad Rostov aan de Don nadat hij de controle over militaire faciliteiten heeft overgenomen. Foto: AFP

De spanningen bereikten een kookpunt op 23 juni, toen Prigozjin minister van Defensie Sjojgoe ervan beschuldigde naar Rostov te zijn gereisd en een raketaanval te hebben uitgevoerd op een basis van de Wagnergroep in Oekraïne, waarbij meerdere strijders omkwamen. Het Russische ministerie van Defensie ontkende de beschuldiging. Ook de vicevoorzitter van de Russische Veiligheidsraad, Dmitri Medvedev, noemde de informatie "ongegrond" en "onzin".

Toch riep Prigozjin troepen op, verdeeld over vele groepen, om Russisch grondgebied te betreden en de leiding van het Ministerie van Defensie te dwingen "de verantwoordelijkheid te nemen".

De Russische Federale Veiligheidsdienst (FSB) kondigde diezelfde dag aan dat ze een strafrechtelijk onderzoek tegen Prigozjin was gestart en riep op tot de arrestatie van Wagners leider op beschuldiging van het aanzetten tot gewapende opstand. President Poetin veroordeelde Wagners daden als verraad en gaf het leger toestemming alle nodige maatregelen te nemen om de orde te herstellen.

In minder dan 24 uur namen Wagner-eenheden de controle over militaire faciliteiten in twee grenssteden, Rostov aan de Don en Voronezj. Wagners troepen trokken in de middag van 24 juni verder richting Moskou en bevonden zich op een gegeven moment zo'n 200 kilometer van de hoofdstad, voordat Prigozjin plotseling een terugtrekking aankondigde om bloedvergieten te voorkomen.

Wagner trekt zich terug uit Rostov aan de Don

Wagner-troepen trokken zich in de nacht van 24 juni terug uit de stad Rostov aan de Don. Video: AFP

Het kantoor van de Wit-Russische president Aleksandr Loekasjenko meldde dat Loekasjenko, met toestemming van president Vladimir Poetin, een privécommunicatiekanaal gebruikte en succesvol met Prigozjin onderhandelde. Volgens de overeenkomst zouden Wagner-strijders zich terugtrekken in hun kazernes en stappen ondernemen om de spanningen te verminderen, in ruil voor het feit dat ze niet vervolgd zouden worden voor muiterij.

Het Kremlin bevestigde later dat Wagner Rusland zou verlaten en naar Wit-Rusland zou vertrekken en niet vervolgd zou worden. Waarnemers zeiden echter dat dit ook het einde zou betekenen van Prigozjins politieke ambities.

Thanh Danh (volgens Financial Times, Moscow Times, ABC )

Bronlink: https://vnexpress.net/prigozhin-tu-ty-phu-nha-hang-den-ong-trum-nhom-noi-loan-4621535.html