Hoe vindt natuurlijke mummificatie plaats?

De ouden konden lichamen ritueel mummificeren, maar het proces kon ook op natuurlijke wijze plaatsvinden onder speciale omstandigheden.

Mummies zijn op elk continent op aarde gevonden, waaronder gemummificeerde pinguïns op Antarctica. De sleutel tot natuurlijke mummificatie is het verstoren van de natuurlijke ontbindingsfase door het de micro-organismen en enzymen die het lichaam na de dood afbreken, moeilijk te maken. Dit kan worden bereikt in extreme kou, extreme droogte, zure omgevingen of bij gebrek aan zuurstof.

Chinchorro-mummies in het archeologische museum van San Miguel de Azapa in Camarones, Arica, Chili. Foto: Martin Bernetti/AFP

Woestijnmummies

In droge omstandigheden kan het menselijk lichaam zichzelf mummificeren door gebrek aan water. In extreem hete en droge omgevingen kan het lichaam snel genoeg water verliezen voordat micro-organismen en enzymen het grootste deel van het weefsel kunnen afbreken, waardoor het lichaam in een relatief goede conditie blijft.

De meeste enzymen functioneren in een waterige omgeving. Een gebrek aan water zal de ontbinding daarom vertragen of zelfs stoppen. Bij spontane mummificatie verloopt de natuurlijke uitdroging van het lichaam sneller dan de ontwikkeling van enzymactiviteit, aldus het boek Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment van Eline M.J. Schotsmans, Nicholas Márquez-Grant en Shari L. Forbes.

Het lichaam droogt echter niet altijd gelijkmatig. Sommige lichaamsdelen, zoals de handen en de geslachtsdelen, verliezen relatief snel water, maar inwendige organen zoals het hart hebben daar langer de tijd voor.

Een bekend voorbeeld van een woestijnmummie zijn de Chinchorro-mummies in de Atacamawoestijn. Sommige zijn waarschijnlijk opzettelijk gemummificeerd en zijn tot wel 7000 jaar oud – 2000 jaar ouder dan de oudste Egyptische mummies. Oudere mummies worden echter verondersteld op natuurlijke wijze te zijn ontstaan ​​door de woestijnomgeving en kunnen tot wel 9000 jaar oud zijn.

Tollund Man, een moerasmummie van ongeveer 2400 jaar oud. Foto: Tim Graham / Getty

Moerasmummies

Een andere effectieve manier om natuurlijke mummificatie te bewerkstelligen, is door het lichaam in een veenmoeras te leggen. Deskundigen hebben grote aantallen van deze veenlijken gevonden in Noord-Europa, met name in Denemarken, Duitsland, Nederland, Zweden, Polen, Ierland en Engeland.

Ondergedompeld in veenmoerassen wordt het lichaam blootgesteld aan koud, zeer zuur water en gebrek aan zuurstof. Bovendien bevorderen enkele unieke chemische reacties hier het mummificatieproces.

Een belangrijke factor is het type vegetatie in veenmoerassen. Deze worden vaak gedomineerd door veenmos, dat op het oppervlak van het veen groeit. De onderste lagen van het veen zijn gevuld met rottend veenmos. Wanneer het mos afsterft, komt er een polysaccharide vrij, veenmos genaamd, dat eigenschappen heeft die helpen bij het verwijderen van metaalionen uit een oplossing. Hierdoor zijn sommige metaalionen, zoals ijzer, koper of zink, niet langer beschikbaar voor bacteriën, waardoor ze een essentiële voedingsstof missen, aldus het boek Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment.

Deze barre omstandigheden verhinderen dat micro-organismen het ontbindingsproces starten, hoewel de botten uiteindelijk wel zullen corroderen in de zure omgeving. Hierdoor wordt het lichaam bruin, waardoor de huid, het haar en de nagels behouden blijven.

Het bekendste voorbeeld van een veenlijk is de Tollund Man, die rond de jaren 50 door turfstekers op het Deense schiereiland Jutland werd ontdekt. ​​Toen hij voor het eerst werd gezien, dachten mensen dat het een jongen was die onlangs in de omgeving was verdwenen. Analyse heeft echter aangetoond dat de mummie veel ouder is, namelijk 2400 jaar oud. De mummie is zo goed bewaard gebleven dat wetenschappers zelfs weten wat zijn laatste maaltijd was.

De natuurlijke mummie, bekend als "Ötzi de ijsman", werd in 1991 in de Alpen ontdekt. ​​Foto: Andrea Solero/AFP

IJsmummie

Koude en ijzige omgevingen zijn ook ideaal voor natuurlijke mummificatie. De meeste enzymen die betrokken zijn bij de ontbinding zijn inactief bij temperaturen onder het vriespunt, waardoor ze geen lichaamsweefsel kunnen afbreken.

Ötzi de IJsman is een klassiek voorbeeld van dit type natuurlijke mummificatie. Zijn lichaam werd in 1991 ontdekt in de Alpen, aan de Oostenrijks-Italiaanse grens. De Oostenrijkse autoriteiten gingen er aanvankelijk van uit dat hij een moderne bergbeklimmer was vanwege zijn uitstekende conservering. Hij stierf echter in werkelijkheid ongeveer 5300 jaar geleden.

Door de stijgende temperaturen op aarde smelten steeds meer gletsjers, ijskappen en permafrost. Dat betekent dat ontdekkingen zoals die van Ötzi de IJsman in de toekomst vaker zullen voorkomen.

Thu Thao (volgens IFL Science )

Bronlink: https://vnexpress.net/qua-trinh-uop-xac-tu-nhien-dien-ra-the-nao-4666038.html