Smic maakt van Amerikaanse sancties een succesverhaal voor China

Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) is het geheime wapen van Peking gebleken bij het doorbreken van de door de VS geleide blokkade, die de technologische vooruitgang van China moet beperken, ondanks jarenlange Amerikaanse sancties.

Het succes van het bedrijf bij het leveren van geavanceerde 7nm-chips aan Huawei verbaasde de hele technologiewereld .

De prestaties van SMIC zijn des te verrassender gezien de meer dan tien jaar durende Amerikaanse beperkingen. SMIC werd in 2020 officieel op de zwarte lijst gezet.

Er wordt verwacht dat het Amerikaanse ministerie van Handel uitgebreide controles zal opleggen op de aankoop van apparatuur of software die gebruikmaakt van Amerikaanse technologie. In bepaalde gevallen zal het echter nog steeds licenties verstrekken aan SMIC-leveranciers.

Amerikaanse wetgevers en experts uit de industrie roepen de regering van president Joe Biden nu op om strenger op te treden.

"Als ze niet strenger optreden tegen SMIC, heeft dit beleid geen enkele zin", aldus universitair hoofddocent Douglas Fuller van de Copenhagen Business School.

SMIC verraste iedereen toen het met succes de geavanceerde 7nm-chip produceerde die in de nieuwste smartphone van Huawei wordt gebruikt. (Foto: Reuters)

De Amerikaanse overheid zegt dat haar chipstrategie niet gericht is op Chinese smartphones, maar op de militaire capaciteiten van het land.

Halfgeleiders vormen de basis van de technologische sector en worden gebruikt in allerlei toepassingen, van modellen voor kunstmatige intelligentie (AI) en cloud computing tot drones, tanks en raketten.

Sinds de lancering van de Mate 60 Pro zijn de aandelen van SMIC met 22% gestegen, wat overeenkomt met een marktkapitalisatie van 5 miljard dollar.

De vraag voor SMIC op de lange termijn is of het geavanceerde chips in grote hoeveelheden kan produceren. De Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, zei dat China niet de capaciteit heeft om dergelijke componenten "op grote schaal" te produceren.

Toch beweren experts uit de sector, zoals Burn J. Lin, voormalig vice-president van TSMC, dat de VS de capaciteiten van hun rivaal onderschat.

SMIC heeft al jarenlang apparatuur voor de chipproductie opgeslagen, waaronder modellen van DUV-lithografieapparatuur (diep-ultraviolet) van ASML uit Nederland.

Bloomberg meldde dat SMIC chips voor Huawei produceert op de DUV-machines van ASML. De heer Lin zei dat SMIC zou kunnen overstappen op 5nm-chipproductie met behulp van ASML-apparatuur. Universitair hoofddocent Fuller deelde deze mening.

SMIC werd meer dan twintig jaar geleden opgericht door Richard Chang. Hij werd geboren in China, groeide op in Taiwan (China) en werkte vervolgens twintig jaar bij Texas Instruments (VS).

Hij bouwde zijn chipbedrijf op onvruchtbaar land ten oosten van Shanghai. Vanaf het begin was het duidelijk dat het bedrijf een goede positie had in China, met landincentives en belastingvoordelen om zijn ambities te ondersteunen.

SMIC overtrof concurrenten zoals Hua Hong Semiconductor en werd de grootste halfgeleiderfabrikant van het land.

SMIC is een van de grootste chipfabrikanten van China en werd al snel na de oprichting een doelwit voor de VS.

In 2005 blokkeerde Washington het plan van SMIC om chipfabricageapparatuur ter waarde van 1 miljard dollar te kopen van Applied Materials, uit angst dat het bedrijf zou concurreren met Micron Technology.

Datzelfde jaar legde Taipei de oprichter een boete op voor het overtreden van investeringswetten bij de oprichting van SMIC. In 2009 oordeelde een rechtbank in Californië dat SMIC onrechtmatig gebruik had gemaakt van de bedrijfsgeheimen van TSMC.

SMIC werkt samen met Shanghai, Beijing en andere steden zoals Shenzhen om lokale productielocaties te ontwikkelen.

Ze zetten snel gieterijen op in het hele land en concurreerden met TSMC om opdrachten. Het bedrijf begon Taiwanese managers en ingenieurs aan te nemen om de uitbreiding te begeleiden.

Dankzij de lokale relaties van SMIC heeft het bedrijf een vaste klantenkring opgebouwd met grote namen, waaronder Amerikaanse giganten als Qualcomm en Broadcom.

Ze kregen ook steun van grote fondsen, van het Big Fund – China's belangrijkste investeringsfonds voor halfgeleiders – tot het staatsinvesteringsfonds van Singapore.

In december 2020 plaatste de regering-Trump SMIC op een zwarte lijst vanwege vermeende steun aan het Chinese leger. Dit betekent dat Amerikaanse bedrijven een vergunning van het ministerie van Handel nodig hebben om aan SMIC te mogen verkopen.

De beperkingen op SMIC werden snel aangescherpt. In oktober 2022 kondigden de VS baanbrekende exportcontroles aan, waaronder beperkingen op de verkoop van geavanceerde chipproductieapparatuur aan Chinese gieterijen die chips produceren met een 14nm- of lagerdichtheid.

Toch zijn er argumenten: terwijl de Amerikaanse regelgeving direct van toepassing is op binnenlandse chipfabrikanten, duurde het maanden voordat de regering-Biden Nederland en Japan aan haar kant kreeg.

Hierdoor kunnen bedrijven in beide landen, zoals ASML en Tokyo Electron, geavanceerde machines blijven verkopen aan Chinese klanten om hun voorraad aan te vullen.

ASML mag volgens de overheidsregulering tot het einde van dit jaar geavanceerde DUV-machines verkopen.

Bovendien zijn de eigen regelgevingen van het ministerie van Handel ingewikkeld. De meeste gieterijmachines, zoals de DUV van ASML, kunnen worden gebruikt om zowel chips te maken die onder embargo vallen als minder geavanceerde chips die niet onder embargo vallen.

Volgens Reuters onderzoekt het ministerie van Justitie of Applied Materials apparatuur ter waarde van honderden miljoenen dollars aan SMIC heeft verkocht zonder de juiste vergunningen, door de apparatuur van de Verenigde Staten naar Zuid-Korea en vervolgens naar China te verschepen.

SMIC blijft wellicht onder de sancties van Washington vallen, maar de prestaties ervan bieden hoop voor de strategie van Peking om een meer zelfvoorzienende tech-industrie op te bouwen.

"Dit markeert een belangrijke mijlpaal in de Chinese vooruitgang op het gebied van halfgeleiders", schreven Charles Shum en Sean Chen, analisten van Bloomberg Intelligence, in een notitie. "De chip laat zien dat de Chinese techgigant vooruitgang boekt en vooruitgang boekt in het omzeilen van Amerikaanse sancties, terwijl hij in stilte streeft naar technologische zelfredzaamheid."

(Volgens Bloomberg)

Huawei groeit, terwijl iPhone 15 in China onverwacht tegenvalt Huawei en Xiaomi zijn koplopers in het herstel van de Chinese telefoonmarkt, terwijl de iPhone 15 van Apple onverwachts onder de verwachtingen blijft.

Bron