De waarheid over het gebruik van potloden in de ruimte

Potloodfragmenten zweven in de ruimte en potloodstiften kunnen breken en een gevaar vormen voor astronauten en apparatuur in omgevingen zonder zwaartekracht.

In de jaren 60, toen mensen voor het eerst het aardoppervlak verlieten en de microzwaartekracht van de ruimte betraden, ontdekten ze al snel dat balpennen die ontworpen waren voor de microzwaartekracht op aarde, niet effectief waren.

Volgens het verhaal heeft NASA miljoenen dollars uitgegeven aan de ontwikkeling van een balpen die in microzwaartekracht zou kunnen werken. Sovjetkosmonauten zouden het probleem echter hebben opgelost door alleen potloden te gebruiken. Dit verhaal is een interessante anekdote die al tientallen jaren de ronde doet. Het grootste deel van het verhaal is echter niet waar, meldde Science Alert op 9 juni.

Aanvankelijk gebruikten zowel Sovjet- als Amerikaanse astronauten potloden in de ruimte. NASA investeerde geld in onderzoek naar balpennen voor gebruik in de ruimte, maar staakte het project al snel toen duidelijk werd dat de kosten onbetaalbaar zouden zijn.

Het particuliere bedrijf Fisher Pen financierde de ontwikkeling van een nieuwe pen, de Fisher Space Pen. Eind jaren zestig, nadat de Fisher Space Pen op de markt was gebracht, gebruikten zowel Russische als Amerikaanse astronauten hem om te schrijven in microzwaartekracht.

Waarom gebruiken astronauten dan geen potloden? Ze willen geen potloodfragmenten in de ruimte laten rondzweven. Potloodstiften kunnen breken en een gevaar vormen. Ze willen ook geen brandbare houtsnippers in het ruimtevaartuig, of kleine elektrisch geleidende grafietdeeltjes die van potloden vallen tijdens het schrijven.

Elk klein deeltje dat vast kan komen te zitten in kwetsbare machines vormt een gevaar in de ruimte. Branden vormen ook een groot probleem in ruimtevaartuigen, en NASA neemt ze niet licht op, vooral niet nadat een brand in 1967 alle drie de bemanningsleden van de Apollo 1-missie het leven kostte.

Balpennen vormden ook een gevaar. De eerste commercieel succesvolle balpennen werden in 1945 geïntroduceerd en lekten vaak, aldus Paul C. Fisher, oprichter van de Fisher Pen Company. Zwevende inktdruppels waren iets wat astronauten niet graag in een ruimtevaartuig zagen.

De waarheid over het gebruik van potloden in de ruimte - 1 — Astronaut R. Walter Cunningham tijdens de Apollo 7-missie met een Fisher Pen in 1968. Foto: *NASA*

De Apollo-astronauten gebruikten viltstiften van het bedrijf Duro Pen. Sterker nog, viltstiften redden zelfs de Apollo 11-missie toen een cruciale schakelaar kapotging. Astronaut Buzz Aldrin stak de stift in het gat dat daardoor ontstond, waardoor de ruimtesonde van de maan kon opstijgen. Ze gebruikten echter ook balpennen nadat Paul C. Fisher, samen met Friedrich Schächter en Erwin Rath, de ruimtepen hadden geperfectioneerd en in 1965 het eerste patent hadden aangevraagd.

Wetenschappers hebben plastic aan de inkt toegevoegd om lekken te voorkomen. Bovendien maakt de nieuwe pen gebruik van een drukvulling en kan hij onder veel omstandigheden werken waar een gewone balpen moeite mee zou hebben: grote temperatuurschommelingen, ondersteboven schrijven of schrijven op een vettig oppervlak.

Fisher stelde voor de nieuwe pen aan NASA te verkopen. Na uitgebreide tests besloot NASA ze te kopen voor de Apollo-missies. De Fisher Space Pen debuteerde uiteindelijk op Apollo 7 in 1968.

Fisher Space-pennen worden nog steeds gebruikt, maar astronauten in het International Space Station (ISS) hebben nu meer opties. Ze worden geleverd met Sharpies in verschillende kleuren en potloden, maar met mechanische potloden in plaats van de houten varianten.

"Bemanningen gebruiken vaak vulpotloden om de numerieke waarden op te schrijven die nodig zijn om procedures aan boord uit te voeren (brandtijden, motorconfiguraties, enz.). De mogelijkheid om te wissen terwijl de procedures worden uitgevoerd, is geweldig, vooral wanneer de situatie verandert, wat vaak het geval is", legt NASA-astronaut Clayton Anderson uit.

Er kunnen nog steeds leidingen breken, maar dankzij technologische vooruitgang is het filtratiesysteem op het ISS zeer effectief in het verwijderen van gevaarlijk puin.

Reactie (0)