De waarheid over het gebruik van potloden in de ruimte

Potloodfragmenten zweven in de ruimte en potloodstiften kunnen breken en een gevaar vormen voor astronauten en apparatuur in omgevingen zonder zwaartekracht.

De waarheid over het gebruik van potloden in de ruimte — NASA-astronaut Pamela Melroy controleert in 2002 met een balpen een checklist van procedures op de spaceshuttle Atlantis. Foto: *NASA*

In de jaren 60, toen mensen voor het eerst het aardoppervlak verlieten en de microzwaartekracht van de ruimte betraden, ontdekten ze al snel dat balpennen die ontworpen waren voor de zwaartekracht op grondniveau, niet effectief waren.

Volgens het verhaal heeft NASA miljoenen dollars uitgegeven aan de ontwikkeling van een balpen die in microzwaartekracht zou kunnen werken. Sovjetkosmonauten zouden het probleem echter hebben opgelost door alleen potloden te gebruiken. Dit verhaal is een interessante anekdote die al tientallen jaren de ronde doet. Het grootste deel van het verhaal is echter niet waar, meldde Science Alert op 9 juni.

Aanvankelijk gebruikten zowel Sovjet- als Amerikaanse astronauten potloden in de ruimte. NASA investeerde geld in onderzoek naar balpennen voor gebruik in de ruimte, maar staakte het project al snel toen duidelijk werd dat de kosten te hoog zouden zijn.

De particuliere Fisher Pen Company financierde de ontwikkeling van een nieuwe pen, de Fisher Space. Eind jaren zestig, nadat de Fisher Space Pen op de markt was gebracht, gebruikten zowel Russische als Amerikaanse astronauten hem wanneer ze in microzwaartekracht moesten schrijven.

Waarom gebruiken astronauten dan geen potloden? Ze willen geen potloodfragmenten in de ruimte laten rondzweven. Potloodstiften kunnen breken en een gevaar vormen. Ze willen ook geen brandbare houtsnippers in het ruimtevaartuig, of kleine elektrisch geleidende grafietdeeltjes die uit potloden vallen tijdens het schrijven.

Elk klein deeltje dat vast kan komen te zitten in kwetsbare machines vormt een gevaar in de ruimte. Branden vormen ook een groot probleem in ruimtevaartuigen, en NASA neemt ze niet licht op, vooral niet nadat een brand in 1967 alle drie de bemanningsleden van de Apollo 1-missie het leven kostte.

Balpennen vormden ook een gevaar. De eerste commercieel succesvolle balpennen werden in 1945 geïntroduceerd en lekten regelmatig, aldus Paul C. Fisher, oprichter van de Fisher Pen Company. Zwevende inktdruppels waren ook niet iets wat astronauten graag in een ruimtevaartuig zagen.

De waarheid over het gebruik van potloden in de ruimte - 1 — Astronaut R. Walter Cunningham tijdens de Apollo 7-missie met een Fisher Pen in 1968. Foto: *NASA*

De Apollo-astronauten gebruikten viltstiften van het bedrijf Duro Pen. Sterker nog, viltstiften redden zelfs de Apollo 11-missie toen een cruciale schakelaar kapotging. Astronaut Buzz Aldrin stak de stylus in het gat dat daardoor ontstond, waardoor de ruimtesonde van de maan kon opstijgen. Ze gebruikten echter ook balpennen nadat Paul C. Fisher, samen met Friedrich Schächter en Erwin Rath, de ruimtepen hadden geperfectioneerd en in 1965 het eerste patent hadden aangevraagd.

Wetenschappers hebben plastic aan de inkt toegevoegd om lekken te voorkomen. Bovendien maakt de nieuwe pen gebruik van een drukvulling en kan hij onder veel omstandigheden werken waar een gewone balpen moeite mee zou hebben: grote temperatuurschommelingen, ondersteboven schrijven of schrijven op een vettig oppervlak.

Fisher stelde voor de nieuwe pen aan NASA te verkopen. Na uitgebreide tests besloot NASA ze te kopen voor de Apollo-missies. De Fisher Space Pen debuteerde uiteindelijk op Apollo 7 in 1968.

Fisher Space-pennen worden nog steeds gebruikt, maar astronauten in het International Space Station (ISS) hebben nu meer opties. Ze worden geleverd met Sharpies in verschillende kleuren en potloden, maar dan met mechanische potloden in plaats van houten exemplaren.

"Bemanningen gebruiken vaak vulpotloden om de numerieke waarden op te schrijven die nodig zijn om procedures aan boord uit te voeren (brandtijden, motorconfiguraties, enz.). De mogelijkheid om te wissen terwijl de procedures worden uitgevoerd, is geweldig, vooral wanneer de situatie verandert, wat vaak het geval is", legt NASA-astronaut Clayton Anderson uit.

Er kunnen nog steeds leidingen breken, maar dankzij technologische vooruitgang is het filtratiesysteem op het ISS zeer efficiënt in het verwijderen van gevaarlijk puin.

Thu Thao (volgens Science Alert )

Bronlink