IJsbrekers zijn te zwak vergeleken met Rusland

(CLO) President Donald Trump heeft laten doorschemeren dat hij het Noordpoolgebied weer bovenaan de Amerikaanse prioriteitenlijst wil zetten. Maar dit plan stuit op een groot obstakel: de ijsbrekers.

Oude vloot kan nieuwe ambities niet bijbenen

Met een gewicht van 13.000 ton is de Polar Star van de Amerikaanse kustwacht een enorm schip, gebouwd om door 6 meter dik Arctisch ijs te breken. Maar het is Amerika's enige ijsbreker die het hele jaar door kan. En belangrijker nog, hij werd gebouwd... bijna een halve eeuw geleden.

De Amerikaanse kustwachtkotter Polar Star is al bijna 20 jaar langer in gebruik dan oorspronkelijk de bedoeling was. Foto: Wikipedia

In de steeds heviger wordende wereldwijde strijd om toegang tot het Noordpoolgebied zijn ijsbrekers essentiële instrumenten om handelsroutes te openen, grondstoffen te winnen en militaire macht uit te oefenen. De VS en hun bondgenoten zijn ver achter Rusland aangelopen, terwijl ook China snel aan een voorsprong wint dankzij 's werelds grootste scheepsbouwindustrie.

President Trump heeft aangegeven dat hij het Noordpoolgebied weer bovenaan de Amerikaanse prioriteitenlijst wil zetten en dat de Amerikaanse kustwacht haar ijsbrekervloot moet uitbreiden. "We gaan ongeveer 40 grote ijsbrekers van de kustwacht bestellen. Grote", zei hij vorige maand.

Dat zal een enorme opgave zijn. De VS worstelen al jaren met de bouw van één ijsbreker, het schip dat verantwoordelijk is voor het vrijmaken van ijs voor andere schepen. Zelfs als president Donald Trump de politieke wil en het geld kan opbrengen om er meer te bouwen, zullen de VS hun kwakkelende scheepsbouwsector nieuw leven moeten inblazen.

Ter vergelijking: Rusland heeft ongeveer 40 ijsbrekers, en er zijn gigantische nieuwe kernenergieschepen in aanbouw. ​​China, hoewel het bijna 1500 kilometer van de poolcirkel verwijderd is, heeft er vier. Deskundigen zeggen dat de eerste in eigen land gebouwde kernenergie-ijsbreker van Peking al dit jaar te water kan worden gelaten.

Een Chinese scheepswerf heeft slechts twee jaar nodig om een ​​nieuwe ijsbreker te leveren. Hoewel de nieuwe Amerikaanse ijsbreker groter en zwaarder zal zijn dan de Chinese, is de bouw pas onlangs begonnen, vijf jaar nadat de opdracht aan de scheepsbouwer was gegund.

De onmisbare pionier

IJsbrekers worden als onmisbaar beschouwd om in het Noordpoolgebied aanwezig te blijven. Zelfs nu de temperaturen wereldwijd stijgen en er meer scheepvaartroutes beschikbaar komen, blijft het gebied gedurende het grootste deel van de zomermaanden grotendeels onbereikbaar voor schepen, tenzij ze worden vergezeld door een ijsbreker van de Polar-klasse.

De Russische kernenergie-aangedreven ijsbreker Yamal vaart in de Karazee, een verlengstuk van de Noordelijke IJszee. Foto: Wikipedia

Groenland, 's werelds grootste eiland, is nog steeds gevaarlijk om per schip te bevaren vanwege de ijzige omstandigheden. Het eiland heeft een van 's werelds grootste onontgonnen zinkvoorraden in het uiterste noorden, maar de fjord waar het eiland zich bevindt, is het grootste deel van het jaar bevroren.

"We hebben geen toegang tot dit gebied en kunnen er niet zijn zonder ijsbrekers", aldus Shannon Jenkins, senior Arctisch beleidsadviseur voor de Amerikaanse kustwacht, die de ijsbrekers van het land beheert.

IJsbrekers worden geclassificeerd op basis van de dikte van het ijs dat ze kunnen verwerken, waarbij de Polar-klasse is gebouwd voor het dikste ijs. Rusland heeft zeven van de zwaarste ijsbrekers van de Polar-klasse. Volgens adviesbureau Arctic Marine Solutions hebben de VS en hun bondgenoten er in totaal drie, met een gemiddelde leeftijd van 46 jaar.

Arctische ijsbrekers zijn zo ontworpen dat ze hun boeg door het ijs duwen en het met hun gewicht breken. Gebroken ijs vouwt zich vaak onder het aangrenzende vaste ijs, waardoor een spoor van helder water achterblijft op de weg van het schip.

IJsbrekers hebben versterkte rompen, die het schip zwaarder maken, en krachtige motoren. Terwijl conventionele schepen vaak prioriteit geven aan brandstofefficiëntie boven pure kracht, geldt die berekening niet voor ijsbrekers, die meer kracht moeten genereren om door het ijs te breken.

De grote uitdaging voor Amerikanen

De Polar Star, in gebruik genomen in 1976, heeft zijn ontwerplevensduur met bijna 20 jaar overschreden, volgens een rapport van het Congressional Budget Office van vorig jaar. De tweede Amerikaanse ijsbreker, de Healy, in gebruik genomen in 1999, is minder krachtig, met slechts 30.000 pk, de helft van het vermogen van een zware ijsbreker.

Poolijsbrekers zijn duur en complex. De VS heeft er sinds Polar Star geen meer gebouwd. In 2019 tekende het land een contract voor de bouw van een nieuwe zware ijsbreker, de Polar Sentinel. De eerste van drie geplande nieuwe ijsbrekers, de Polar Sentinel, zal naar verwachting pas na 2030 klaar zijn. Het Congressional Budget Office schat de kosten van de drie schepen op $ 5,1 miljard, 60% meer dan oorspronkelijk begroot.

Het Amerikaanse ijsbrekerprogramma loopt ver achter op Rusland, deels omdat het Noordpoolgebied na de Koude Oorlog minder prioriteit kreeg van Washington. Daar kwam ongeveer tien jaar geleden verandering in, aldus Rebecca Pincus, directeur van het Polar Institute van het Wilson Center, een Amerikaanse beleidsonderzoeksgroep.

Bollinger Shipyards, het bedrijf dat de nieuwe ijsbreker voor de Amerikaanse kustwacht bouwt, zal het schip waarschijnlijk niet vóór 2030 opleveren. Foto: Bollinger Shipyards

Maar mevrouw Pincus wees er ook op dat de bouw van ijsbrekers wordt belemmerd door het beperkte budget en het gebrek aan politieke macht van de Kustwacht. De Kustwacht is van de ene afdeling naar de andere verhuisd en is onlangs onderdeel geworden van het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid.

"Maar ijsbreken was na 9/11 geen focuspunt van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid", aldus Pincus, die bij de Amerikaanse kustwacht en het ministerie van Defensie aan het Arctisch beleid werkte.

Nu de houding ten opzichte van schepen is veranderd, lopen de Amerikanen ver achter op hun rivalen. Canada, dat zo'n 160.000 kilometer aan Arctische kustlijn heeft, beschikt over twee schepen van de Polar-klasse en er zijn er nog twee in aanbouw. ​​Het land heeft in de afgelopen tien jaar ook vijf Arctische patrouilleschepen gebouwd en voor de kust heeft het ijsruimende oorlogsschepen aangepast.

Europese landen, waaronder Finland, Zweden, Groot-Brittannië en Duitsland – allemaal lid van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) – bezitten in totaal 13 ijsbrekers die in het Noordpoolgebied kunnen opereren.

Het vermogen van Amerika om de achterstand in te halen, wordt belemmerd door een binnenlandse scheepsbouwcrisis. Volgens gegevens van de Verenigde Naties heeft China de afgelopen drie jaar 47% van alle schepen ter wereld gebouwd, terwijl de VS slechts 0,1% heeft gebouwd. De teruggang in de commerciële scheepsbouw betekent dat er nauwelijks een binnenlandse toeleveringsketen voor marineschepen is.

Hierdoor worden marineschepen vaak te laat en boven budget gebouwd, terwijl scheepswerven kampen met een tekort aan personeel, hoge kosten, gebrek aan investeringen en andere problemen.

Zo moest het bedrijf dat de nieuwe ijsbreker voor de Amerikaanse kustwacht bouwt, Bollinger Shipyards, gevestigd in Lockport, Louisiana, $ 20 miljoen investeren in infrastructuur om het schip te bouwen nadat het het project van een ander bedrijf had overgenomen. Dat bedrijf, VT ​​Halter Marine, leed een verlies van meer dan $ 250 miljoen op het project voordat de bouw begon.

Door de vele uitdagingen is het voor veel werven een risico om contracten voor ijsbrekers binnen te halen. Bovendien wordt het moeilijker om president Trumps doel te bereiken om 40 schepen te bouwen.

Nguyen Khanh

Bron: https://www.congluan.vn/rao-can-chinh-phuc-bac-cuc-cua-my-tau-pha-bang-qua-lep-ve-so-voi-nga-post333189.html