De berekeningen van Israël bij de terugtrekking van troepen uit het Hamas-bolwerk in het zuiden van Gaza

De terugtrekking van het Israëlische leger uit Khan Younis lijkt bedoeld om de weg vrij te maken voor onderhandelingen over een staakt-het-vuren met Hamas, maar het zou ook een "afleidingsmanoeuvre" van Israël kunnen zijn.

Het Israëlische leger (IDF) maakte op 7 april bekend dat het de 98e Commandodivisie had teruggetrokken uit de stad Khan Younis, een bolwerk van de gewapende groepering Hamas in het zuiden van de Gazastrook, nadat het daar "zijn missie had voltooid".

De 98e Divisie is de machtigste strijdmacht van het Israëlische leger. Deze was versterkt met mankracht en materieel om begin december 2023 een grootschalige aanval op Khan Younis uit te voeren. Na vele hevige bombardementen begonnen Israëlische tanks vanaf half december 2023 het centrum van Khan Younis binnen te dringen.

Israëlische strategen hebben aangegeven dat de grondcampagne van de IDF in Gaza minstens een jaar zal duren en in verschillende fasen zal worden verdeeld. De IDF zal daarom aanvankelijk grote eenheden ter grootte van een divisie inzetten om daar in brandhaarden te vechten, en vervolgens overschakelen op compacte, zeer mobiele eenheden voor kleinschaligere missies.

Israëlische tanks nabij de grens met de Gazastrook op 26 februari. Foto: AFP — Israëlische tanks nabij de grens met de Gazastrook op 26 februari. Foto: *AFP*

Maar precies zes maanden na het uitbreken van de oorlog, met het besluit om zich terug te trekken uit Khan Younis, beschikt Israël nu nog slechts over een brigadegrote taskforce in Gaza, met als belangrijkste taak de bescherming van de Netzarimcorridor. Dit is een route die loopt van de nederzetting Be'eri in Zuid-Israël naar de Middellandse Zeekust, dwars door centraal Gaza en de landstrook in tweeën deelt.

De omvang van de Israëlische strijdkrachten is aanzienlijk verminderd, maar het land heeft het gestelde doel, namelijk "Hamas volledig uitroeien", nog niet bereikt.

Volgens Anshel Pfeffer, commentator voor Hareetz , is de terugtrekking van het Israëlische leger uit Khan Younis na vier maanden een belangrijk signaal over de onderhandelingen over een staakt-het-vuren en over de toekomst van de gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden.

Hamas heeft herhaaldelijk gezegd dat het de gijzelaars alleen zal vrijlaten als het Israëlische leger zich volledig terugtrekt uit de Gazastrook. Volgens Sky News- analist Alistair Bunkall was de actie van het Israëlische leger een "compromis" om een langdurig staakt-het-vuren met Hamas te bevorderen.

Volgens deze expert is het geen toeval dat het Israëlische leger zijn terugtrekking aankondigde op hetzelfde moment dat de onderhandelingen op hoog niveau met de gewapende groepering naar verwachting zouden worden hervat.

Yonah Bob, columnist van de Jerusalem Post, sloot zich hierbij aan en zei dat het Israëlische leger er al lang van overtuigd is dat het uitoefenen van druk op Khan Younis, een gebied van psychologisch en militair belang voor Hamas, de ‘enige manier’ is om de militante groep te dwingen zich over te geven en de gijzelaars vrij te laten.

De terugtrekking van Khan Younis suggereert dat het Israëlische leger heeft toegegeven dat deze strategie mislukt is. "Israël zal een nieuwe strategie moeten bedenken of grotere concessies moeten doen aan Hamas om meer gijzelaars te laten terugkeren, inclusief het openstellen van de noordkant van de strook", schreef Bob.

Pfeffer zei ook dat Israël binnenkort een gevangenenruilovereenkomst met Hamas zou kunnen sluiten, nadat het Israëlische leger alle troepen uit het bolwerk van de groep in het zuiden van Gaza zou hebben teruggetrokken.

Een andere kwestie die na de actie van het Israëlische leger aan het licht is gekomen, is het plan om de stad Rafah in het zuidelijkste deel van Gaza aan te vallen. Premier Benjamin Netanyahu heeft herhaaldelijk bevestigd dat hij troepen naar Rafah zal blijven sturen, waar ongeveer 1,5 miljoen Palestijnen hun toevlucht zoeken, om "de wortels" van Hamas uit te roeien, ondanks tegenstand van de internationale gemeenschap.

Israëlische soldaten in de Gazastrook op deze foto, geplaatst op 7 april. Foto: IDF — Israëlische soldaten in de Gazastrook op deze foto, geplaatst op 7 april. Foto: *IDF*

Maar tijdens een vergadering met het Israëlische kabinet op de ochtend van 7 april sprak Netanyahu slechts kort over de kwestie Rafah. In plaats daarvan concentreerde de Israëlische premier zich op de dringende noodzaak om de gijzelaars terug te sturen, een onderwerp waar hij voorheen minder aandacht aan had besteed.

Pfeffer zei dat dit, samen met de terugtrekking van het Israëlische leger uit Khan Younis, een teken was dat de heer Nentayahu mogelijk van gedachten was veranderd over het sturen van troepen naar de stad Rafah. Hij wilde zich nu concentreren op het bevrijden van gijzelaars en het herstellen van zijn reputatie in de ogen van de Israëlische publieke opinie.

In dit land is de laatste tijd veelvuldig geprotesteerd en is de eis gesteld dat de regering meer moet doen om de gijzelaars terug te brengen.

"Als Hamas en Israël een staakt-het-vuren bereiken, zal het offensief bij Rafah worden uitgesteld totdat de overeenkomst is gesloten. Zelfs als beide partijen geen overeenstemming kunnen bereiken, zal het offensief vrijwel zeker niet in de nabije toekomst plaatsvinden", aldus Pfeffer.

Bunkall zei ook dat de terugtrekking van het Israëlische leger uit Khan Younis betekent dat het voor het Israëlische leger lastig zal zijn om een grootschalige grondoperatie tegen Rafah uit te voeren, "in ieder geval op de korte termijn."

Deskundige Bob merkte op dat, mochten de onderhandelingen met Hamas mislukken, het IDF er nog steeds baat bij zou hebben zich terug te trekken uit Khan Younis. Dit zou de deur openen om Rafah gemakkelijker aan te vallen en Hamas daarmee in een impasse te brengen. Uiteindelijk zou Hamas dan gedwongen worden een deal te accepteren die gunstiger is voor Israël.

Volgens hem zal de afwezigheid van Israëlische soldaten in Khan Younis de voorwaarden scheppen voor de terugkeer van honderdduizenden vluchtelingen naar Rafah, zonder dat Israël een evacuatiecampagne via de humanitaire corridor hoeft te starten.

Dit zou Israël belangrijke steun van de VS kunnen opleveren. Washington had eerder al aangekondigd de aanval van Tel Aviv op Rafah alleen te steunen als het een haalbaar plan kon bedenken om meer dan een miljoen vluchtelingen te evacueren, iets waar Israël volgens de VS moeite mee zal hebben.

Israëlische troepen in de Gazastrook op deze foto, geplaatst op 27 februari. Foto: IDF — Israëlische troepen in de Gazastrook op deze foto, geplaatst op 27 februari. Foto: *IDF*

De terugtrekking uit Khan Younis zou ook een afleidingsmanoeuvre van het Israëlische leger kunnen zijn. Het zou de terugtrekking in de hand werken zodat Hamas zijn verspreide troepen op één plek kan hergroeperen en vervolgens een eenmalige aanval kan uitvoeren, zoals het ook deed bij het Al-Shifa-ziekenhuis.

Het Israëlische leger viel in november 2023 het grootste ziekenhuis van Gaza binnen en beschuldigde Hamas ervan daar een commandocentrum te hebben gevestigd. De IDF trok zich vervolgens terug en lanceerde op 18 maart een verrassingsaanval op het ziekenhuis, bewerend inlichtingen te hebben ontvangen dat de gewapende groep zich in het ziekenhuis had hergroepeerd.

Het Israëlische leger kondigde op 1 april het einde van de operatie aan en zei dat er meer dan 200 Hamas- en Palestijnse Islamitische Jihad (PIJ)-strijders in het ziekenhuis waren gedood. Hamas en de PIJ ontkenden deze informatie en zeiden dat de slachtoffers in het ziekenhuis voornamelijk burgervluchtelingen en medisch personeel waren.

De Israëlische minister van Defensie, Yoav Gallant, kondigde op 7 april ook aan dat het doel van de terugtrekking van het Israëlische leger uit Zuid-Gaza was om een aanval op Rafah voor te bereiden. "We zullen ervoor zorgen dat Hamas de strook niet langer controleert en niet langer kan optreden als een militaire macht die Israëlische burgers in gevaar kan brengen," benadrukte hij.

John Kirby, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, zei diezelfde dag dat de IDF met deze stap zijn soldaten wilde helpen uitrusten en zich opnieuw uit te rusten na vier maanden van uitputtende gevechten, voordat ze aan een nieuwe campagne begonnen.