China jaagt op volgende virale bedreiging voor de mens

In China doet een team van virologen actief onderzoek naar de bronnen van infectieziekten bij mens en dier. Het team heeft nieuwe virussen geïdentificeerd bij bijna 2500 vleermuizen, knaagdieren en spitsmuizen.

China jaagt op nieuw virus dat de mensheid bedreigt, afbeelding 1 — Chinese onderzoekers detecteren proactief virussen met een hoog risico op verspreiding naar mensen. Foto: CNN

Uit hun onderzoek blijkt dat een aantal van de meer dan 500 virussen die zij identificeerden, verwant zijn aan ziekteverwekkers die ziekten veroorzaken bij mensen of dieren.

Volgens hoofdonderzoeker Zhang Yongzhen, die leiding gaf aan een team in Shanghai dat begin januari 2020 de eerste genoomsequentie van het SARS-CoV-2-virus met de wereld deelde, toont het onderzoek aan dat inzicht in dergelijke virussen essentieel is om vroegtijdig te kunnen waarschuwen voor toekomstige infectieziekten.

De viroloog zei dat nieuw ontdekte virussen een potentieel risico vormen en dat het volgen van hun ontwikkeling en overdracht cruciaal is om een volgende pandemie te voorkomen.

"De meeste virussen infecteren mensen niet, en de virussen die mensen wel kunnen infecteren, veroorzaken niet per se ziekte. Maar sommige ziekteverwekkers kunnen ernstige complicaties veroorzaken", zei hij.

"We hebben meerdere virussen geanalyseerd die we bij de drie dieren aantroffen, in plaats van ons te richten op één specifiek virus of één specifiek dier", aldus Zhang. Dit is een manier om bij te houden of virussen samensmelten tot een hybride ziekteverwekker.

"Een volledig beeld van virussen in de natuur helpt ons hun evolutie te begrijpen en stelt ons beter in staat voorspellingen te doen over wanneer en waar in de toekomst een infectieziekte zal optreden", aldus hij.

Zhang is niet de enige Chinese viroloog die alarm slaat over een toekomstige uitbraak van een virus vergelijkbaar met SARS-CoV-2. Onderzoeker Shi Zhengli van het Wuhan Institute of Virology waarschuwde er ook voor dat het "zeer waarschijnlijk" is dat er in de toekomst een nieuw coronavirus zal opduiken en dat de wereld zich daarop moet voorbereiden.

Haar team beoordeelde het risico op menselijke overdracht van 40 coronavirussen en beoordeelde de helft ervan als 'hoog risico'. De studie, gepubliceerd in juli, was gebaseerd op een analyse van viruskenmerken, waaronder de populatiegrootte, genetische diversiteit, gastheersoort en eventuele eerdere overdracht van dier op mens.

Om de diversiteit, ecologie en evolutie van virussen bij de voor onderzoek geselecteerde dieren beter te begrijpen, vingen wetenschappers duizenden dieren op vier locaties in de provincies Hubei en Zhejiang in centraal China aan de oostkust.

Knaagdieren en spitsmuizen werden gevangen met behulp van kooien met aas in landbouw- en bosgebieden, terwijl vleermuizen werden gevangen in berggrotten.

Monsters van de inwendige organen en ontlasting van de dieren werden geanalyseerd om de virussequenties te bepalen. De onderzoekers identificeerden 669 virussen, waarvan bijna 80% nog nooit eerder was gesequenced.

Wetenschappers concludeerden dat er mogelijk sprake was van overdracht tussen soorten zoogdieren. Er werden 138 virussen geïdentificeerd bij meer dan twee zoogdiersoorten.

Uit onderzoek is gebleken dat spitsmuizen de meeste virussen bij zich dragen. Deze virussen komen vooral voor bij een soort die de smidspitsmuis wordt genoemd.

"Spitsmuizen zijn een weinig bestudeerde groep zoogdieren. We waren verrast toen we ontdekten dat één soort in Hubei minstens 150 virussen bij zich droeg, wat een zeer hoog risiconiveau is", aldus Zhang. "Ze voeden zich voornamelijk met insecten en andere geleedpotigen die veel virussen bij zich dragen. Spitsmuizen spelen een rol bij de overdracht van virussen van ongewervelden op zoogdieren, wat de bedreiging voor de mens vergroot."

Het doel is om een mechanisme te ontwikkelen voor vroegtijdige waarschuwing voor infectieziekten, vergelijkbaar met weersvoorspellingen, aldus de heer Truong.

Om dat te doen, moeten wetenschappers eerst begrijpen hoe virussen zich in de natuur gedragen. Vervolgens moeten ze door middel van genetische sequentiebepaling en experimenten bepalen welke virussen ziekten bij mensen kunnen veroorzaken.

Onderzoekers zullen vervolgens de ecologische en omgevingsfactoren moeten bestuderen die bijdragen aan de verspreiding van virussen tussen soorten om de risico's ervan te kunnen inschatten."

"Als we het virus van tevoren bestuderen, kunnen we de ziekteverwekker binnen de kortste keren identificeren wanneer de ziekte zich voordoet en de risico's voor de volksgezondheid inschatten om de bedreiging voor de menselijke gezondheid te minimaliseren", aldus de heer Truong.

Hoang Nam (volgens CNN)

Bron